寒食是中国古代一个传统节日，一般在冬至后一百零五天，清明前两天。古人很重视这个节日，按风俗家家禁火，只吃现成食物，故名寒食。唐代制度，到清明这天，皇帝宣旨取榆柳之火赏赐近臣，以示皇恩。这仪式用意有二：一是标志着寒食节已结束，可以用火了；二是藉此给臣子官吏们提个醒，让大家向有功也不受禄的介子推学习，勤政为民。唐代诗人窦叔向有《寒食日恩赐火》诗纪其实：“恩光及小臣，华烛忽惊春。电影随中使，星辉拂路人。幸因榆柳暖，一照草茅贫。”正可与韩翃这一首诗参照。
中唐以后，几任昏君都宠幸宦官，以致他们的权势很大，败坏朝政，排斥朝官，正直人士对此都极为愤慨。有意见认为此诗正是因此而发。