译文刚才出东门的时候，就不想着再回来了。回到家进门惆怅悲愁。米罐里没有多少粮食，回过头看衣架上没有衣服。拔剑出东门，孩子的母亲牵着衣服哭泣说：“别人家只希望富贵，我情愿和你吃粥。在上有青天。在下有年幼的孩子。你现在这样做不对！”丈夫说：“你不要管！我去了！我已走得太晚了！我已见白发脱落了，这种苦日子谁知还能够活几天？”注释⑴东门行：乐府古辞，载于《乐府诗集·相和歌辞·瑟调曲》中。东门：主人公所居之处的东城门。⑵顾：念。不顾归，决然前往，不考虑归来不归来的问题。不归：一作“不愿归”。⑶来入门：去而复返，回转家门。⑷怅：惆怅失意。⑸盎（àng）：大腹小口的陶器。⑹还视：回头看。架：衣架。⑺“拔剑”句：主人公看到家中无衣无食，拔剑再去东门。⑻儿母：孩子的母亲，主人公的妻子。⑼他家：别人家。
《东门行》描绘了一幅凄惨又壮丽的画面。主人公走出家门，不想回家，可是妻子儿女又难以割舍。一进屋门，家徒四壁，生活无望，又拔剑出门，妻子生怕出事，一边哭泣一边劝阻，但主人公仍感到无路可走，终于挥衣而去。诗的前半写主人公要去“为非”的原因，用了六句。前二句写他下了决心走出东门，诗中却说“出东门，不顾归”。“不顾归”，是说原本下了决心，不打算来归，但又不得不归，因为心中毕竟有所顾念。所顾念的自然是妻子儿女。可以想象：主人公在东门外踟蹰、扼腕，过了好一会，终于又脚步沉重地走回家来。然而，家中的景况，对于他来说，不啻当头棒喝，打消他的任何幻想。所以接下的两句说，“来入门，怅欲悲”。现在他清醒地意识到：除了那一条路，别无他路可寻。
东汉末年，朝政腐败，宦官当权，战祸频仍，民不聊生，社会不公尤为严重，据《潜夫论》等书记载，当时首都的贵人们衣服、车马、装饰、庐舍全都讲究豪华，死了以后棺材一定要用江南的楠木做，精雕细刻，一套棺椁重达万斤，里面还放上许多珍宝（这一点现在已为许多考古发现所印证）；而农民却丰年不得饱食，饥荒年头甚至发生人吃人的惨剧，许多人沦为奴隶，时有暴动发生。《东门行》里的故事正是在这样的背景之下发生的。