曹植的诗歌，一般皆以建安为界，分为前后两个时期。前期的曹植正值年少气盛之际，以洋溢的才华令人侧目外，更因此受尽了父亲疼爱。曹操对这个“每见进难问，应声而对”的儿子，是“特见宠爱”的。于是这个时期的曹植，过的是富贵无忧的公子哥儿的生活，诗歌里也就充满着少年人的雄心壮志及趾高气扬的意味，《白马篇》可作代表。而本来凭着出色的天赋与才华，曹植极有可能继承其父的霸业，只可惜他“任性而行，不自雕励，饮酒不节”，终于渐渐使曹操对他丧失信心。相反的，曹植的同父同母的兄长曹丕却自重自持，虽然才华光芒皆稍逊其弟，但曹操考量“文帝御之以术，矫情自饰，宫人左右并为之说，故遂定为嗣”（《三国志》）。
曹操的逝世，是一代风云的终结，同时也是曹植生命中的转捩点。曹丕继位以后，对这个一度曾是王位准继承者的弟弟十分防备。他不只把曹植分封至京城以外，使他远离政治权力中心，甚至还设了“监国使者”，以防其弟图谋不轨，威胁本身的地位。人们耳熟能详的《七步诗》：“煮豆燃豆箕，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”，说的正是曹植在曹丕的胁迫下，所作的一首哀泣骨肉相残的诗歌。这首诗歌真正的渊源不可考究，流传的版本亦有不同，出于曹植之手的可能性也很低，可是从这首诗里，还是得以见出曹丕兄弟间相互争斗猜忌确属事实。