榜样的力量是无穷的，将帅只要能够身体力行，以身作则，与士卒同寒暑，同饥饱，同劳苦，同安危，就能够激发起高涨的士气，并进而夺取战争的胜利。田单就是这样取得即墨之战的胜利的。
周赧王三十一年（前 284 年），燕昭王任命乐毅为上将军，统率燕、秦、楚、韩、赵、魏六国联军攻齐。齐军在济西（今山东高唐、聊城一带）遭到惨败，燕军攻入齐国国都，齐湣王被杀，齐国七十余城悉数沦陷，仅存莒和即墨（今山东平度东南），齐国危在旦夕。
即墨是齐国较大的城邑，地处富庶的胶东，靠山近海，土地肥沃，物产丰富，有坚固的城池和足够的人力。即墨被围不久，守将战死，军民共推田单为将。田单为挽救危局，将自己的家兵和收容的残兵七千余人，加以整顿扩充。并亲自带头构筑城防工事，加固城墙，浚深壕池，加强防务。他和军民同苦共苦，“坐则织蒉（编织草器），立则仗锸（执锹劳作）”，亲自巡视城防；将族人、妻妾编入军营参加守城，尽散家里储存的粮食给士卒。由于田单以身作则，使即墨军民群情振奋，斗志昂扬，决心为保卫家园而奋战到底。田单在稳定内部的同时，为除掉最难对付的对手乐毅，派人入燕进行离间，宣称乐毅缓攻即墨，实际上是为了在齐国称王。如果燕另派主将，即墨指日可下。燕王本怨乐毅久攻即墨不克，果然中计，派骑劫取代乐毅为将。
骑劫到任后，即一反乐毅的做法，改围困为强攻，但依旧没有奏效。田单为进一步激励士气，诱使燕军行暴，便散布说，齐人最怕割鼻子、挖祖坟。骑劫中计，将捉到的俘虏鼻子全部割掉，并挖掘齐人坟墓。即墨军民看到燕军的暴行，个个恨之入骨，愤怒异常，纷纷要求同燕军决一死战。与此同时，田单积极进行反攻的准备工作。他先命精壮甲士全部隐伏起来，以老弱、妇女登城守护，使燕军误以为齐军少壮已伤亡殆尽。然后派人向燕军诈降，燕军信以为真，一心坐待受降，不加任何戒备。
田单觉得反攻时机已经成熟，便搜集了千余头牛，在牛角扎上锋利的尖刀，牛尾绑上渗透油脂的毛草，并在城脚挖好几十个洞。一天夜间，点燃牛尾的毛草，驱赶一千多头火牛从城洞中向燕营猛冲狂奔，五千名勇士随之杀出，全城军民擂鼓呐喊以壮声势。燕军将士从梦中惊醒，仓惶失措，四出逃命，骑劫在混乱中被杀。田单乘胜追击，很快将燕军逐出国境，尽复失地七十余城，取得了彻底胜利。
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