公元前一九六年，淮南王英布起兵反汉；由于其英勇善战，军势甚盛，刘邦不得不亲自出征。他很快击败了英布，最后并由其部将把英布杀死。在得胜还军途中，刘邦顺路回了一次自己的故乡——沛县（今属江苏省），把昔日的朋友、尊长、晚辈都召来，共同欢饮十数日。一天酒酣，刘邦一面击筑，一面唱着这一首自己即兴创作的《大风歌》；而且还慷慨起舞，伤怀泣下（见《汉书·高帝纪》）。席间由120人歌唱助兴，刘邦击筑伴奏，气氛极为热烈，和大家一起饮酒，在宴席上他唱起这首大风歌，抒发了他远大的政治抱负，也表达了他对国事忧虑的复杂心情。
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