这首诗写于刘禹锡二度被贬为连州刺史期间。元和年间白居易和元稹等人大力提倡并创作反映现实、关乎国计民生的新题乐府诗，史称“新乐府运动”。继承汉乐府“感于哀乐，缘事而发”的传统，但是又不入乐，而以新题反映时事，因此这些诗被称为“新乐府”。
刘禹锡出身于庶族地主家庭，从小生活在江南地区，对那里的农民生活是有所了解的。“永贞革新”失败后，刘禹锡被一贬再贬，长期沉于下僚，远居边荒，使他有了更多的接触社会下层的机会，使他对农民的生活有了更多的了解。他对农民的疾苦是比较关心的。在任地方官期间，每遇灾害他便上书请求救济和蠲免。他写了一些表现劳动人民生活和劳动的诗篇，《插田歌》即其中之一。
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