攻城作战是古代常见的作战样式之一。城邑一般均为一国或一地的政治、经济、军事中心，势所必争。但在冷兵器时代，由于攻城技术相对落后，高城深池难以强力攻取。因此，在攻城时，必须将强攻与智取有机结合起来，在围城的同时，断敌粮道，歼敌援兵，才能达到攻克敌人城池的目的。宋灭北汉就是运用这一战法取得胜利的。
宋在完成南方的统一后，开始集中力量准备消灭北汉。北汉依恃辽的支持，经常南下骚扰宋境，双方冲突始终未断，早在宋太祖时，对北汉曾发动过三次进攻。第一次是开宝元年（968 年）八月，乘北汉统治集团内部斗争激烈之际，宋军进攻北汉，直逼太原城下，后由于辽派兵南下救援北汉，宋军撤退。第二次是在开宝二年二月，来太祖亲良率兵进攻北汉，围困太原长达四个月，由于汉军顽强坚守，辽兵再次增援，宋军撤围退兵。第三次是在开宝九年八月，兵分五路进攻北汉，在太原城下大败汉军。但由于宋太祖突然去世，宋军撤退。
宋太宗鉴于以往进攻北汉失利的教训，决定攻城阻援，以优势兵力强攻太原，并以有力部队从东北两面阻击辽援军。其具体部署是：以潘美率军进攻太原，命郭进率部阻击辽军，宋太宗亲率一部兵力牵制幽州的辽军大规模西援或南下。太平兴国四年（979 年）二月十五日，宋太宗自东京出发。三月中旬，郭进率军进至石岭关。北汉统治者向辽求援，辽派南院宰相耶律沙、
冀王耶律塔尔率兵先行，以南院大王耶律斜珍、枢密副使穆济率军继后，由东面增援；又派将领韩侼、耶律善布率兵从北面增援北汉。三月十六日，耶律沙率兵至白马岭（今山西盂县东北），与郭进阻援部队遭遇，两军隔大涧对峙。辽军渡涧进攻宋军，郭进乘其半渡，率骑兵奋击，耶律塔尔战死，辽军大败。辽北路援军由大同南下，途中听说东路败退，自动撤走。四月中旬，宋军数十万之众包围了北汉都城太原。四月二十六日，宋太宗亲临太原城下，四面巡视督战。北汉主刘继元在困守孤城、外无援兵、内部厌战的情况下，于五月初五日出降，北汉灭亡。
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