高颎字昭玄，一名敏，自称是渤海蓚人。祖先因在北部边疆做官，死在辽东。曾祖父高詗，太和中从辽东回到魏国，官至卫尉卿。祖父孝安，曾任兖州刺史。
颎父高宾，出仕东魏，官居谏议大夫。大统六年(540)，为避谗害弃官投奔西魏，独孤信用高宾为幕僚，赐姓独孤氏。独孤信被杀害，高宾和妻子儿女被徙于蜀。隋文献皇后因为高宾是她父亲的旧属，常常出入于高宾家中。高宾在政事上很机敏，外事果断。赐武阳县伯爵，历任齐公宇文宪府长史、骠骑大将军、开府仪同三司、襄州总管府司录，死于襄州。及高颎显贵后，开皇年间，追赠礼部尚书、武阳公，隘号为简。
高颎自幼聪明敏捷，有大器量，学涉文史，特别擅长辞令。当初，高颎孩提时，家有柳树，高约百尺，宛如伞盖。家乡父老们说“：这一家要出大贵人。”十七岁那年，周齐王宇文宪任命他为记室。袭父爵为武阳县伯，又升任内史下大夫。因平定齐国有功，晋升为开府。
隋文帝执政，平时就知道高颎精明强干，熟悉军事，智多谋广，想要把高颎召入自己府中。派遣邗公杨惠向高颎说明这种意思，高颎得旨后十分高兴，说：“愿效犬马之劳。即使杨公的事不能成功，也不怕灭族之祸。”于是任隋文帝府司录。这时，长史郑译、司马刘窻，都因奢侈纵欲被疏远，文帝更加中意高颎，视为心腹，尉迟迥起兵作乱，文帝令韦孝宽领兵讨伐，大军到了河阳，就没有人敢打头阵了。文帝因诸将不和，命令崔仲方监军，仲方因父亲在山东就推辞了。这时，高颎见刘窻、郑译等人都没有去的意思，就主动请命，正合文帝的意思。高颎受命出发，派人向母亲辞行说：“忠孝不能两全，儿上路时很悲痛。”到了军中，令人在泌水上建桥，贼兵在上游放下水阀，高颎事先令人用堵水的土袋防备。过河之后，焚烧浮桥，率兵力战，大破尉迟迥军。从军中回京，侍宴于卧室中，文帝撤掉御用的帷帐赐给高颎。擢升为柱国，改封为义宁县公，改任丞相府司马，更加得到文帝的信任。
文帝受禅即位，任命高颎为尚书左仆射、纳言，晋爵为渤海郡公。朝臣没有人能和他相比，文帝常常称他为独孤，而不称其名。高颎佯装避讳权势，上表请求辞职，位居苏威之下。文帝想成就他的美名，解除了高颎的仆射之职。过了几天，文帝说：“苏威高居前朝，高颎能够举荐贤才。我听说举荐贤才应该受到很高的奖赏，怎么能够让他辞官呢！”于是令高颎官复原职。很快又拜任左卫大将军。仍兼原职。突厥屡屡侵犯边境，为害边民，诏令高颎镇守边关。还朝时，赐马百匹，牛羊数千。兼任新都大监，朝迁制度多出自高颎。高颎每次朝见都坐在朝堂北边的槐树下，那棵槐树不成行列，有司准备把它砍伐掉。文帝特意命令不要砍伐，留下来给后人做个示范。文帝就是这样看重高颎。又升任左领军大将军，仍兼原职。母丧，为母守丧辞职，过了二十天，文帝令其复职处理事务，高颎痛哭流涕，推辞谦让，未获允许。
开皇二年(582)，长孙览、元景山等领兵讨伐陈国，文帝令高颎节制调度诸军。适逢陈宣帝死，高颎因为有不伐丧之礼，请求班师。萧岩叛乱，诏令高颎安抚江汉之地，深得人心。文帝曾经问高颎攻取陈国的方略，高颎说：“江北地寒，收获的时间迟；江南气候热，水田热的早。计算江南收获的季节，稍稍调集一些人马，虚张声势，假装进攻之势。陈兵必定屯兵防守，足可以误其农时。他们把兵聚集起来之后，我方就解甲归田，再三这样，陈兵习以为常。之后我方再调集兵力，他们必定不相信我方会进攻，在他们正在犹豫不决的时候，我方派大兵渡江，登陆作战，士气更加高涨。再说，江南土层浅，房屋多是用竹子茅草搭起的，储存食物，都不用地窖。秘密派遣人渡江，借风放火，等他们修建好后，再放火焚烧。这样做的话，用不了几年，江南的财力就会耗尽了。”文帝采用高颎的计谋，陈国因此更加穷困。
九年(589)，晋王杨广率师大举伐陈，用..为元率府长史，三军的行动皆由高颎裁断。陈国既平，晋王想纳陈后主宠姬张丽华。高颎说：“武王灭殷，杀掉妲己。如今平定陈国，不应该取张丽华。”就下令斩之，晋王很不高兴。大军还朝，因功加上柱国，晋爵为齐国公，赏赐丝帛九千段，确定食禄千乘县一千五百户。文帝犒劳他说：“公伐陈之后，有人说公要造反，朕已经把他杀了。君臣和睦，不是小人能离间得了的。”高颎又一次辞职，诏令不许。
此后，右卫军庞晃和将军卢贲等人，前前后后在文帝面说高颎的不是。文帝大怒，把他们都贬黜了。文帝于是对高颎说“：独孤公像铜镜一样，每磨一次，都更加明亮。”不久，尚书都事姜晔、楚州行参军李君才一起奏称水旱不调，罪过在于高颎，请求废黜，二人皆获罪免职。文帝和高颎更为亲密。文帝巡幸并州，留高颎守京师。还朝后，赐高颎缣五千匹，行宫一所作为庄舍。其夫人贺拔氏病死，文帝常遣使问讯不绝。文帝亲自到高颎宅第，赐钱百万，绢万匹，又赐给一匹千里马。文帝曾平静地命高颎和贺若弼说一说平定陈国之事，高颎说：“贺若弼先献十条计策，后来又在蒋山苦战破贼。我只是一个文官，怎敢和猛将论功劳大小！”文帝大笑，时论称赞高颎有谦让之德。不久，其子表仁娶太子杨勇之女，前后赏赐的物品很多，无法计算。
当时有荧惑星入太微垣，侵犯左执法。术士刘晖私下对高颎说“：天象对宰相不利，可修德以祈禳之。”高颎惊恐不安，把刘晖的话奏知文帝。文帝厚加赏慰。突厥侵犯边关，文帝命高颎为元帅，抗击突厥军。兵出白道，进入沙漠，遣使入朝请求援兵，近臣说高颎要造反，文帝没有同意增援，高颎也同样大破贼兵，得胜还朝。
这时，太子杨勇失宠，文帝有废立太子的意思，对高颎说：“有神告知晋王妃，说晋王必定享有天下。”高颎跪着说“：长幼有序，太子不可废。”文帝于是就作罢了。独孤皇后知道高颎志不可夺，阴谋除掉高颎。当初，高颎夫人死的时候，皇后对文帝说“：高仆射老了，死了夫人，陛下为何不替他再娶一个呢？”文帝把皇后的话告诉高颎，高颎流泪辞谢道：“臣如今已经老了，退朝后只是斋居读佛经而已。虽然陛下十分哀怜老臣，但若说到另娶妻室，不是老臣的愿望。”文帝于是作罢。到了现在，高颎的爱妾生下一个男孩，文帝听到后很高兴，皇后非常不高兴，说：“陛下还相信高颎吗？当初陛下想给高..娶妻室，高颎心里想着爱妾，当面欺骗陛下，如今他的诡诈已经露出来了。”文帝因此疏远了高颎。
适逢商议讨伐辽东，高颎坚决劝阻。文帝不听，任命高颎为元帅长史，跟从汉王杨谅征讨辽东，遇到阴雨疾役，大军不利而还。皇后对文帝说“：高颎当初就不想去，陛下勉强他去，妾本来就知道不会有什么结果。”文帝因汉王年少，把军队都托付给高颎。高颎认为深得信任，心怀公正，从来没有疑虑。杨谅的话多不被采用，非常忌恨高颎。回朝后，杨谅哭着向皇后说：“没有被高颎杀掉，就算是幸运了！”文帝听到后，更加愤愤不平。不久，上柱国王积因罪被杀，审讯的时候，有宫禁之事，说是在高颎那里得知的。文帝想定高颎的罪，听到这些十分震惊。这时，上柱国贺若弼、吴州总管宇文瞖、刑部尚书薛胄、户部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等人，申明高颎无罪，文帝更加恼怒，把他们都交给有司处置。从此，朝中大臣再没有人敢说话。高颎终于连坐免官，保留爵号。
过了不久，文帝到秦王杨俊的宅第，召高颎来陪宴。高颎痛哭流涕，悲不自胜，独孤皇后亦相对哭泣，手下的人亦皆痛哭。文帝对高颎说：“朕不辜负公，公自辜负朕。”于是对侍臣说“：我对高颎胜似儿子，虽然有时不见，但常常像在眼前。自从他被解职，转眼就忘了，好像本来就没有高颎这个人一样。不可用自己要挟国君，自称天下第一。”此事刚过不久，高颎的属下上告高颎的阴谋之事，称“：其子表仁对高颎说‘：昔日司马仲达开始假装有病，不朝见天子，终于得了天下。公今遇此事，怎么知道不是福气呢？’”于是文帝大怒，把高颎囚禁在内史省审讯。宪司又奏高颎别的事情，说：“僧徒真觉曾经对高颎说：‘明年国家有大丧。’尼令晖又说‘：十七、八年，皇帝有大难。十九年就过不去。’”文帝听后更加恼怒，对群臣说：“帝王岂能凭强力而求。孔子有大圣之才，制定法律流传后代，难道不想为天子？天命不允许。高颎和他儿子说的那些话，自比为晋帝，是何种居心！”有司请斩高颎，文帝说：“去年杀了虞庆则，如今刚杀了王积，若再杀高颎，天下人会怎么说我！”于是就将高颎除名。
当初，高颎任仆射，其母告诫他说：“你的富贵已达到顶点，只是还有杀头的事，你要谨慎啊！”高颎因此常恐发生祸变。等到被除名，高颎面有欢欣，脸无恨色，以为灾祸已经免除。
炀帝即位，任高颎为太常卿。当时有诏令收周、齐原有的乐人和天下散乐。高颎奏道“：这种音乐早就废除了。今天征集，恐怕无识之徒弃本逐末，互相传授。”炀帝不高兴了。炀帝这时奢侈淫靡，沉湎声色，又开始修筑长城。高颎非常不满，对太常丞李懿说：“周天元因喜好音乐而灭亡，殷鉴不远，怎么能够再这样呢！”当时，炀帝对启人可汁恩礼过于优厚，高颎对太府卿何稠说：“这个外族人对中国虚实、山川险易所知甚多，恐怕成为后患。”又对观王杨雄说“：近来朝廷特别没有纲常法纪。”有人把这些话奏知炀帝，炀帝认为这是诽谤朝政，杀了高颎，并把他的几个儿子发配到边疆。
高颎有文韬武略，精通政务，承蒙文帝信任，竭尽忠诚，举荐贤良，以天下为己任。苏威、杨素、贺若弼、韩禽等人，皆是高颎举荐的，各尽其用，成为一代名臣。其余立功立事，亦是不可胜数。当朝执政近二十年，朝野人士无不赞服，没人议论是非，当时社会升平，靠的是高颎的力量。论者认为高颎是名符其实的宰相。高颎被杀，天下之人无不伤悼，至今仍为高颎鸣冤不止。所有的奇策良谋和时政方略，都是出自高颎之手，当时没有人知道这种情况。
高颎子盛道，官至莒州刺史，发配到柳城，死在那里；盛道弟弘德，封应国公，任晋王记室；次弟表仁，封渤海郡公，并徙于蜀郡。
牛弘字里仁，安定鹑觚人。其先人为了避难，改姓辽氏。祖父炽，本郡中正。父元，任魏侍中、工部尚书，爵临泾公，复本姓牛氏。
弘在襁褓中，有相士见到他，对他的父亲说：“此儿命当大贵，好好地抚养他。”长大后，形貌甚伟，性格宽厚，喜好读书，博闻广识。任职于周朝，历任中外府记室、内史上士、纳言上士，专掌文翰，修起居注。后袭封临泾公，转任内史下大夫、仪同三司。
开皇初年，授散骑常侍、秘书监之职。牛弘因典籍遗落散失，上表请求开献书之路，其表称：
“昔日周德既已衰微，旧经乱弃。孔子凭大圣人的才能，开创大业，制定法令，制《礼》删《诗》，正五始而修撰《春秋》，阐发《十翼》，弘扬《易》道。及秦始皇统一天下，吞并诸侯，先王典籍，焚毁殆尽。这则是书籍的第一次厄难。汉朝建立，制定藏书的政策，设置校书的官职。到了孝成帝，派遣谒者陈农搜求天下的遗书。诏令刘向父子校勘篇籍。汉朝的典籍文献，到这个时候算是最盛。到王莽末年，全部焚烧。这是书籍的第二次厄难。光武继兴，特别重视经籍诰令，未及下车，先求文雅。到了肃宗，亲临讲舍，和帝数次临幸书林，兰台、石室、鸿都、东观等殿堂，满是书籍，更超过从前。及孝献迁都，吏人扰乱，图书缣帛，都被用作帷帐行囊。收拢起来往西京运的，装了七十多车，逢西京大乱，一时间被烧个净光，这是书籍的第三次厄难。魏文帝代汉自立，重新收集经典，都藏在秘书省，占用了内外三座楼阁，遣秘书郎郑默删定旧有的书籍，论者都称赞其所删优劣有别。晋朝继承魏朝，文章典籍更多。晋秘书监荀勖定《魏内经》，另著《新簿》。逢刘粲、石勒进犯，书籍又在逃遁中丢失。这是书籍的第四次厄难。永嘉之后，寇贼四起，其建立国家，虽传名号，法令礼乐，却寂灭无闻。刘裕平定姚氏，收其图籍，《五经》子史，总共才有四千卷，皆是赤轴青纸，文字古拙，一并归于江南。宋秘书丞王俭依照刘氏《七略》，撰写《七志》。梁人阮孝绪也撰写有《七录》。总计其书数，共三万多卷。及侯景渡江，消灭梁朝，秘书省的经籍虽经过战火，但文德殿内的书籍，依然保存了下来。萧绎占据江陵，派兵将平定侯景之乱，收集文德殿的书籍和公私典籍重本，计有七万余卷，全部送往荆州。及周兵入郢，萧绎把这些书集中在外城焚烧，所剩仅十之一二。这是书籍的第五次厄难。
“后魏自边远之地，迁居伊洛，时间不长，没有什么经籍。周朝创业于关右，战乱不断。周武帝保定初年，书籍仅有八千卷，后来又经搜集，才达到一万卷。高氏在太行山东建立齐国，开始的时候也采访书籍，和原本相比，残缺的特别多。东夏刚刚平安，获得的经籍史册，四部重杂，计有三万多卷。增加的旧书，只有五千卷。现在挑出的单本，合计一万五千多卷，部帙之间，仍有残缺。和梁朝旧有的书目相比，仅有其半数。至于阴阳、《河》、《洛》之类的书籍，医书图谱著作，更加少了。
“臣以为，经书自孔子至今，遭到五次厄难，重新兴集的日子，属于我皇圣世。如今秘书省的藏书，亦足够阅览。但一个时代的书籍，一定要大体具备。不可出现王府没有，私人却有的情况，如果广发诏令，兼以购买奖赏，则必可罗致难得的典籍，满积观阁。”
文帝采纳牛弘的建议，于是颁布诏令，献书一卷，赏缣一匹。一二年的功夫，典籍大体具备。牛弘晋爵为奇章公。
三年，升任礼部尚书，奉旨修撰《五礼》，刻成百卷，流行于世。牛弘请求依照古制，修立明堂。文帝认为各种事情刚刚开始，没有时间修造明堂，竟放下不去实施。
六年，牛弘官任太常卿。九年，诏令制定雅乐，又作乐府歌词，撰定圆丘五帝凯乐，交议制乐事。牛弘上议说：
“谨案《礼》书，五声六律，十二管循还奏出宫调。《周礼》奏黄钟，歌大吕，奏太蔟，歌应钟，都是循还相奏为宫调的意思。蔡邕《明堂月令章句》说“：孟春月则太蔟为宫，姑洗为商，蕤宾为角，南吕为徵。应钟为羽，大吕为变宫，夷则为变徵。别的月份和这一样。”所以，先王制作音乐，是为了区别天地四方阴阳之声。扬子云说“：声生于律，律生于辰。”所以，律吕配合五行，沟通八风，经历十二时辰，行于十二月份，循环运转，决无停止的时候。譬如立春木王火相，立夏火王土相，季夏之末，土王金相，立秋金王水相，立冬水王木相。依次为宫者，是说当其王月，名之为宫，如今十一月不用黄钟为宫，十二月不用太蔟为宫，就是因为春木不王，夏土不相。这岂不就是阴阳失调、天地不能交通吗？刘歆《钟律书》说：“春宫秋律，百花必定周彡零；秋宫春律，万物必然茂盛；夏宫冬律，必有大雨冰雹；冬宫夏律，必定雷声大震。”据此而论，律吕和阴阳天地的关系确实是不能改变的。况且律有十二，如今仅用黄钟调节，使用的只有七律，其他五律究竟再用于什么地方呢？这恐怕已失去了圣人制作音乐的意思。因此，必须根据《礼》书，重新制作循环为宫之法。”
皇上说：“不必制作循环为宫之法，只制作黄钟这一种调乐器就可以了。”牛弘又论六十律不可行：
“谨案《续汉书·律历志》‘：元帝派遣韦玄成在音乐官署问京房。京房回答说“：我师承已故小黄令焦延寿。六十律相生的方法是：用上生下，都是三生二；用下生上，都是三生四。阳下生阴，阴下生阳，至中吕而终，十二律就完了。中吕上生执始，执始下生去灭，上下相生，至南事而中，六十律就尽了。十二律变为六十律，就像八卦变成六十四卦一样。冬至那天的声音，以黄钟为宫，太蔟为商，始洗为角，林钟为徵，南吕为羽，应钟为变宫，蕤宾为变徵。这是声气的开始，五音的发端。因此各统一日，其余的按次序运行，所当之日自己为宫，商徵因类相从。”京房又说“：竹器之声不能用来测度调值，所以就制作准来确定调值数。准这种乐器形状像瑟，长一丈，十三根弦，距饰物处九尺，用来对应黄钟之律九寸。中央一根弦下，刻有分寸，用来作为六十律清浊的节拍。”执始一类律吕名称，都是京房自己制造的。京房说他师承焦延寿，不知焦延寿师承的是谁。到了元和元年(84)，待诏侯钟殷肜上书说：“朝廷官员没有人懂得用准这种乐器调节六十律的调值。因此待诏严嵩，请求用准法教授他的儿子严宣，希望召严宣补学官，主持调节乐器。”太史丞弘用十二律考试严宣，二律相符，四律不符，其余六个不知是什么律，严宣于是作罢。自此以后，音乐家再也无人能够调节准这种乐器。熹平六年(177)，东观召见主管音乐的太子舍人张光，询问准这种乐器的调制。张光等人不知道，回去翻检旧藏的乐器，找到了准，形状制作和京房记载的一样，还是不能确定其弦的缓急，因此，史官能辨识准音清浊的人就没有了。可以相传的，只有大榷常数和候气。’据此而论，京房的六十律相生之法，汉代已不能流行了。沈约《宋志》说‘：详案，古典和今天的音乐家，已无能把六十律用于音乐的人。’《礼》云‘：十二管循环奏出宫调。’不说六十。《封禅书》说‘：大帝使素女弹五十弦瑟而悲伤，破为二十五弦。’假使六十律能够成乐，也会有些不用，取的就是大乐必然省易，大礼必然简易的意思。”
又论道：
“案《周官》说：‘大司乐主管成均之法。’郑众注说：‘均，就是音调。乐师主管调节它的音调。’《三礼义宗》称：‘《周官》奏黄钟，是用黄钟为调，歌大吕，是用大吕为调。奏说的是堂下四处悬挂，歌说的是堂上所唱。只是在同一次祭祀的时候，二调皆用。’因此可知，根据宫来确定调，意思是一样的。阐明六律六吕相互为宫，各自为调。如今流行的音乐，用黄钟为宫，则就用林钟为调，与古制不同。案，晋内书监荀勖根据典籍记载，用五声十二律循环为宫之法，制成十二笛。黄钟之笛，正声与黄钟相应，下徵与林钟相应，把姑洗作为清角。大吕之笛，正声与大吕相应，下徵与夷则相应。其他各种音调，都像这样。然而，如今用的林钟，是荀勖的下徵调式。不用其正，先用其下，于理不通，因此必须改正。”
皇上认为牛弘的建议很好，诏令牛弘与姚察、许善心、何妥、虞世基等人订正确立新乐。之后，议论设置明堂，诏令牛弘条陈上代故事，论其得失。皇上非常敬重牛弘。
当时，杨素恃才矜持骄贵，轻贱侮辱朝中大臣，只有见到牛弘，未曾不改变面容，恭恭敬敬。杨素将去征伐突厥，到太常府与牛弘话别。牛弘送杨素到中门就止步了，杨素对牛弘说：“我身为大将，出征突厥，所以特意来话别，为何送这么近？”牛弘就拜揖而退。杨素笑着说“：奇章公真正可以说是其智可及，其愚不可及。”牛弘也不在意。很快，授大将军之职，任吏部尚书。
当时，文帝又令牛弘与杨素、苏威、薛道衡、许善心、虞世基、崔子发等人，一同召集众儒生，讨论新礼降杀轻重的问题，牛弘的议论，众人都很佩服。献皇后死，王公以下大臣不能确定用何礼仪制度。杨素对牛弘说：“公学通古今，众贤敬仰。如今这件事情，就取决于您了。”牛弘一点也不推让，不大一会儿，礼仪制度全部确定了，且都有过去的实例。杨素感慨道：“衣冠礼乐都在这里了，不是我所能及的。”牛弘以为服丧三年，祥礻覃之祭的用具应减少，期服十一个月而服练，没有什么依据，就把这种想法上奏文帝。文帝下诏除期练之礼，自牛弘开始。
牛弘任吏部尚书，选拔人才先德行而后文才，十分审慎。虽然选才有时迟缓，但所选用之人，大都称职。吏部侍郎高孝基，识鉴快捷机敏，清正谨慎，无人可比，然而豪爽有余，显得有点轻薄，当时的宰相们多因此怀疑他是否胜任。只有牛弘真正认识其人，真诚地委之以重任。隋朝的选举，这个时候最好，时论甚为佩服牛弘见识深远。
炀帝为东宫太子时，多次有诗书赠牛弘，牛弘也有答和。炀帝继位，曾赐牛弘诗说“：晋家山吏部，魏代卢尚书。莫言先哲异，奇才并佐余。学行敦时俗，道素乃冲虚。纳言云阁上，礼仪皇运初。彝伦欣有叙，垂拱事端居。”一同得到赐诗的人，赞扬的文词，没有人能像牛弘这样，受到如此的赞美。大业二年，晋位上将军。三年，改任右光禄大夫。跟从炀帝拜南岳恒山，拜祭所需的物品，都是牛弘确定的。还下太行山，炀帝曾召牛弘入内帐，当皇后之面赐同席饮食。其亲宠重用如此！牛弘对他的儿子说“：我受到非同寻常的礼遇，承恩深重。你们这些子孙，应该以诚敬自立，报答皇上丰隆的恩遇。”六年，跟随炀帝巡幸江都，死于途中。炀帝伤心痛惜，追赠非常丰厚。归葬安定，追赠开府仪同三司、光禄大夫、文安侯，谥号为宪。
牛弘一世荣宠，但是车马服饰卑微节俭，事上尽礼，待下宽仁，说的少，做的多。皇上曾令他宣读敕书，牛弘到了台阶下，没有宣读，退回拜谢，说把敕书上的话都忘掉了。皇上说“：宣旨之类的小事，本来就不是宰相们的事。”更加赞扬牛弘诚厚耿直。炀帝的时候，委任恩遇更为丰隆。牛弘性格宽厚，笃志好学，虽公务繁忙驳杂，而书却不离手。隋朝的旧臣，始终受到信任，而又没有悔恨的，只有牛弘一个人。其弟牛弼，好酒而又酗酒，曾经醉酒射死了牛弘的驾车牛。牛弘回到家里，妻子迎上前说：“叔叔射死了牛。”牛弘听到后，没作任何怪问，直接答道“：作牛肉脯。”坐下后，妻子又说：“叔叔忽然射死了牛，真是怪事。”牛弘说“：已经知道了。”神色自如，读书不止。牛弘宽厚和气如此。有文集十二卷流行于世。
李德林字公辅，博陵安平人。祖父李寿，任魏湖州户曹从事，父敬族，历任太学博士、镇远将军。魏静帝时，命当世学问渊博之人订正文献图籍，任内校书，供职于直阁省。
李德林自幼聪明机敏，年仅数岁，诵读左思《蜀都赋》，十多天就会背诵了。高隆之见了，大为惊奇，告诉满朝文士说“：待他长大后，肯定是天下了不起的人物。”邺京人士多到李德林家宅来看他，一个多月里，车马不绝。十五岁时，背诵《五经》和古今文集，每日几千字。很快就博览经史典籍，阴阳纬候之书亦是无不涉猎。很会写文章，文词核实，理义通畅。魏收曾当着高隆之的面对李德林的父亲说：“你儿子的文章才华，终会继承温子升，成为文章大家。”高隆之大笑道“：魏常待这么妒嫉贤才，为何不近比老彭，却要远比温子升呢？”
李德林十六岁时死了父亲，自己驾着灵车，归葬家乡。时值严冬，李德林穿着单薄的孝服，赤着脚，州里人们看到后，更加敬慕他。李德林贫穷坎坷，母亲多病，就居家读书，没有去做官的意思。后来，母亲的病稍稍好一些，就被逼令出去做官。齐任城王高氵皆任定州刺史，看重他的才能，召入州馆，朝夕同游，像师生朋友一样。
后举秀才，尚书令杨遵彦考试定为优秀，授李德林殿中将军之职。长广王任丞相时，任命李德林为丞相府行参军。不久，长广王即皇帝位，李德林累迁中书舍人，加授通直散骑侍郎，另掌机密要务。遭母丧，因十分孝顺而闻名，得到朝廷的嘉奖。守丧百日，朝廷强令复职，李德林坚辞不起。魏收与阳休之讨论《齐书》起元之事，百司会同讨论。魏收和李德林书信来往，商议此事，词多不载。后任中书侍郎，仍诏令修撰国史。其时齐帝留意文章雅事，召李德林入文林馆，与黄门侍郎颜之推同判文林馆事。多次升迁至仪同三司。
周武帝平定齐国，派遣使者到李德林宅第宣读圣旨说：“平定齐国的用意，只在于你，应入京相见。”就命令李德林跟随车驾到长安，授任内史上士，诏书诰命的格式和擢用山东人物一类的事情，都委托给李德林。周武帝对群臣说“：我往日听说李德林为齐朝草撰书檄，我只说他是天上之人。岂知今天为我所用，又替我作文书，大是奇异。”神武公纥豆陵毅回答说：“臣听说，圣明的君主得到麒麟凤凰这样的祥瑞之物，是圣德所感而致，不是人力能令他们来的。祥瑞之物虽来，却是不能使用。像李德林这样来受驱使，也是陛下圣德感化的结果，有大才使用，远胜于麒麟凤凰这些祥瑞。”武帝大笑道：“确实像你说的。”宣政年末，授李德林御正下大夫之职。后又赠爵成安县男。
宣帝病危，隋文帝初受天子遗诏，令邗国公杨惠对李德林说“：朝廷赐命总揽文武之事，如今想和您共同理政，请您一定不要推辞。”德林答道“：愿以死奉公。”隋文帝非常高兴，即召李德林叙话。刘窻、郑译当初假传圣旨，召隋文帝受命辅助少主，总管内外兵马事务。郑译想授隋文帝宰相之职，自摄大司马之职，刘窻任小冢宰。李德林私下告诉隋文帝说：“应任大丞相，假黄钺，都督内外诸军事。”于是隋文帝就任命郑译为相府长史，刘窻为相府司马，二人因此愤愤不平。任命李德林为相府属，加授仪同大将军。
不久，三方乱起，指挥调度兵马之事，隋文帝都是和李德林商议。军书羽檄，早晚不断，一天之内，动辄超过百数。有时各种书檄急待发出，李德林就口授数人，头绪繁多，却用不着修改。郧公韦孝宽任东道元帅，大军到了永桥，沁水暴涨，孝宽的军队不能渡河。长史李询秘密告诉隋文帝说“：诸位大将都接受了尉迟迥的贿赂。”隋文帝听说后，甚是忧虑，商议派人取代韦孝宽。李德林说“：临敌易将，自古以来都是件难事，乐毅就是因为临阵易将才离开了燕国，马服君也因临阵易将使赵国被打败。您只要派一个明于智略又平素为诸将所信服的心腹之人，迅速赶到韦帅大军的驻地，观察一下真假虚实。诸将即使有其他想法，也必定不敢有什么举动。”隋文帝道“：公不说这番话，几乎坏了大事！”即令高赹迅速赶到大军驻地，节制调度诸将，终于大获成功。李德林所献的谋略，都是这一类的。
晋升为丞相府从事内郎。隋文帝禅代之际，其总百揆、九锡殊礼诏策笺表玺书等，皆出自李德林之手。隋文帝即位那天，任命李德林为内史令。当初，文帝将要禅代时，虞庆则等人劝隋文帝杀尽宇文氏，李德林坚决争辩，认为不可那样做。隋文帝恼怒李德林，因此不给他加官晋爵，只是按朝班旧例，授职上仪同，晋爵位为子。
开皇元年(581)，敕令李德林与太尉于翼、高赹等人同修律令。律令修讫，奏闻文帝，特赐骏马和九环金带。五年(585)，敕令李德林撰写隋文为丞相时的文章，刻成五卷，取名为《霸朝杂集》。隋文帝阅读过之后，次日天明对李德林说：“自古以来，帝王之兴必定有异人辅佐。我昨天读《霸朝集》，才知道天人感应的道理。昨天夜晚只恨夜太长，不能早一点与公相见。”于是追赠李德林父为定州刺史、安平县公，谥号为孝。隋文帝后临幸邺城，李德林因病没有跟随而去。敕令随后跟上，后面御笔注道：“征伐陈国之事，意欲相商，应随后而至。”这时，高赹回京师，文帝告诉高赹说：“李德林若病重不能远行，应该亲自到宅第，听取他的方略。”文帝把李德林的献策交给了晋王杨广。
当初，周静王大象年末，隋文帝把叛乱之人王谦的宅第赐给李德林，很快又改赐给崔谦，文帝令李德林自选一处好宅院和庄舍来替代。李德林就奏请用叛逆者高阿那肱卫国县市店八十区来代替。九年(589)，文帝车驾到晋阳，市店的人上表申诉，说那片地是平民百姓的，高氏强行夺取，在里面建造房舍。文帝责怪李德林。李德林请求勘问叛乱者的文簿和当初换宅第的用意，文帝不理睬，把那些店房都追回来交给最初住在那里的人。文帝因此嫌弃李德林。早先，李德林说他的父亲是太尉咨议，以博取赠官，李元操等人私下上奏说：“德林的父亲官终校书，却假说是咨议。”文帝因此非常忌恨李德林。到了这个地步，又庭议时违忤文帝的意思，文帝因此责怪他说“：公为内史，主管朕的机密，近来那些不参与计议的人，都认为公不够大度。朕方用孝治理天下，故立五教来弘扬孝义。公却说孝出自天性，不必设教。如果这样的话，孔子就不应解说《孝经》了？公又妄取平民之店，妄加父亲之官，朕实在很愤慨，但又没有说出来。如今给你一个州官去做吧！”于是，李德林被贬出京城，出任湖州刺史。在湖州时逢大旱，抽人头税用来挖井浇田，遭到考司的贬斥。过了一年多，死于官任，时年六十一岁。追赠将军、廉州刺史，谥号为文。将要安葬的时候，敕令羽林军一百人，鼓吹一部，以供丧事之用，以太牢之礼祭之。
李德林容貌俊美，谈吐不凡，器量深沉，当时的人都不能测度。齐任城王高氵皆、赵彦深、魏收、陆瞫等人对李德林十分钦敬。李德林自幼丧父，有名无字，魏收对他说：“卿识度不同凡响，日后必至公辅之位，我就取公辅二字作为卿的字吧。”进入仕途之后，就掌管机密要务，生性细致审慎。李德林曾经对人说过，古人为保守宫廷机密，不言温树，没有什么可称赞的。少年时就因才学出众广为人知，到有了一定的官位名望之后，就显得有些自负了，争竞钻营之徒，借机大肆谗谄诋毁。因此，虽然生逢王者之兴，功劳可与佐命大臣相比，但十多年间，竟然没有得到提升。撰写的文集，刻为八十卷，因遭战乱散失许多，仅有五十卷流传于世。
参考资料：