此诗开头四句，紧扣题旨，连用四个“不”字，反复叙写自己困顿失意，怀才不遇的情形。首句说自己向朝廷上书，陈述政见，表达用世的要求，却没有得到任何答复。次句化用汉代杨恽《拊缶歌》：“田彼南山，芜秽不治。种一顷豆，落而为萁”的句子，说自己退隐躬耕，却天时不顺，没有获得好收成，衣食无着。第三句反用晋伏滔参加孝武帝召集的百人高会，受到孝武帝垂青的故事（《世说新语·宠礼》），借指自己不能挂名朝籍的不幸遭遇。最后一句运用汉成帝同日封其舅王谭等五人为侯的典故（《汉书·元后传》）表达自己即使沉沦困顿，也不阿谀奉承。前四句，诗人用典，形象地点明了自己“不遇”的主题。
中间四句主要描写主人公不遇失意后漂泊困窘的生活。落魄后的诗人，远游河朔，投靠一位朋友为生。但滞留他乡，依附他人的生活，却使他心中产生了深沉的乡思。家人住在京城，风尘阻隔，音信全无，他们都平安无事吧？尽管心中牵挂，却因为无法回乡，只能暂且留在北地，登山临水，排遣忧思。尽管春日穆穆，杨柳依依，总在不经意间引人乡愁，却只能全然不管。既思乡怀人，又宁愿继续漂泊他乡，诗人这一矛盾的心理，极深刻地反映了他失意以后凄楚、哀伤、悲愤的心情。
最后四句，主人公向友人陈述他对世俗的态度和自己的人生理想。他说：今天世上的人，只为自己着想，自私自利，我对这种现象大为不悦，内心十分鄙视。这一点，你是应当了解的。我希望先济世致用，然后功成身退，去过闲适的隐逸生活，岂肯一辈子庸庸碌碌，毫无成就，枉做一个男子汉大丈夫。主人公在失意潦倒、栖迟零落的境遇下，仍然说出如此高亢激昂的誓言，表现出他仍然有强烈的用世要求。这四句的转韵，诗意亦随之转换。值得一提的是，诗中所表现的虽失意不遇，仍然昂扬奋发的进取精神，是盛唐封建知识分子普遍的精神风貌和人生态度。
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