李抱玉是武德年间的功臣安兴贵的后代。世代住在河西,因善于喂养好马,受当时人称赞。他的侄儿们,有的迁居京城,成了儒生,和儒士结成了亲家,逐渐受到了儒士的影响。李抱玉从小在西州长大,喜欢骑马射箭,经常在军营任随从,沉着、坚毅、有计谋、忠诚并细心谨慎。
乾元初年,太尉李光弼命他任偏将,多次立有功绩,因此出了名。乾元二年(759),从特进官、右羽林大将军、知军事,升任鸿胪卿员外置同正员;持节郑州诸军事兼郑州刺史,代理御史中丞,郑、陈、颍、亳四州节度。当时史思明攻陷了洛阳,李光弼据守河阳,叛军兵力正强,李光弼对李抱玉说:“您能替我守两天南城吗?”李抱玉说:“过了两天怎么办?”李光弼说:“过了两天没有救兵来,可以放弃城池。”叛军元帅周挚率安太清、徐黄玉等先抵达南城,要攻城,李抱玉就骗他们说:“我军粮食吃完了,明天就投降。”叛军很高兴,收兵等他们投降。李抱玉因此能修好守卫设施,第二天,他坚守城墙求战。叛军因被骗发怒而猛烈攻城。李抱玉乘敌兵没防备进攻,内外夹攻,杀死了很多敌军,周挚军退却了。李光弼亲自率军守中贖城,周挚放弃南城进攻中贖城,没获胜,就整顿军队要攻北城。李光弼率军出城进攻,大败叛军。固守河阳,收复怀州,他的功劳都最大,因此升任泽州刺史、兼任御史中丞。唐代宗登基,提升他为泽潞节度使、潞州大都督府长史、兼任御史大夫,兼管陈、郑两州,升任兵部尚书。李抱玉上书说:“我的籍贯是凉州,本来姓安,因为安禄山反叛,我不愿与他同姓,至德二年(757)五月,承蒙皇帝赐我姓李,现请求改籍贯为京兆府长安县。”皇帝同意了,从此全族都姓李了。
广德元年(763)冬天,吐蕃进犯京城,皇帝逃到陕州,各军散兵和各地亡命之徒聚集成为草寇,京城南边子午等五条山谷的草寇对人民危害较大,皇帝派薛景仙率军任五谷使征讨,几个月都没有获胜,于是下诏命李抱玉为凤翔节度使讨伐草寇。李抱玉探听到匪首住处,先派兵分别驻守各条山谷,又出奇兵暗暗派几百名精兵从洋州进攻草寇。匪首高玉正和众匪首聚会,突然被几十名精兵抓获,于是又大举搜捕匪首,把他们都杀了,其余匪徒不攻自散,十天以内五谷都平定了。因此升任司空,其他职务和过去一样。
当时吐蕃每年进犯边境,皇帝认为岐阳是国家西边的大门,靠李抱玉镇守,对他无比宠信,提升他为同中书门下平章事,又兼任山南西道节度使,河西、陇右、山南西道副元帅、判梁州事,同时兼任三道节度,又掌管凤翔、潞、梁三大府,官任三公。李抱玉认为职务太高,坚持上奏恳切辞让司空官职和山南西道节度、判梁州事,又请求辞去兵部尚书。皇帝赞赏他的谦逊礼让,同意了。李抱玉镇守凤翔十多年,虽然没有打破敌军的战功,但禁绝强暴安抚百姓,很受当时人赞扬。大历十二年(777),他去世了,皇帝非常悲痛,为此停止上朝三天,赠官为太保。
李抱真是李抱玉的堂弟。李抱玉任泽潞节度使时,很器重李抱真,任命他掌管军中事务,他多次升官后任汾州别驾。这时候,仆固怀恩在汾州反叛,李抱真陷身在叛军中,后逃回了京城。唐代宗因仆固怀恩倚仗回纥,所率朔方军又强大,非常担心,召见李抱真问他们的情况,李抱真上奏说:“郭子仪长期统率朔方军队,兵将多怀念他。仆固怀恩欺骗他的军队,说‘郭子仪被鱼朝恩杀死了’,靠欺骗指挥他们。现如恢复郭子仪的官职,能不作战就战胜他。”后来仆固怀恩的儿子仆固..被部下杀死,仆固怀恩逃走,多应验了李抱真的计谋,因此升任殿中少监。过了一段时间,又任陈郑、泽潞节度留后,李抱真乘到朝中谢恩的机会上奏说:“我虽然没有才能,但现在老百姓是劳累还是安逸,和刺史很有关系,希望能任命我掌管一州试试。”皇帝答应了,改任他为泽州刺史,兼任泽潞节度副使。过了两年,调任怀州刺史,又任怀、泽、潞观察使留后,共任职八年。
李抱玉去世后,李抱真仍任留后,李抱真私下判断东边将有变乱,上党地区将遭进攻,这地区当时刚经战乱,地贫瘠赋税重,人民更加贫困,不能供应军队。他就登记每户的男丁,三名中选一名,选有才能力气的,免除租税徭役,发给弓箭,对他们下令说:“农闲时,分班比赛射箭,年底,我将召集比赛。”到年底,按记载征调他们,会合比赛并给以奖赏和惩罚,后又命他们像从前那样练习。过了三年,他们都善于射箭了,李抱真说:“军队可以作战了。”于是召集辖区内各乡的士兵,共有两万军队,此前因没花军费,仓库更充实了,于是修整铠甲及兵器,制造作战用具,成了制约东方的重要力量。这时,全国都认为昭义军的步兵是各军中最好的。不久,他又接替李成昭任昭义军和磁邢节度观察留后,被加封为散骑常侍。
唐德宗登基后,任命他为检校工部尚书,兼任潞州长史、昭义军节度使、支度、营田和泽潞、磁邢观察使。建中二年(781),田悦率魏博反叛,用全部军队猛烈进攻邢州和临氵名,皇帝下诏命河东节度使马燧和神策军援救他。李抱真和马燧在双冈打败了田悦的军队,杀死了田悦的将领杨朝光,后又在临氵名打败了田悦,于是解除了对临氵名和邢州的包围,他因功升任检校兵部尚书。后又和马燧在洹水大败田悦,田悦率几百名骑兵逃回魏州。李抱真和马燧包围了魏州,又在城外打败了田悦,他因功又升任检校右仆射。当时田悦危在旦夕,朱滔、王武俊都反叛了,联合军队援救田悦,李抱真和马燧等退驻魏县。皇帝因变乱逃到奉天,皇帝慰问和报告消息的使者来到军营,众将都对天痛哭。李怀光率全军赶去勤王,马燧、李秡各自率军回到辖区。朱氵此占领了京城,同时李希烈攻占了大梁,李纳也在郓州反叛。不久,皇帝逃到梁州,李怀光又占据了河中。李抱真独自在纷忧动乱之中,率河北三州对外抵抗众多叛将,对内整顿军队,叛贼们都很害怕他。
兴元初年,他升任检校左仆射、同中书门下平章事,当时朱滔率幽、蓟州全部军队,又向回纥借了兵,共纠集五万军队,向南进攻来和朱氵此呼应。包围进攻贝州。当初,叛将们依附李希烈,李希烈称帝后,有要叛将们称臣的意图,叛将们逐渐分裂了。皇帝在奉天颁布归罪自己的诏书,赦免了众叛将,李抱真就派门客贾林用礼义劝说王武俊,联合对付朱滔,王武俊答应了。当时双方军队还互不信任,李抱真就带几名骑兵到王武俊军营里去。他去之前,门客都劝阻他,李抱真派军司马卢玄卿掌管军队并吩咐说:“我今天的举动,关系到国家的安危。我如果死了不能回来,管理军队听从皇帝的命令,也靠你;指挥军队,到东边为我报仇,也靠你。”说完就走了。王武俊戒备森严,李抱真对他说:“朱氵此、李希烈僭越称帝,朱滔围攻贝州,他们都想骑在我们头上。您既然不能和他们争雄,难道愿抛弃真命天子去臣属叛贼吗?何况皇帝在奉天下诏归罪自己,真是夏禹、商汤式的好天子啊。”说到皇帝外出避难,他抱着王武俊哭了起来,泪水直流,王武俊也哭了,周围的人也被感动了。晚上他就睡在王武俊营帐里,睡了很长时间。王武俊因他不疑心自己很受感动;对他更恭敬了,指着心对天说:“我这条命已答应您誓死杀敌了。”两人结为兄弟后才分手,约定明天会战,于是在经城打败了朱滔,他因功加封为检校司空、食实封五百户。贞元初年,他到京城来朝拜,住了不久,又回到了辖区。
李抱真沉着果断多计谋,曾想招纳全国贤才,听说谁有长处,一定命人带着礼品哪怕千里之外也要把他请来;请来后和他谈话,如没有可取之处,才逐渐疏远他。当时国内没有战事,他就大规模建楼台,挖池塘来消遣。晚年又相信道士,想长生不死。有位叫孙季长的道士,给李抱真炼金丹,欺骗李抱真说:“服了可以成仙。”李抱真就任命他为幕僚。李抱真多次对部将说:“这金丹秦始皇、汉武帝都没得到,只有我碰到了,今后我要去朝拜上清,不能再和诸位在一起了。”他又梦见自己骑鹤升天,醒来后就命人雕刻一只木鹤,自己穿上道士衣裳练习骑坐木鹤。他共服了两万粒金丹,肚子发硬吃不下东西,快死了,不省人事有好几天。道士牛洞玄用猪油谷漆泻肚子,几乎把金丹都泻光了。病略好了一点,孙季长又说:“差点成仙了,为什么放弃呢!”他又加服了三千粒金丹,一会儿就去世了。此前,李抱真长期生病,相信吉凶征兆,有人叫他冲冲邪气,又被巫婆神汉们迷惑,叫他请求降低官职爵位来驱除邪祟。这年间,他共七次上奏章辞去了司空,又任检校左仆射。他贞元十年(794)去世,当时六十二岁,皇帝停止上朝三天致哀,赠官为太保,赠给的绸布粮食等助丧礼物数量不等。
李抱真去世那天,他的儿子殿中侍御史李缄隐瞒不发丧。营田副使卢会昌命李抱真的外甥元仲经暗中和李缄谋划,第二天召集将领,元仲经伪造李抱真的命令说:“我病重了,不能管事,现命李缄掌管军务,各位要好好辅佐他。”节度副使李说和众将校都俯首听令,说:“好。”一会儿,李缄穿官服走了出来,众人都对他跪拜行礼,李缄拿出所有库存奖赏兵将。卢会昌又伪托李抱真上奏章,请求将官职交给李缄继任。第二天,又命众将联名上奏请求任命李缄掌管军队。皇帝已听说李抱真去世了,就派第五守进任使者坐传车去观察情况,并命将军中事务交给大将王延贵掌管。第五守进到了潞州,李缄欺骗他说李抱真病重,请求明天会见。像这样过了三天,李缄才出来会见使者,他身边带着军队,戒备森严。使者对李缄说:“皇帝已经知道李宰相去世了,命将军务交给王延贵,你应该回家发丧服丧。”李缄惊呆了,出去对众将说:“皇帝下诏不让我掌管军务,你们认为怎样?”将领们没人敢答腔。李缄害怕了,退了出去,赶快将节度使大印和钥匙交给了监军。当天,就发丧了,哭一场就完事了。使者召来王延贵,宣布皇帝口头诏令命他管理军务,又赶快把李缄打发去了洛阳。元仲经逃到外地,王延贵把他抓住杀死了,既然认为罪名都在元仲经身上,卢会昌没受牵连。李缄当初想作乱,派偏将陈荣伪造公文告诉成德节度使王武俊,求借钱财,王武俊很生气地说:“我和他父亲交好,是为了辅佐皇上,不是合伙做坏事,现听说他父亲已去世了,怎能靠欺骗立他的儿子却不等待皇上的任命呢?你们怎么敢把这消息告诉我,竟然还想找我借钱财!”于是将陈荣关押起来并派使者去责备李缄。
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