四年春季，三月，刘文公在召陵会合诸侯，这是为了策划进攻楚国。晋国的荀寅向蔡侯求取财货，没有得到，就对范献子说：“国家正在危急之时，诸侯正怀有二心，准备在这种情况下袭击敌人，不也是很困难吗！大雨正在下着，疟疾正在流行，中山不臣服，抛弃盟约而招来怨恨，对楚国没有什么损害，反而失去了中山，不如辞谢蔡侯。我们自从方城那次战役以来，到现在还不见得能在楚国得志，只不过是劳兵伤财。”于是就辞谢了蔡侯。
晋国人向郑国借用装饰旌旗的羽毛，郑国人给了他们。第二天，把羽毛装饰在旗杆顶上去参加会，晋国就因此失掉了诸侯的拥护。
将要举行会见，卫国的子行敬子对卫灵公说：“朝会难得达到预期的目的，有分歧又争论不休，就不好办了。是不是让祝佗跟随与会？”卫灵公说：“好。”就派祝佗跟着去。祝佗辞谢，说：“下臣竭力从事工作，以继承先人的职位，尚且恐怕完不成任务而得到罪过，如果又从事第二种职务，就会获得大罪了。况且太祝这职务，是土地神和五谷神经常使唤的小臣。土地神和五谷神不出动，太祝不出国境，这是官制规定的。君王率领军队出征，祭祀神庙杀牲衅鼓，太祝奉社主跟随出国境。如果是朝会一类的好事，国君出去有一师人马跟随，卿出去有一旅人马跟随，下臣是没有事情的。”卫灵公说：“去吧！”
到达皋鼬，准备把蔡国安排在卫国前面歃血。卫灵公派祝佗私下对苌弘说：“在道路上听到，不知是否确实，听说把蔡国安排在卫国之前歃血，确实吗？”苌弘说：“确实。蔡叔，是康叔的兄长，把位次排在卫国之前，不也是可以的吗？”祝佗说：“用先王的标准来看，是尊重德行的。从前武王战胜商朝，成王平定天下，选择有明德的人分封，把他们作为保卫周朝的藩篱屏障。所以周公辅佐王室，以治理天下，诸侯也和周朝和睦相处。分赐给鲁公大路、大旂，夏后氏的璜玉，封父的良弓，还有殷朝的六个家族条氏、徐氏、萧氏、索氏、长勺氏、尾勺氏，让他们率领本宗各氏族，集合其余的小宗族，统治六族的奴隶，来服从周公的法制，由此归附周朝听取命令。这是让他为鲁国执行职务，以宣扬周公的明德。分赐给鲁国附庸小国，太祝、宗人、太卜、太史，服用器物、典籍简册、百官彝器，安抚商奄的百姓，用《伯禽》来告诫他们，而封在少皞的故城，分赐给康叔大路、少白、綪茷、旃旌、大吕，还有殷朝的七个家族，陶氏、施氏、繁氏、锜氏、樊氏、饥氏、终葵氏，封疆边界，从武父以南到达圃田北界，从有阎氏那里取得了土地，以执行王室任命的职务。取得了相土的东都，以协助天子在东方巡视。聃季授予土地，陶叔授予百姓，用《康诰》来告诫他，而封在殷朝的故城。鲁公和康叔都沿用商朝的政事，而按照周朝的制度来划定疆土。分赐给唐叔大路、密须的鼓、阙巩的甲、沽洗，还有怀姓的九个宗族，五正的职官，用《唐诰》来告诫他，而封在夏朝的故城。唐叔沿用夏朝的政事，用戎人的制度来划定疆土。这三个人都是天子的兄弟而有美好的德行，所以用分赐东西来为他们宣扬德行。不这样，文王、武王、成王、康王的兄长还很多，而没有得到这些赐予，就因为不是崇尚年龄。管叔、蔡叔引诱商人，策划侵犯王室。天子因此杀了管叔而放逐蔡叔，给了蔡叔七辆车子，七十个奴隶。蔡叔的儿子蔡仲改恶从善，周公提拔他，让他作为自己的卿士。让他拜见天子，天子命令他做了蔡侯。任命书说：‘天子说：胡，不要像你父亲那样违背天子的命令！’怎么能让蔡国在卫国之前歃血呢？武王的同母兄弟八个人，周公做太宰，康叔做司寇，聃季做司空，其余五个叔父没有官职，难道是以年龄为主吗？曹国，是文王的后代。晋国，是武王的后代。曹国以伯爵作为甸服，并不是由于尊崇年龄。现在要尊崇它，这就是违反先王的遗制。晋文公召集践土的盟会，卫成公不在场，夷叔，是他的同母兄弟，尚且列在蔡国之前。盟书说：‘天子说：晋国的重、鲁国的申、卫国的武、蔡国的甲午、郑国的捷、齐国的潘、宋国的王臣、莒国的期。’藏在成周的府库里，这是可以查看的。您想要恢复文王、武王的法度，而不端正自己的德行，您准备怎么办？”苌弘很高兴，告诉了刘子，和范献子商量这件事，在结盟时就让卫侯在蔡侯之前歃血。
从召陵回国，郑国的子太叔没有回到国内就死了。晋国的赵简子吊丧号哭，很悲哀，说：“黄父那次会见，他老人家对我说了九句话，说：‘不要发动祸乱，不要凭借富有，不要仗恃宠信，不要违背共同的意愿，不要傲视有礼的人，不要自负有才能，不要为同一事情再次发怒，不要谋划不合道德的事，不要触犯不合正义的事。’”
沈国人不参加在召陵的会见，晋国人让蔡国人进攻沈国。夏季，蔡国灭亡了沈国。
秋季，楚国由于沈国被灭亡的缘故，包围了蔡国。伍员作为吴国的外交
官，在策划对付楚国。当楚国杀死郤宛的时候，伯氏的族人逃往国外。伯州犁的孙子伯嚭担任了吴国的宰相，也在策划对付楚国。楚国自从昭王即位以后，没有一年不和吴国交战，蔡昭侯仗着这个，把他的儿了乾和一个大夫的儿子放在吴国作为人质。
冬季，蔡昭侯、吴王阖庐、唐成公联合发兵进攻楚国。他们把船停在淮河边上，从豫章进发，和楚军隔着汉水对峙。楚国司马沈尹戌对子常说：“您沿着汉水和他们上下周旋，我带领方城山之外的全部人马来毁掉他们的船只，回来时再堵塞大隧、直辕、冥阨。这时，您渡过汉水而进攻，我从后面夹击，必定把他们打得大败。”商量完了就出发。楚国武城黑对子常说：“吴国人用木头制的战车，我们用皮革蒙的战车，天雨不能持久，不如速战速决。”史皇对子常说：“楚国人讨厌您而喜欢司马。如果沈司马在淮河边上毁掉了吴国的船，堵塞了城口而回来，这是他一个人独享战胜吴军的功劳。您一定要速战速决。不这样，就不能免于祸难。”于是就渡过汉水摆开阵势。从小别山直到大别山。同吴军打了三仗，子常知道不行，想逃走。史皇说：“平平安安，您争着当权；国家有了祸难就逃避，你打算到哪里去？您一定要拼命打这一仗，以前的罪过必然可以全部免除。”
十一月十八日，吴、楚两军在柏举摆开阵势。吴王阖庐的弟弟夫槩王早晨请示阖庐说：“楚国的令尹囊瓦不仁，他的部下没有死战的决心。我们抢先进攻，他们的士兵必定奔逃，然后大部队跟上去，必然得胜。”阖庐不答应。夫概王说：“所谓‘臣下合于道义就去做，不必等待命令’，说的就是这个吧！今天我拼命作战，就可以攻进郢都了。”于是，夫槩王带着他的部下五千人，抢先攻打子常的队伍，子常的士兵奔逃，楚军乱了阵脚，吴军大败楚军。子常逃亡到郑国。史皇带着子常的兵车战死。吴军追赶楚军，到达清发，准备发动攻击。夫槩王说：“被围困的野兽还要争斗一番，何况人呢？如果明知不免一死而同我们拼命决战，必定会打败我们。如果让先渡过河的楚军知道一过河就可以逃脱，后边的人羡慕先渡河的，楚军就没有斗志了。渡过一半才可以攻击。”照这样做，又一次打败楚军。楚军做饭，吴军又赶到了，楚军奔逃。吴军吃完楚军做的饭，又继续追击，在雍澨打败了楚军。经过五次战斗，吴军到达楚国的郢都。
十一月二十八日，楚王带了他妹妹季羋畀我逃出郢都，徒步渡过睢水。鍼尹固和楚王同船，楚昭王让鍼尹固迫使尾巴上点火的大象冲入吴军中。
二十九日，吴军进入郢都，按照上下次序分别住在楚国宫室里。吴王阖庐的儿子子山住进了令尹府，夫槩王想要攻打他，子山害怕，离开了，夫槩王就住进了令尹府。
左司马沈尹戌到达息地就往回退兵，在雍澨打败吴军，负了伤。当初，左司马曾经做过阖庐的臣下，所以把被吴军俘虏看成羞耻，对他的部下说：“谁能够不让吴国人得到我的脑袋？”吴国人句卑说：“下臣卑贱，可以担当这任务吗？”司马说：“我过去竟然没重视您，您行啊！”司马三次战斗都负了伤，说：“我不中用了。”句卑展开裙子，割下沈司马的脑袋包裹起来，藏好尸体，便带着沈尹戌的头逃走了。
楚昭王渡过睢水，渡过长江，进入云梦泽。楚昭王在睡觉，强盗加以袭击，用戈刺击楚昭王，王孙由于用背去挡，击中了肩膀。楚昭王逃到郧地，钟建背着季羋跟随着。王孙由于慢慢苏醒过来以后，也跟上去。郧公辛的弟弟怀准备杀死楚昭王，说：“平王杀了我父亲，我杀死他的儿子，不也是应该的吗？”辛说：“国君讨伐臣下，谁敢仇恨他？国君的命令，代表上天的意志。如果死于天意，您还要仇恨谁？《诗》说，‘软的不吞下，硬的不吐掉。不欺鳏寡，不畏强暴’，这只有仁爱的人才能这样。逃避强暴，欺凌弱小，这不是勇；乘人之危，这不是仁；灭亡宗族，废弃祭祀，这不是孝；举动没有正当的名义，这不是明智。你要是一定这样做，我就先杀死你。”鬬辛就和他的弟弟巢护卫着楚昭王逃亡到随国。吴国人追赶楚昭王，吴王派人对随国国君说：“周朝的子孙封在汉水一带的，楚国全都灭了他们。上天的意志，降罚于楚国，而您又把楚君藏匿起来。周室有什么罪？您如果报答周室的恩惠，波及于寡人，来完成天意，这是您的恩惠，汉水北边的土地，您就可以享有。”楚王住在随国宫殿的北面，吴军在随国宫殿的南面。子期长得像楚昭王，他逃到楚昭王那里，穿上楚昭王的服饰，说：“把我交给吴军，君王一定可以脱险。”随国人为交出子期占卜吉凶，不吉利，就辞谢吴国说：“以随国的偏僻狭小而紧挨着楚国，楚国确实保全了我们。随、楚世世代代都有盟誓，到今天没有改变。如果有了危难而抛弃他们，又怎么能事奉君王？执事所担心的并不在于昭王这一个人，如果对楚国境内加以安抚，我国怎敢不听您的命令？”吴军就撤退了。鑢金当初在子期氏那里做家臣，曾经和随国人有过约定不要把楚昭王交给吴国人。楚昭王让他进见随君订盟，他辞谢，说：“不敢因为君王处于困难而谋求私利。”楚昭王割破子期的胸口和随国人盟誓。
当初，伍员和申包胥是朋友。伍员逃亡的时候，对申包胥说：“我一定要颠覆楚国。”申包胥说：“尽力干吧！您能颠覆楚国，我一定能复兴楚国。”等到楚昭王在随国避难，申包胥就到秦国去请求出兵，说：“吴国就是大猪、长蛇，一再吞食中原国家，为害从楚国开始。寡君失守国家，远在杂草丛林之中，使下臣报告急难，说：‘夷人的本性是贪得无厌，如果吴国成为君王的邻国，这是边境的祸患。乘着吴国没有安定下来，君王可以平分楚国。如果楚国就此灭亡，那就是君王的土地了。如果仰仗君王的威福派兵镇抚楚国，楚国将世世代代事奉君王。’”秦哀公辞谢申包胥，说：“我知道您的意见了，您姑且到宾馆休息，我们要商量一下再答复您。”申包胥回答说：“寡君逃亡到杂草丛林之中，还没有得到安身的地方，下臣哪敢去休息呢？”申包胥靠着院墙站着嚎陶大哭，日夜哭声不断，七天不喝一口水。秦哀公大为感动，赋了《无衣》这首诗。申包胥叩头九次，然后坐下。秦军于是出动。
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