吴王夫差出兵进攻越国，越王勾践起兵对抗。大夫文种向勾践献计说：“吴国与越国的命运，只凭天意决定，您无须通过战争来解决问题。申胥和华登选拔训练吴国的青年把他们组编成军队，还不曾被打败过。一个人善于射箭，就会有一百个人拉紧弓弦跟着仿效，吴国有这样的良将指挥，我们能否获胜还没有把握。凡要谋划一件事，一定要预见到成功的把握，然后才可
以去做，不能冒险玩命。您不如勒兵自守，同时用谦卑的辞令向对方求和，让吴国的百姓高兴，让吴王的野心膨胀。我们可以为此卜问上天，上天倘若要抛弃吴国，必定会让吴国答应我们的求和并且不以我们的求和为满足，进一步膨胀它称霸诸侯的野心。等到它的百姓疲惫，天灾又夺去它的粮食后，就可以安安稳稳地收拾它的残局，吴国就失去上天的眷顾了。”
越王同意了，于是派诸稽郢去吴国求和，说：“我们国君派我来，不敢公开以玉帛表达敬意，只敢私下对贵国的办事人员说：过去越国遭祸，得罪了天王。天王亲自起兵，打算灭掉勾践，却又宽宥了他。天王对于我们越国，如同让死人复活，让白骨重新长肉一样地恩德啊。勾践不敢忘记上天降下的灾祸，又怎敢忘记天王的恩赐呢！勾践现在重遭灾祸，没有善良的德行，草野鄙贱之人，岂敢忘记天王的大恩大德，而计较边境上的小怨，以至再次获罪于天王的办事人员呢？勾践特地率领几个老家臣，亲自承认犯下的重罪，在边境上叩头求饶。
“现在天王没有细察，在盛怒之下调集军队，打算狠狠地讨伐越国。越国本来就是给吴国纳贡的城邑，天王用鞭子驱使它就可以了，何必让您的军士屈尊来侵犯呢。勾践请求缔结盟约，并送上一个嫡生女儿，拿着箕帚到王宫里侍奉您；送上一个嫡生儿子，捧着盘匜跟仆人一起伺候您；春秋两季的贡品，决不懈怠。天王又何须屈尊来制裁越国呢？我们进献的贡品也是按照天子向诸侯征税的礼制啊。
“谚语说：‘狐狸埋了东西，狐狸又把它掘出来，所以没有成功。’现在天王既已扶植越国，以圣明闻达于天下，却又要消灭它，这是天王对越国的扶植徒劳无功。即使四方的诸侯想臣事吴国，又怎么使他们相信呢？我冒昧地把话说透彻，只希望天王根据利来考虑怎样合适。”
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