公元805年，柳宗元在其参加的唐宋古文运动中失败，遭到政敌的迫害，被贬到永州当司马。柳宗元名义上虽是政府官员，但没有任何权力、不能过问政事，实际上跟罪人一样。永州是个偏僻的山沟，柳宗元在此整整住了十年。其间，柳宗元随遇感怀，发愤读书，寄情山水，创作了大量的诗歌散文；其中，著名的《永州八记》就是柳宗元在永州时写成的，《永州八记》运用“入乎其内”的景物描写手法表达使景物描写变得形象生动、富有生机，运用“出乎其外”的景物描写手法表达使景物描写变得意蕴深厚、耐人寻味。《钴鉧潭西小丘记》是八记中的第三篇，属于山水游记。
钴鉧潭是潇水的一条支流冉溪的一个深潭，“潭”就是“渊”，南方方言叫“潭”。钴鉧意为熨斗，钴鉧潭的形状是圆的，像一个钴（圆形的熨斗），故取名为“钴鉧潭”。西山在今湖南零陵县西，是一座山。小丘，就是一个小山包。这个小山包没有名字，所以只用临近地区的名字或者方位来说明它的存在（钴鉧潭西面的那个小丘）。后来柳宗元在《愚溪诗序》中，给这个小丘起了一个名字叫“愚丘”。
文中述及的“沣”、“镐”、“鄠”、“杜”均是古地名，分别在陕西户县东（周文王建都处）、西安市西南（周武王建都处）、陕西户县北、陕西长安县东南。
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