“文伐”属于政治、外交斗争的范畴，它的目的在于分化、瓦解和削弱敌人，为最终用军事手段消灭敌人创造条件，奠定基础。越国灭亡吴国，就是综合运用“文伐”各种手段并最终消灭对手的最好例证。
春秋末期，位居长江下游的两个诸侯国吴和越之间为了争夺霸权，自公元前 510 年开始，双方你来我往，展开了长期的拉锯战。公元前 494 年，双方在夫椒（今江苏苏州西南）展开激战，越军惨败，只剩下五千人退守会稽山。吴军乘胜追击。占领越都会稽，并进而包围了会稽山。
在生死存亡的危急关头，大夫范蠡提出屈膝求全的建议，主张用卑辞厚礼向吴求降，如若不允，则由越王勾践亲自去吴国作人质。勾践采纳了这一计策，派文种去向吴王夫差求和，并用美女、财宝贿赂吴太宰伯，要他从中斡旋，劝说夫差允许越国作为吴的附属国。伍子胥看出了越国的计谋，坚决主张彻底灭越。但夫差急于北上中原争夺霸权，认为越国既已投降，便名存实亡，不足为患，于是答应了越国的求和，率军回国。越经此一战，元气大伤。为安抚民心，勾践下诏罪己，并“葬死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送住者，迎来者，去民之所恶，补民之不足”。然后，把国内事务分别抚付给诸大夫负责管理，便带着范蠡等人去吴周给夫差当奴仆。勾践在吴国忍辱含诟，表现得十分恭顺，终于骗取了夫差的信任，三年后被释放回国。
勾践回国后，决心复国灭吴。他卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，在修明内政、整军经武、发展生产、选贤任能的同时，在对外政策上，奉行“结齐、亲楚、附晋、厚吴”的方针。不断给夫差送去优厚的礼物，表示忠心臣服，以消除他对越国的戒备；给夫差送去美女西施、郑旦，使他沉溺女色，荒废政事；贿赂吴臣，争取他们的同情和帮助；离间吴国内部，挑起其大臣不和；破坏吴国经济，用高价收买吴国粮食，使其内部粮价高涨，造成供应困难；采集良材，选派巧匠送给夫差，促使其大兴土木，消耗人力、物力。上述措施，收效显著，壮大了自己。削弱了敌人，争取了与国。越力量大为增强，发兵伐吴缺乏的只是时机了。
在越上下一心，励精图治，为复仇雪耻而磨刀霍霍时，吴国却日趋腐败。夫差因胜而骄，奢侈淫乐，穷兵黩武。公元前 484 年，夫差只留下老弱病残一万人留守都城姑苏，自率精兵三万北上黄池（今河南封丘西南），与诸侯会盟。正当夫差在北方争夺盟主之位时，后院起火，勾践率兵乘虚直取姑苏。夫差听说消息，奉军回救，但军心动摇，无力取胜，派人向越求和，勾践也因吴军主力仍在，允许和议，撤兵回国。公元前 478 年，吴国发生空前的饥荒，勾践认为灭吴的时机已经成熟，便率军出征，在笨泽击败吴军。吴军惨败，退守姑苏。越军将吴军包围在姑苏达三年之久，吴军势穷力竭，突围至姑苏台，旋即又被包围。夫差绝望自杀，吴国灭亡。越挟灭吴的余威波淮北上，与诸侯会盟，终于当上了春秋时期最后的一个霸主。
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