这首诗作于唐肃宗乾元二年（759年）秋季，安史之乱发生后的第五年。乾元元年（758年）六月，杜甫由左拾遗降为华州司功参军。第二年七月，他毅然弃官，拖家带口，客居秦州，在那里负薪采橡栗，自给度日，《佳人》就写于这一年的秋季。关于这首诗的作意，一向有争论。有人认为全是寄托，有人则认为是写实，但大部分折衷于二者之间。
在作此诗之前，杜甫被迫辞掉华州司功参军职务，为生计所迫，携带妻子，翻山来到边远的秦州。杜甫对大唐朝廷，竭忠尽力，丹心耿耿，最后却落得弃官漂泊的窘境。即便是在关山难越、饥寒交迫的情况下，仍始终不忘国家民族的命运。这样的不平际遇，这样的高风亮节，和诗中女主人公是很相像的。所以，作者借他人之酒以浇胸中块垒，在她的身上寄寓了自己的身世之感。清人黄生说：“偶有此人，有此事，适切放臣之感，故作此诗。”
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