这首诗可分两部分。前四句为第一部分，意思是说，远方贡物，不该强取。首二句由怀古领起。“铜柱”，汉代马援征讨交趾（泛指今五岭以南地区）时所立；“朱崖”，又作“珠崖”，今海南岛一带。“铜柱”、“朱崖”，都代指穷荒僻壤、道路阻险而遥远的南方，暗指杜侍御出使的地点，这个地方正是当年伏波将军（马援）、横海将军（韩说）拜将坛、征讨东越之地。言外之意，历史上的两位战将，为了国家、民族的利益，才到了那里，功彪千载，名垂青史，如今杜侍御为了攫取贡物，取悦皇帝，也到了那里，孰公孰私、孰尊孰卑，两相对照，泾渭分明。若说一二句是侧面讽谏的话，三四句就是从正面进言。意思是：汉唐国力强盛、为其威望所折服，南越人自会心甘情愿向朝廷进献像珊瑚树那样的珍贵礼物，又何必劳驾杜侍御不辞辛劳、万里迢迢前去亲自索要呢？“獬豸冠”，是御史所戴的帽子。据说神羊（獬豸）能辨别是非曲直，故为执法御史所专。如今杜侍御的所作所为是与此相悖的。
后四句为第二部分，写杜侍御冒险而夺取贡物，未必能取悦皇上。五六句承首句，突出“道路难”三字。马，精疲力尽，还要爬山涉水，唯恐太阳下山赶不及路程；船，孤帆无伴，还要冲波鼓浪、冒着春寒艰难行驶。两句将杜侍御为逢迎，不惜一切代价的为人及其心理状态刻画得入木三分。七八句，以反言若正的笔法，表面上为粉饰朝廷、为君王开脱，实则寓含更深刻的讽刺。从“多恐”二字里透露了这一消息。浓德潜对这种委婉的讽刺评论说：“亦严亦婉，讽侍御兼以讽君。”（《唐诗别裁》卷十三）可谓起到一箭双雕的作用。
此诗紧扣御史的职责和其卑鄙行为，构成戏剧性的矛盾冲突，增强了艺术的感染力，起到辛辣讽刺的效果。为此辛文房评价其诗“格度严密，语致精深，多击节之音”（《唐才子传》卷四）。