王钦若，字定国，临江军新喻人。他的父亲王仲华，陪着祖父王郁在鄂州作官，逢长江水暴涨，迁家居黄鹤楼，汉阳人望见黄鹤楼上好像有光彩之景，这晚，王钦若出生，王钦若早年丧父，王郁疼爱他。宋太宗征伐太原时，王钦若只有十八岁，作《平晋赋论》进献到太宗的行营处。王郁任濠州判官，将死时告诉家人说“：我当官超过五十年，对用刑很慎重，使许多人能活命，以后必定有大兴刑狱的人，大概出在我的孙儿呵！”
王钦若被选拔为进士甲科，任亳州防御推官，升任秘书省秘书郎、监庐州税。改任太常丞、判三司理欠凭由司。当时毋宾古任度支判官，曾谈论说：“天下百姓拖欠赋税，从五代至现在，执法官不停地责罚，百姓精疲力尽不能承受了。我要启奏皇上蠲免它。”王钦若命官吏一晚校理出数目，第二天上奏皇帝，真宗大吃一惊，说：“先帝竟然不知道吗？”王钦若缓缓说：“先帝当然知道这些，大概是留给皇上收揽民心呵。”当天下令蠲免百姓所欠一千多万，释放囚徒三千多人。真宗愈加器重王钦若，诏他试学士院，授右正言、知制诰，召他任翰林院学士。蜀地寇盗王均刚被平定，王钦若出任西川安抚使。他所到之处询问囚犯，自死罪以下的减罪不等，凡列举对国家有利的事，大多均实行，王钦若回朝，被授给左谏议大夫、参知政事，因郊祀之恩，又兼任给事中。
河阴人常德方上告临津县尉任懿贿赂王钦若得以中第，真宗把案事下达御史台处理。当初，王钦若于咸平年间(998～1003)曾知贡举，任懿举试诸科，寓居僧仁雅的房舍，僧仁雅所认识的僧惠秦与王钦若交好，任懿与僧惠秦约定，用三百五十两银子贿赂王钦若，把银子数量写在纸上，令僧惠秦拿去给王钦若。正好王钦若已入贡院，僧惠秦托王钦若的门客拿所写的银数给王钦若的妻子李氏，僧惠秦把任懿所写的银数减去一百两，想自个私吞。李氏命奴仆祁睿在手臂上写下任懿的名字，并把所约定的贿银数告诉王钦若。任懿再入试第五场，祁睿又持汤饮到贡院，王钦若命奴仆索取贿银，任懿没有立即给贿银就登科第离去，僧仁雅急送信到河阴，才讨回贿银。常德方获得这封索贿信，把它告诉御史中丞赵昌言，赵昌言把它奏告真宗。逮捕祁睿等人后，又请求逮捕王钦若的属吏。
祁睿本是亳州的小吏，虽然跟随王钦若很久，而其名字仍隶属亳州。王钦若于是说：“过去我家没有祁睿，僧惠秦也不在我的门下。”真宗正厚待王钦若，命令邢籨、阎承翰等人在太常寺另外审讯。任懿改口说他妻子的哥哥张驾认识知举官洪湛，曾一起造访洪湛的家。当初只把银子托付二僧，不知他们所送达的主考官员是谁。邢籨等人于是诬告洪湛接受任懿的贿银，洪湛刚好出使陕西回朝，而官司已经办好。这时张驾又死了，祁睿又逃得不知去向，王钦若因而得以坚持说祁睿是科举之事结束后才雇到家里的，其他奴仆多为刚召募的，不认识僧惠秦，所以该案都没有证据。洪湛坐罪削籍，流入儋州，而王钦若于是免罪。正好洪湛代理王旦入知贡院，任懿已试第三场，等到官府查收洪湛的赃物，家里没有，就把洪湛借梁颢的银器缴纳官府，洪湛遂死在贬所。人们知道洪湛受冤，而王钦若依仗权势，没有人敢说。
景德初年(1004)，契丹入侵，真宗将亲征澶渊。王钦若亲自请求北行，他以工部侍郎、参知政事判天雄军，提举河北转运司，真宗亲自设宴送他前往任职。王钦若平素与寇准不和，等到回朝，他累次上表愿解去参知政事，罢为刑部侍郎、资政殿学士。不久又判尚书都省，修纂《册府元龟》，有褒奖赞扬的地方，王钦若把自己的名字写在首位向皇帝谢恩，在出现差错有所责问时，王钦若告诫属吏要他只说是杨亿下面的人做的，他所作所为大都是如此。年中，他改任兵部侍郎，升为大学士、知通进银台司兼门下封驳事。起初，王钦若罢职，真宗为他设置资政殿学士以宠爱他，寇准把他的等级定在翰林学士下面。王钦若向真宗诉说，真宗又为他增加“大”字为大学士，其等级承圣旨定为上等。王钦若又以尚书左丞知枢密院事，修纂国史。
大中祥符初年(1008～1016)，王钦若任封禅经度制置使兼兖州通判，任天书仪卫副使。此前，真宗曾梦见神人说：“赐天书于泰山。”就悄悄告诉了王钦若。王钦若于是说，六月甲午日，木匠董祚在醴泉亭北边看见黄色的绢书在草地上，上面有字不认识。皇城官吏王居正看见上面有御名，报告了这事。王钦若得到天书后，备办着威严的仪式捧着它走到社首，跪着授给宦官，宦官捧着它飞驰进献真宗。真宗来到含芳园恭迎天书，真宗拿出所献上的《天书再降祥瑞图》给百官看。王钦若又说到大山下两次梦见神人，希望增建庙庭；等到至威雄将军庙，其神像像梦中所见到的一样，于是请求在庙中建亭。封禅之礼完成，王钦若升任礼部尚书，受命作《社首颂》，升任户部尚书。他随真宗祭祀汾阴，又任天书仪卫副使，升任吏部尚书。次年，王钦若任枢密使、检校太傅、同中书门下平章事。最初，学士晁迥草拟诏书，因错误削去官职，皇帝下诏仍令他带吏部尚书职。圣祖降，加任检校太尉。王钦若的住宅在太庙后面的空地，他说出入时开路喝斥影响太庙自己心中不安，于是真宗在定安坊改赐给他宅第。大中祥符七年(1014)，他任同天书刻玉使。
马知节同王钦若在枢密院，一向厌恶王钦若，议论政事意见不同。恰逢泸州都巡检王怀信等人上奏平蛮之功，王钦若很久还没批决，马知节于是当面诋毁王钦若的短处，两人在真宗面前争辩。及催促论功行赏，王钦若遂擅自授王怀信等人以官职，因此获罪，王钦若被罢免枢密使，逢一日、五日朝见皇帝。改任刻玉副使、知通进银台司。后又升任枢密使、同平章事。王钦若向皇上进献玉皇尊号，升任尚书右仆射、判礼仪院，为会灵观使。有龟蛇出现在拱圣营，在此地建祥源观，命王钦若总领管理。不久升任左仆射兼中书侍郎、同平章事。次年，任景灵观使，检阅《道藏》，得到赵氏神仙事迹四十人，把他们画在走廊上。大中祥符九年(1016)，商州捉得道士谯文易，他积聚有禁书，能以法术驱使六丁六甲神，亲自说曾出入王钦若的家，得到王钦若所赠送的诗。真宗以该事问王钦若，王钦若辞谢不知此事，于是王钦若以太子太保衔外任判杭州。
宋仁宗赵桢为皇太子，亲自以王钦若为东宫老师的名义保请他归朝，又任资政殿大学士。真宗诏令王钦若每天去资善堂为皇太子侍讲。正好辅臣兼任三少，王钦若以自己官品高请求调换他职，被授职司空，不久授任山南道节度使、同平章事、判河南府。王钦若与宰相丁谓不和，以疾病请求到京城就医治疗，朝廷没答复。王钦若叫儿子王从益传文河南府，带病回到京城。丁谓说王钦若擅离职守，命御史中丞薛映到他住宅追究。王钦若惶恐认罪，被降职为司农卿，分管南京，削夺王从益一级官职。
宋仁宗登帝位，王钦若改任秘书监，被起用为太常卿、濠州知州，以刑部尚书衔知江宁府。仁宗曾作书法飞白体，恰巧王钦若有奏折到，仁宗就大书“王钦若”三字。此时，冯拯生病，皇太后有再次拜王钦若为宰相之意，就拿着仁宗所书三字的纸放在盛汤药的盒子里，派宦官携带着赐给王钦若，且口头宣示召见他。至国都门却没有人知道。朝见后，再授王钦若为司空、门下侍郎、同平章事、玉清昭应宫使、昭文馆大学士、监修国史。
仁宗皇帝当初亲临朝政，王钦若说平常百官升迁，都有固定的制度，作《迁叙图》献上。《真宗实录》编成，王钦若进升司徒，因郊祭之恩，被封冀国公。知邵武军吴植生病，请求外调，通过殿中丞余谔用黄金送给王钦若，尚未送到，而吴植又派小吏到王钦若家里询问此事。王钦若执拿他们送官府。吴植、余谔都坐罪贬官。起初，王钦若安抚西川，吴植任新繁县尉，王钦若曾荐举他。至此，王钦若也应当按失察判罪，仁宗下诏不予追究。王钦若兼任译经使，刚去传法院，感染疾病急忙回家。仁宗亲临慰问，赏赐银五千两。王钦若死后，朝廷赠他太师、中书令，谥号文穆，且录用他的亲属以及他所亲信的人二十多个。宋开国以来，宰相蒙受恤恩，没有能与王钦若相比的。
王钦若曾说：“我小时候经过圃田，晚上起来看天空，红色的花纹变成‘紫微’两字。后来出使蜀地，到褒城道中，遇见异人，他告诉我将来位至宰相。他离去后，看他刺的字，就是唐朝宰相裴度。”王钦若富贵后，于是喜好神仙之事，常常按道家科仪建坛场用以敬神，用红笔写“紫微”二字陈放在坛上。向皇帝上表修建裴度祠于圃田，授官给裴度后裔子孙，亲自撰文以记录裴度的事迹。
宋真宗封禅泰山，祭祀汾阴，天下争谈符..吉兆，这都是王钦若与丁谓首倡的。王钦若曾建议皇帝亲自拜见元德皇太后别庙，为庄穆皇后服丧一年。有人议论认为天子应当断绝一周年的服丧限制，王钦若所说的不符合礼制。王钦若又请求设置先蚕和寿星祠，升天皇北极帝坐星为郊祭坛上第一龛，增加执法、孙星的位子，另外制作王公以下的车辂、鼓吹，以准备授官、婚喜丧葬时使用。王钦若所著的书有《卤簿记》、《彤管懿范》、《天书仪制》、《圣祖事迹》、《翊圣真君传》、《五岳广闻记》、《列宿万灵朝真图》、《罗天大醮仪》。王钦若自认为很通晓道教，多有所建议阐明，领头校对道书，总计增加六百多卷。
王钦若体形矮小，脖子上长有赘瘤，当时人称之为“颈瘤宰相”。然而他智力权术超过其他人，每当朝廷有所建造，他能委屈迁就，以便符合皇帝的心意。他的性情好倾轧伪诈，敢做假传命令欺骗人的事。马知节曾斥责他狡诈的情况，皇帝也没有治他的罪。其后宋仁宗曾对辅佐大臣说：“王钦若长久担任朝廷官职，观察他的所作所为，确实是奸邪呵。”王曾回答说“：王钦若与丁谓、林特、陈彭年、刘承王圭，当时称他们为‘五鬼’。奸滑、邪恶、阴险诈伪，的确像皇上所谕示的。”
王钦若的儿子王从益，死前任赞善大夫，被追赠进士及第。后没有儿子，以叔叔的儿子作为后代。
丁谓，字谓之，后来改字为公言，苏州长洲人。他年轻时与孙何友善，一起把文章藏在袖子里拜见王禹翶，王禹翶很惊奇重视他们，认为从唐朝韩愈、柳宗元以后，二百年才有这等创作。世人称他们为“孙、丁”。淳化三年(992)，丁谓中进士甲科，任大理评事、饶州通判。过一年，他任直史馆，以太子中允衔任福建路采访使。他回朝后，上奏茶盐的利弊，于是任转运使，升三司户部判官。峡州路少数民族骚扰边地，朝廷命令他前去体察衡量轻重设法解决。他回朝上奏符合皇帝的意图，任峡州路转运使，接连升至尚书工部员外郎，恰好分川峡为四路，改任夔州路转运使。
起初，王均反叛朝廷，朝廷调遣施、黔、高、溪州蛮族武装抵御王均，不久这些少数民族武装反而反叛朝廷。丁谓到此，召集少数民族酋长，开导晓谕他们，且说皇帝有诏赦免不杀他们。酋长感激流涕，愿意世代进贡。于是立誓言刻石柱，竖立在边境上。少数民族地区富产粟米而缺乏食盐，丁谓允许用粟米交换食盐，当地人十分高兴。以前，朝廷驻军施州却吃夔州、万州的粟米。至此，百姓没有转运军饷的劳役，施州各寨，积蓄聚集起来都可自给。朝廷特别升丁谓为刑部员外郎，赏赐银三百两。当时溪蛮另外一些部落入境骚扰，丁谓调遣高、溪少数民族首领率其兵讨击，又派宋兵援助他们，俘生蛮六百六十人，获得他们所抢掠的汉人口四百多人。丁谓又上奏说：“黔南的少数民族大多擅长养马，请传达三馆衙门，犒赏缗帛，每年征收购买马匹。”此后又迁徙少数民族。设置夔州城寨，都是丁谓所治理筹划的。丁谓管理该事五年，朝廷找不到合适的人选代替他，就下诏求自愿替代该职的人，丁谓于是入朝暂代理三司盐铁副使。没多久，被提拔为知制诰，判吏部流内铨。
景德四年(1007)，契丹入侵河北，宋真宗亲征澶渊，任丁谓为郓州知州兼齐、濮等州安抚使，提举转运兵马巡检事。契丹侵入内地，百姓惊惧混乱，争着奔向杨刘渡，而船主抬价求利，不按时开船渡河。丁谓拿犯了死罪的人假扮成船主，斩杀在黄河岸上，船主都畏惧，百姓得以全部坐船渡过黄河。丁谓遂马上把部队分开，使士兵沿着黄河岸执旗帜，互相攻击打斗，呼喊声传闻到百里外，契丹兵惊惧退去。第二年，丁谓被任命为右谏议大夫、权三司使。他进献《会计录》，按照景德四年百姓赋税户口之名册，比较咸平六年(1003)的数额，全部送上史馆，请从今以后以咸平时赋税名册作为定数，每年比较该定数报告当年赋税情况，皇帝下诏嘉奖他。不久他兼任枢密直学士。
大中祥符初，朝廷商议封禅，没定下来，宋真宗问此行的经费情况，丁谓答以“大概估计有多余”，封禅之事才定下来。于是诏令丁谓任计度泰山路粮草使。起初，朝廷商议在靠近宫城的干地营建玉清昭应宫，真宗左右有进谏反对的。真宗召丁谓询问，丁谓回答：“皇上拥有天下的财富，修建一宫奉侍上帝，况且是用以祈求皇嗣。群臣中有阻止皇上的，希望用此理由辩论他们。”王旦秘密上疏进谏，真宗按丁谓所回答的告诉他，王旦不再敢说什么了。真宗于是以丁谓任修玉清昭应宫使，又任天书扶侍使，升任给事中，实授官三司使。祭祀汾阴，他任行在三司使。建造会灵观，丁谓又总管该事。他调任尚书礼部侍郎，入户部，参知政事。建安军铸造玉皇像，他任迎奉使。朝拜太清宫，他任奉祀经度制置使、判亳州。真宗赐宴席赋诗以使他此行荣耀，任命他权管勾驾前兵马事。丁谓进献白鹿井灵芝九万五千根。回朝后，丁谓判礼仪院，又任修景灵宫使，摹写天书雕刻玉质书箱，为玉清昭应宫副使。皇帝宫殿内着火，丁谓任修葺使。他历任工、刑、兵三部尚书，又任天书仪卫副使，授官平江军节度使、升州知州。
天禧初年，他调任保信军节度使，天禧三年(1019)，他以吏部尚书官衔恢复参知政事。这年，祭天于南郊，辅佐大臣一同升官。先例，曾为宰相而授官枢密使，才得升任仆射，真宗于是以丁谓任检校太尉兼本官为枢密使。当时寇准当宰相，他特别厌恶丁谓，丁谓构陷寇准的缺点过失，寇准遂被罢免宰相职务。旋即授丁谓同中书门下平章事、昭文馆大学士、监修国史、玉清昭应宫使。周怀政之事败露，主张再贬寇准官，真宗本意想贬寇准到江、淮之间，丁谓降其职，授寇准道州司马。同僚大臣不敢做声，只有王曾用真宗皇帝的话质问丁谓，丁谓对他说“：让寇准居住的人不要再说了。”这是指王曾把房屋借给寇准。
此后真宗诏皇太子赵祯听政，皇后在内裁决发令，以二府兼任东宫官职，于是丁谓加官门下侍郎兼太子少傅，而李迪已经先兼任少傅，丁谓就增兼中书侍郎兼尚书左丞。先例，左右丞不由两省的侍郎兼任，而丁谓企图特以此抑制李迪。丁谓所亲善的林特，从宾客改任詹事，丁谓想引荐他任枢密副使兼宾客，李迪坚持不答应，因而大骂李迪。李迪就入见皇帝，斥责丁谓奸邪违法之事，愿与丁谓一起交付御史共受处理，其语见《李迪传》。皇帝由于在法律条文上判决不下，就罢丁谓任户部尚书，李迪任户部侍郎，不久让丁谓知河南府，李迪知郓州。第二天，丁谓入宫谢恩，皇帝责问他们所争的情形，丁谓回答：“不是我敢与他争，而是李迪怨恨辱骂我啊，我希望再留任。”皇帝遂赐给他座位。左右正要设置墩，丁谓对他们说：“有圣旨恢复我任平章事。”左右就换成小凳进来，立即入中书省像过去一样管理政事。又进丁谓任职尚书左仆射、门下侍郎、平章事兼太子少师。天章阁建成，授丁谓司空，乾兴元年(1022)，封丁谓为晋国公。
宋仁宗登帝位，丁谓升任司徒兼侍中，为山陵使。寇准、李迪再次贬官，丁谓取皇帝诏书草稿改为“：当恶徒干预朝纲之际，接着就是先王避开安乐的开始，遭遇这种令人震惊的事，终于陷入严重的状况。”凡是与寇准友好的，全部放逐之。当时二府定夺商议，太后与皇帝每五天亲临一次便殿听政。这获得皇帝同意后，而丁谓暗中交给内侍雷允恭，要他秘密请求太后降下手书，军国大事的处理只送上盖印。学士起草皇帝的诏书，雷允恭先拿给丁谓看，丁谓阅毕才送给皇帝盖印发布。丁谓想只任命雷允恭传达皇帝圣旨，而不想同僚大臣参与闻知机密大政。雷允恭倚恃丁谓的势力，更加横行无所惮惧。
雷允恭刚任山陵都监，他与判司天监邢中和擅自更换皇堂之地。夏守恩带领工匠数万人穿凿该地，土石相互占一半，众人的议论一天比一天大，害怕不能成功，做到半途停下来，上奏请示。丁谓包庇雷允恭，故意拖着不作处理。内侍毛昌达从山陵下回来，把这事奏报皇帝，皇帝诏问丁谓，丁谓才请求派使者去调查。不久大家都说再使用原先那块地，于是诏令冯拯、曹利用等人到丁谓家商议，派王曾反复视察，遂诛杀雷允恭。
几天后，太后与仁宗皇帝坐在承明殿，召冯拯、曹利用等人晓谕说“：丁谓任宰相，竟然与宦官交结串通。”于是拿出丁谓曾托雷允恭令皇宫后苑工匠所打造的金酒器给他们看，又拿出雷允恭曾找丁谓求取管勾皇城司及三司衙司的凭证，接着说：“丁谓先前党附雷允恭奏事，都说已经同你们这些人商议好了，所以我都同意了他的奏议，而且营建奉侍先帝的陵寝，竟擅自更易陵地，几乎误了大事。”冯拯等人奏说：“自从真宗皇帝故去，政事都是丁谓与雷允恭一同议定的，他们声称是得旨于皇上。我们这些人没有能辨别真假，赖英明的皇上明察他们的奸事，这是国家的福呵。”于是降职丁谓为太子少保，遣派到西京。先例，罢免宰相都要下正式诏令，当时要立即执行，只令冯拯等人就殿召舍人草拟诏词，仍旧张榜公布在朝堂上，发布晓谕天下。追夺丁谓之子丁珙、丁繩、丁王己、丁..一级官职，解除丁珙的馆职。
先前，女道士刘德妙，曾以巫师身份出入丁谓家中。丁谓事败，官府逮捕刘德妙，内侍审讯她，刘德妙全部交待，丁谓曾教她说：“你所作的不过是巫事，不如假托老君说祸福之事，足以使人心动。”于是她就在丁谓家设神像，晚上在园中设坛祭祀，雷允恭多次来祈祷。到真宗皇帝死去，引她进入禁中，又由于凿地得龟蛇，令刘德妙拿入内宫，欺骗说它们出自他家山洞中，仍又教她说：“皇上如果问你，所奉侍的怎么知道是老君，你只说‘宰相不是凡人，应当知道这事’。”丁谓又作颂，标题是“混元皇帝赐德妙”，辞语牵涉妖言荒诞。遂贬丁谓为崖州司户参军。丁谓诸儿子一并勒令停职，丁王己又犯与刘德妙通奸罪，被除名，发配复州服差役。籍没丁谓的家，抄得四方贿赂赠送的物品，无法统计。他的弟弟丁诵、丁说、丁谏全部降职罢官。因丁谓事件犯罪罢官的从参知政事任中正以下达十几人。丁谓在崖州满三年，调到雷州，又过五年，调到道州。明道年间(1032～1034)，丁谓被授官秘书监退休，住在光州时死去。皇帝下诏赐钱十万，绢百匹。
丁谓机智敏捷有才智计谋，阴险狡猾超过常人，文章数十万字，他一浏览就能背诵。任职三司，案件文书繁多积压，官吏很久难以解决的，他一句话就判决了，众人都喜悦纷纷。他善谈笑，特别喜欢做诗，甚至对图画、博弈、音律，没有不透彻了解的。每次休息洗沐见宾客，全部陈设各种娱乐玩具，听凭客人自己选择，而丁谓在这些人之间从容应酬接待，没有什么能超出他的意料。
宋真宗时营造宫观，上奏吉祥灾异之事，多为丁谓与王钦若发起的。起初，商议营建昭应宫，预料工作需二十五年，丁谓下令夜以继日地干，每绘一壁要供应两只蜡烛，七年就建成昭应宫。真宗逝世，商议草拟遗诏，军国大事同时要取得皇太后处理同意，丁谓就增加“权”字；等到太后称制听政，他又主张每月送钱充作后宫用，从此太后很厌恶他，由于雷允恭事件就一起审查丁谓前后欺君蒙骗之事而放逐他。
丁谓在贬所，专门研究佛家浮屠因果之说，他所著的诗和文章也有几万字。他家人寓居洛阳，他曾写信克制和自责，叙述国家的厚恩，告诫家人不要动不动就生怨情，他派人送信给洛阳太守刘烨，祈请刘烨把信交给他家人。他告诫送信的使者等候刘烨会见许多同僚时报告刘烨，刘烨得到丁谓的信不敢私自处理，立即把它报告皇帝。仁宗看信后受感动，起了恻隐之心，就调丁谓到雷州，这也说明丁谓会揣摩人的心理。丁谓最初通判饶州时，遇见异人说：“你的容貌像李赞皇。”旋即又说“：李赞皇不如你呵。”
夏竦字子乔，江州德安人。父亲夏承皓，太平兴国初年，上呈《平晋策》，补为右侍禁，隶属大名府。契丹入侵内地，夏承皓由小路发兵，晚上与契丹遭遇，力战死在战场，赠崇仪使，录用夏竦为润州丹阳县主簿。
夏竦资质明敏，喜好读书，从经史、百家、阴阳、律历，外到佛老之书，无不通晓。写文章，典雅修饰华丽，考中贤良方正科，提升为光禄寺丞、台州通判。召为直集贤院，为国史编修官、判三司都磨勘司，累迁至右正言。皇帝临幸亳州，夏竦为东京留守推官。仁宗初封庆国公，王旦几次说夏竦的才能，命夏竦在资善堂教书。不久，同修起居注，为玉清昭应宫判官兼领景灵宫、会真观事，升任尚书礼部员外郎、知制诰。国史修成，升户部员外郎。景灵宫建成，升礼部郎中。
夏竦娶杨氏为妻，杨氏也工于书信，能辗转推问，究其实情。等到夏竦显贵，多宠爱姬妾，渐渐与杨氏不协调，杨氏凶暴横蛮妒忌，就与弟妹疏陈夏竦的隐私之事，偷偷地出来诉讼；又夏竦母亲与杨氏母亲互相辱骂，一同诉到开封府，开封府把事情报告朝廷，传送御史台立案弹劾，降夏竦为职方员外郎、知黄州。后二年，移邓州，又徙襄州。适值饥年，大肆散发公家仓库粮食，不能满足，夏竦又劝说带领本州大姓，使其拿出粟米，得二万斛，因此而被救活的人四十多万。仁宗即皇帝位，夏竦升任户部郎中，移任寿、安、洪三州。洪州习俗尚鬼，多女巫男巫蛊惑百姓，夏竦搜索部中得到一千多家，敕令返归农业，毁掉其祭祀祠堂，以之报告朝廷。诏命江、浙以南全部禁绝。
夏竦智才过人，急于升官，喜欢交结，纵任方术，反复无常，世人以他为奸邪。值太后临朝，他曾上疏请求参与编修《真宗实录》，没有得到答复。不久母亲去世守丧，暗中到京城，依附宦官张怀德为内助，宰相王钦若很欣赏夏竦，因而以他为左右侍从，于是起复知制诰，为景灵判官、判集贤院，以左司郎中的身份为翰林学士、勾当三班院兼侍读学士、龙图阁学士，又兼任译经润文官。升任谏议大夫，为枢密副使、修国史，升给事中。开始，武臣赏罚没有法律，胥吏得以高下其手狼狈为奸，夏竦为此集中以前例子，著为定例，事情都按此比照实行。改任参知政事、祥源观使。增设贤良方正等六科，恢复百官轮流应对，设置理检使，都是夏竦所发明。与宰相吕夷简意见合不来，再次为枢密副使，升刑部侍郎。国史修成，进升兵部侍郎，不久进升尚书左丞。
太后去世，夏竦被罢免为礼部尚书、知襄州，改任颍州。京东连年灾荒，移任青州兼安抚使，过了一年，被解除安抚使，升任刑部尚书，移应天府。宝元初年，夏竦以户部尚书的身份入为三司使。赵元昊反叛，授任奉宁军节度使、知永兴军，听任全权处理。移任忠武军节度使、泾州知州。返回，判永兴军兼陕西经略、安抚、招讨，升宣徽南院使。与陈执中论军事意见不一致，诏命夏竦移屯..州。
开始，夏竦在泾州，朝廷派庞籍前来计议事情。夏竦上奏说：
“近来，李继迁背叛，屡次入侵朔方。至道初年，洛阳苑使白守荣等人率领重兵护卫粮食四十万，在浦洛河与敌人遭遇，粮食士兵全部覆没，白守荣仅仅保住了性命。吕端开始打算发兵，由麟府、..延、环庆三路趋往平夏，袭击敌人的巢穴，太宗拒斥之。后来命令李继隆、丁罕、范廷召、王超、张守恩五路进讨。李继隆与丁罕合兵，走了十天，不见敌人；张守恩看见敌人不攻击；王超及范廷召到达乌白池，因众将错过约定时间，士兵困乏疲敝，相继率领所部返回。当时李继迁在李继捧归附宋朝之后，曹光实掩袭之余，遁逃穷窘局促，但还是连年不能剿灭。先皇帝鉴于追讨的弊病，告诫边疆官吏谨守边境情况，严禁士兵追逐，敌人来到就驱逐出去，敌人离开不要追捕。
“然而拓跋的境地，自从灵武陷没之后，银州、绥州割让放弃以来，假借朝廷威灵，其所役使的部属不过是河外小羌而已。何况赵德明、赵元昊相继猖獗，以李继迁困窘局促，与元昊富实相比，情势可知了；以先朝累胜的士兵，与当今关东军队比较，勇敢怯弱可知了；以兴国习战的军队，与沿边没有尝试过的军队相比，优劣可知了；李继迁伏匿在平夏，元昊聚集在河外，地理形势可知了。如果分兵深入，军粮供给不上，军队行进在敌人境内，有利于速战。倘若前进则敌人避开其锋锐，后退则敌人尾追其后，劳师费粮，这是很担心的事。如果穷其巢穴，必须渡过大河，长船巨舰，不是仓卒可以备办的。如果用浮桥牵引，军队联络而前进，我军渡到一半，敌人乘势掩击，不知有什么谋略可以抗击抵御？我认为不比较主客之利，不计较攻守之便，而议论追讨，这不是良策。”
因而条陈上奏十事。当时边疆大臣多建议征讨，朝廷趋向这一观点，但夏竦说出师不适宜。不久诏令以泾原、..延两路军队进讨，恰逢元昊有意请求投诚，范仲淹请求留下..延军队，由于这样泾原军队也没有出征。中国的军队，始终没有出边塞。
夏竦上奏十事：一、教习强弩作为奇兵；二、笼络归附的羌人作为屏障；三、诏令口角厮口罗父子协力破敌；四、估计地形险易远近、栅砦多少、军士勇敢怯弱情况，而增减屯驻军队；五、诏令各路互相应援；六、招募当地人为兵，每州各一二千人，以代替东兵；七、增置弓手、壮丁、猎户以备城池守御；八、凡是边地小砦，不要蓄积粮草，敌人攻得急，就放弃小砦入保大砦，以保存兵力；九、关中百姓因受牵连及犯过错的，允许他们纳粟赎罪，一斤铜为五斗粟，以赡给边地财计；十、减少所有边地的冗兵、冗官及减少骑兵，以宽舒运输。当时颇采用了他的建议。
其招募当地人为兵，命令下达但杨偕奏说“：西兵比李继迁时增加了十分之七八，县官为供给所困扰，现在州又增加一二千人，那么一年费用无可计量；如果训练教习土兵，使之精锐，选任将帅，寻求方略，自然会以少击众，以一当百了。夏竦说‘土兵训练可以代替东兵’，这是空话。自从赵德明投诚以来，东兵还不可替，何况今天呢？”朝廷传送给夏竦议论，夏竦奏：“陕西防秋的弊端，不比东兵严重，不习惯登高，不耐寒冷暑热，骄横懦弱相习，廪给很丰厚。土兵宜于习俗，各护卫乡土，山川道路，他们都素来知道，每年节省粮草巨万。而且收聚百姓，避免因饥饿为盗贼，代兵东归，以护卫京城，这是万代之利。杨偕想要以少击众，这大概是空话。”
杨偕又奏说：
“自古以来将帅深入敌境，霍去病只率领轻骑八百，直弃大将军几百里出战，斩杀捕获超过己方的伤亡数；又率领一万骑兵越过乌韡，征讨..仆，经过狐奴，历五王国，过焉支山一千多里，合兵激战于皋兰下，杀死折兰王、卢侯王，活捉昆邪王的儿子，收捕休屠祭天金人。赵充国也以一万骑兵击破先零。李靖以三千骁勇骑兵击破突厥，又以一万精锐骑兵到达阴山，斩首一千多级，俘虏男女十多万，擒获颉利进献。从汉代以来，以少击众，不可胜数。夏竦在泾原防守城垒，占据险阻，敌人来到就抵御，敌人离开就放松，没有听说他出师。夏竦害怕战争或者失败，是借兵少为辞而已。
“夏竦说土兵各护乡土，自古兵有九地，士兵近家，叫作散地，这是说其易于离散。但以近事来说，..门祗候王文恩出师败北，而土兵都流窜逃走，只有东兵二百人，杀死敌兵很多。因此知兵的强弱，不在于东西，在于将领有谋略与没有谋略而已。现在边郡参用东兵、土兵，如果全部废除东兵，也不是计谋。古人有言‘：不是陇西的百姓有勇敢怯懦，而是将领官吏的管束巧妙笨拙不同。’现在防守边地的东兵，每人每月受米七斗五升，土兵二石五斗，而夏竦说东兵廪给最为丰厚，这是又不知之甚。说招募土兵训练以代替东兵，而且土兵几万，必须募足训练即使是三二年未必见成效，兵精还恐怕逃奔，难道有一下子加以训练而能取胜的吗？”
夏竦的建议于是被停止。
夏竦向来意在朝廷，等到委任以西部边事，很是犹豫观望，又几次请求解除兵权。改判河中府，移任蔡州。庆历年中，召用为枢密使。谏官、御史交相上奏章论列：“夏竦在陕西畏缩懦弱不肯尽力，每次议论边事，只列陈大家的言论，到朝廷派敕使前来督促，才陈述十策。曾经出巡边地，把侍婢安排在中军帐下，几乎导致军队叛变。元昊曾悬赏得到夏竦首级者给钱三千，他为敌人轻视侮辱如此。现在又任用他，边地将要解体了。而且夏竦挟诈任数，奸邪倾险，与吕夷简合不来。吕夷简害怕他的为人，不肯引为同列，辞官隐退后，又推荐夏竦来消除历来的怨恨。陛下专心政事，首先任用胸怀欺诈不忠的臣子，何以求得治理呢？”恰逢夏竦已经到达京都城门，说话的人议论不停，请求不令他入见。谏官余靖又说：“夏竦屡次上表因病辞官，等到听说召用，马上兼程而疾驰。如果不早早决定，夏竦必定坚持要求皇帝当面召见询问，叙说恩典感动流泪，再有左右为之地，那么圣听就被迷惑了。”奏章接连上呈，当天诏命夏竦返归蔡州，夏竦也自己请求返回。移知亳州，改授吏部尚书。当年中，加官资政殿学士。
夏竦到达都城城门时，皇帝封送弹劾的奏疏给他看，到亳州后，他上书万言自我辩护。再授任宣徽南院使、河阳三城节度使、判并州。夏竦请求重新设置宦官为走马承受。第二年，拜官同中书门下平章事、判大名府。第三年，召入为宰相。制书下达而谏官、御史又说：“大臣和睦则政事修明，夏竦以前在关中，与陈执中议论不合，不能使他们共事。”于是改任枢密使，封英国公。
请求分河北为四路。亲事官晚上进入禁中，想要作乱，掌领皇城司的人都因此被贬逐，惟独杨怀敏降官职，照旧掌领入内都知。谏官认为夏竦勾结杨怀敏而曲意庇护他。恰逢京城同一天天上没有云彩而五次震响，皇帝才坐在便殿，急召翰林学士张方平来到，张方平对皇帝说：“夏竦奸恶邪佞，以致天变如此，应把他逐出朝廷。”罢知河南府，不久，前往本镇，加兼侍中。祭献明堂，移夏竦武宁军节度使，进封郑国公，赐赏与辅佐大臣相同。将相居外镇，遇大礼有赏赐，从夏竦开始。不久因病归家，去世。赠太师、中书令。赐谥号文正，刘敞说：“世人认为夏竦奸邪，而谥号为正，不可以。”改谥文庄。
夏竦以文学起家，有名于一时，朝廷大典策书屡次让他执笔。多识古文，学习奇字，到晚上用手指画在皮肤上。有文集一百卷。他任州郡长官有治绩，喜欢制作条条框框，在闾里立保伍之法，致使盗贼不敢显露，但人们苦于苛烦骚扰。治军尤其严格，敢于诛杀，倘若疾病死丧，抚慰很周到。曾经有龙骑士兵戍守边地，群起剽掠，州郡不能制止，有人秘密报告夏竦。当时夏竦在关中，等他来到后，召见士兵诘问，诛斩几乎将尽，军中大震。他的威严方略多类此。但生性贪婪，几次在部中交易。在并州，指使他的奴仆贸易，为奴仆所侵盗，至用杖杀死他们。积累家财累巨万，自奉尤其奢侈，畜养声伎很多。所在之处暗中离间部下，使其互相猜疑阻滞，以辗转推问究其实情，对待家人也是这样。
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