破山寺：又名兴福寺，建于南朝齐时。破山即虞山，在今江苏常熟县。
这首诗，是常建诸诗中最受后人称道的。《洪驹父诗话》载："丹阳殷墦撰《河岳英灵集》，首列常建诗，爱其‘山光悦鸟性，潭影空人心’之句，以为警策。欧公又爱建‘竹径通幽处，禅房花木深’，欲效建作数语，竟不能得以为恨。予谓建此诗全篇皆工。不独此两联而已。"殷璠是常建同时代人，欧阳修和洪刍都是宋代人，可以说此诗问世不久，就受到人们的赏识和推崇。
从南齐建寺到常建赋诗之时，破山寺已有三百年左右的历史，可算是一处古迹了。诗的首联："清晨入古寺。初日照高林。"这是如实的记事写景。天刚蒙蒙亮，诗人便登上破山，来到了兴福寺。一轮红日冉冉升起，阳光铺洒在寺内外郁郁葱葱的林木上，呈现出一派生机勃勃，欣欣向荣的景象。看到这一切，诗人感到心清目爽，诗兴随之而生。"竹径通幽处，禅房花木深。"两旁长满了翠竹的羊肠小径，蜿蜒曲折，一直伸向幽深处。参差错落的掸房，掩映在蓬勃茂盛的奇花异木之中。这一联写了竹林、小路、花木、禅房，描绘出一个美妙幽寂的环境。"山光悦鸟性。潭影空人心。"放眼望去，初升的阳光，在草木山石间相互辉映，许多色彩斑斓的山鸟在花间枝头蹦跳着，鸣唱着，显得是那样自由自在，无忧无虑，令人羡慕。傍山丛林之中，有一水潭。水清见底。微风吹过，泛起一层层波纹。俯身下望。倒映的山光天色中，又添进了诗人的身影。随着水波的颤动，诗人顿然生出一种了悟之感。此前积蓄萦绕在心头的无数尘俗杂想荡然无存，自己已与大自然融合在一起，难分彼此了。"万籁此俱寂，但余钟磬声。"诗人觉得一切似乎都停止了，身边乃至整个世界是那样的清净，只偶尔还能听到仿佛是天外传来的一两声缓慢的钟磬声。此刻，诗人的心灵完全得到了净化。得到了安宁。
通观全诗，我们看到这首诗所表现出的思想情操、审美心理， 与禅宗有着紧密的联系。自南朝宋末，佛教禅学派的第二十八祖菩提达摩由古印度天竺来我国传法以后，禅宗便在我国的思想文化领域渐渐渗透开来。禅宗重视现世的内心自我解脱。尤其注意从日常生活的细微小事中得到启示。从大自然的陶冶欣赏中获得超悟。在诗歌中，常常是通过清净、恬淡，幽寒、旷远的景物，创造出一种寂寥，宁静，超尘脱俗的意境。常建这首诗。是一首题壁诗。所题为佛寺掸院，所咏是寺中景物，表现了一种幽静空寂的氛围，并以此实现心灵的超脱顿悟，达到内心世界的自我平衡。联系作者的生平来看，常建一生"沦于一尉"，仕途很不得志。辞官归隐后，他对社会现实也并没有完全忘却。在他的写边塞题材的诗歌中，就常常流露出作者对世事的感愤，对美好生活的向往。结合这些再来读常建的山水田园诗，就会发现，他寄情山水，正是企望能以此排解内心的苦闷，摆脱尘俗的干扰。应该说，《题破山寺后掸院》同样也是作者这种心境的反映。