根据刘开扬《岑参诗集编年笺注·岑参年谱》，此诗作于公元749年（天宝八载）诗人赴安西（今新疆维吾尔自治区库车县）上任途中。这是岑参第一次远赴西域，充安西节度使高仙芝幕府书记。此时诗人34岁，前半生功名不如意，无奈之下，出塞任职。他告别了在长安的妻子，跃马踏上漫漫征途，西出阳关，奔赴安西。
岑参也不知走了多少天，就在通西域的大路上，他忽地迎面碰见一个老相识。立马而谈，互叙寒温，知道对方要返京述职，不免有些感伤，同时想到请他捎封家信回长安去安慰家人，报个平安。此诗就描写了这一情景。
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