胡藩字道序，豫章南昌人，他祖父胡随，官至散骑常侍。父亲胡仲任，官至治书侍御史。
胡藩很小便死了父母，在丧事期间非常悲痛，以此著名。太守韩伯看见他，对他的叔父尚书胡少广说：“你的这个侄儿一定会以义气成名。”本州本府征调他，他没有应任，等待两个弟弟结婚后，他才当郗恢的征虏军事。当时殷仲堪当荆州刺史，胡藩的舅兄罗企生当仲堪的参军，胡藩请假回家，经过江陵，探望企生。殷仲堪邀请胡藩相见，接待他很隆重。胡藩趁便劝说殷仲堪：“桓玄意气不凡，每每不满于他的职务，足下对他太好，恐怕不利于将来。”仲堪脸上顿时露出不愉快的神色。胡藩退回对罗企生说：“倒着战戈给人一定会招致大祸。如果不早点打算避开，后悔就来不及了。”桓玄从夏口袭击殷仲堪，胡藩当桓玄的参后军军事。殷仲堪失败，罗企生果然因为跟从殷仲堪而遇到灾难。胡藩则转任参太尉、大将军和相国军事。
刘裕的起义开始，桓玄被击败准备出逃，胡藩在南掖门拉住桓玄的马缰绳说：“今日羽林射箭能手还有八百人，他们都是桓家老部下，又是西楚人氏，一旦不利用他们，想回去哪有什么可能呢？”桓玄只用马鞭指着天说天命而已。于是胡藩和桓玄逃散分开。他到芜湖追赶上桓玄，桓玄看见胡藩，高兴地对张须无说：“你们州本来很多义士，今日又见到王叔治。”桑落州战役中，胡藩的船被烧，他穿着一身铠甲潜入水中行走三十余步，才得登岸。起义军逼近，胡藩不能向西，于是回家。高祖一向听说胡藩对殷仲堪讲真话，又为桓玄尽忠，召他为员外散骑侍郎、参镇军军事。
胡藩随同征讨南燕慕容越，敌人屯驻临朐，胡藩对高祖说：“敌人屯兵城外，留下的守兵必然很少，现在前往攻城，敌兵看见城池陷落，必定一下子逃散，这也是韩信击败赵兵的法子。”高祖于是派檀韶和胡藩暗中前进，宋军一到，便攻下临朐城，燕兵一时间逃跑，回保广固城几个月。广固将攻拔的夜晚，宋军将佐都在座，突然有一只像鹅一样的青黑色的大乌鸦，飞入高祖的军帐，众人都非常惊骇，以为是不祥之兆。胡藩上前祝贺道：“青黑的颜色，正是胡人的颜色，胡人投降我们，这正是大吉的征兆。”第二天早晨，宋军攻城，拔下了广固。胡藩又随同讨伐在左里的卢循，连续战斗都有军功，被封为吴平县五等子爵，任正员郎。不久转任宁远将军、鄱阳太守。
胡藩又随同讨伐刘毅。刘毅当初到荆州，上表请求走东面回到京口，辞别先人庐墓，离都城几十里，不到皇宫拜谒而过。高祖到倪塘会见刘毅。胡藩劝高祖在会见中杀了刘毅，高祖没同意。高祖到这时对胡藩说：“当年如果听从你在倪塘的计策，就不需要今日的行动了。”胡藩又随同征伐司马休之，再当参军，加号建武将军，在江津一带率领游军。徐逵之败亡，高祖非常愤怒，当天便在马头岸渡长江，但江岸险峭，耸立几丈高，司马休之在岸边布阵，官军无法上岸。高祖叫胡藩马上上岸，胡藩有些犹豫，高祖更加愤怒，叫左右的人把胡藩捆来，想将他斩首。胡藩不接受砍头的军令，回过头来说：“胡藩宁愿上前战死！”他用刀头凿岸壁，稍微能容脚掌，于是直接登上，随他上岸的人稍稍多起来。官军登岸之后，都拼死奋战，司马休之的部队挡不住，只好退却，官兵乘机追击，司马氏部队瞬间逃散。
高祖征讨后秦姚泓，暂任胡藩为宁朔将军、参太尉军事，统率一支独立的部队。到河东，大风把胡藩的船只吹到北岸，魏人牵住这些船只，拿取其中的器物。胡藩非常愤怒，带身边十二人，乘小船直驶河北。敌人骑兵五六百看见胡藩都笑他胆大。胡藩向来会射箭，登上河岸便射击敌人，敌人应声而倒的有十来人，其他的人便连忙奔逃，胡藩把失落的船只物品全部收回。刘裕又派胡藩和朱超石等人追击在半城的魏人，魏人骑兵几层包围宋兵，胡藩和朱超石带的都是刚分配的新兵，不满五百人，但他们率兵激战，大败敌军。又和朱超石等人进击在蒲坂的姚业，朱超石败而退回。胡藩收集朱超石丢下的器械物资，慢慢地退回，姚业不敢追击。
高祖回到彭城，胡藩当参相国军事。当时卢循余党和苏淫等亡命徒相互勾结，用苏淫为始兴相。高祖因平定打败司马休之和攻广固的功劳，封胡藩为阳山县男，食邑五百户。少帝景平元年(423)，胡藩因为防守东府，擅自打开边门，被免去官职，不久又恢复他的职位。元嘉四年(427)胡藩迁任建武将军、江夏内史。七年(430)被征调为游击将军。到彦之北伐，南兖州刺史、长沙王刘义欣进据彭城，胡藩出外戍守广陵，代管州府事务。又转任太子左卫帅。十年(433)，胡藩逝世，享年六十二岁，被谥为壮侯。他的儿子胡隆世继承他的职位。隆世去世，儿子胡乾秀继承。胡藩非正妻生的儿子有六十人，多数不遵守法纪。
垣护之字彦宗，略阳桓道人。祖父垣敞，在苻坚的先秦作官，当长乐国郎中令。慕荣德进入青州，用垣敞为车骑长史。慕荣德的哥哥的儿子慕荣超继承慕荣德的伪帝位。垣护之的伯父垣遵、父亲垣苗再被委用，垣遵当尚书、垣苗当京兆太守。高祖围攻广固，垣遵、垣苗越城投降，高祖都把他们任为太尉行参军。太祖元嘉年中，垣遵当员外散骑常侍，垣苗为屯骑校尉。
垣护之少时潇洒不俗、不拘小节，身材矮小，相貌丑陋，但气概过人，果敢能干。他随从高祖征讨司马休之，当世子中军府长史，兼行参军。永初年中，补任奉朝请。元嘉初年，当殿中将军，随同到彦之北伐，彦之将要退兵，护之写信劝谏说：“外面传说足下想回军返国，我有不同的看法。为什么呢？残余的敌人怕我们，望风而逃，八年来侵占我们的地盘，不经战斗便收复了。我们应该长驱漠北，穷追残余的胡虏。况且他们自动送死，不需我们远远地攻击。应该叫竺灵秀快速前进到滑台帮助朱修之固守，足下的大军前抵黄河以北，那虎牢、洛阳一带的敌人，自然退逃。当年有人连年作战，损兵折将，粮食缺乏，仍然放胆前行，不肯轻易退却。况且今年青州丰收，济河漕运流通，士兵吃得饱，战马养得好，威力没有受到损伤。如果丢弃滑台，白白地丧失已成功业，怎能符合朝廷给你的旨意呢？”到彦之没有采纳这个意见，败逃而归。太祖听说垣护之进谏之事，很是称赞。用垣护之补任为江夏王刘义恭的北行参军、北高平太守。因为偷运被禁止的物品，垣护之被逮捕入狱，不久被释放。又补任衡阳王刘义季征北长流参军，迁任宣威将军、钟离太守。
垣护之随同王玄谟进入黄河，王玄谟进攻滑台，垣护之的一百多只军舰作先锋，进据石济戍垒。石济在滑台西南一百二十里处。到魏国援兵快到时，垣护之又派人带信给王玄谟，叫他马上进攻，说：“当年武帝进攻广固，死伤也很多。况且目前情势与当年不同，怎么能过多地考虑士兵的伤亡。我希望尽快攻下该城。”王玄谟没听从。玄谟败北，没时间报知垣护之。垣护之听说，魏兵已把王玄谟的水兵大船全部用铁链连住，布成三道，截断黄河，想堵住垣护之的退路。此时，黄河水流很急，垣护之从河流中飞速东下，每遇铁链，便用长柄巨斧砍断，敌人挡不住。垣护之只丢下一只小船，其余战船都完好无损。他留下戍守靡沟城。
回来后，当江夏王刘义恭骠骑户曹参军，戍守淮阴。加号建武将军，兼领洛北太守。他率二千人再随张永进攻石高石敖。先占据委粟津。敌人杜道鯭和尚书伏连来援助，垣护之拒击敌人，敌人于是退兵向东。萧思话派垣护之到梁山迎接大军，敌人尚书韩元兴率领精兵突然袭来，垣护之凭借险要的地势抵抗，杀敌都军长史，兵士几千人，敌人才退。萧思话准备退回，骗垣护之说：“沈庆之救兵将至，应该马上在济口建桥。”垣护之知道萧思话的真意，马上分派百姓建桥。萧思话再派他渡过黄河戍守乞活堡，防守魏人追兵。
元嘉三十年(453)春天，太祖被杀，垣护之回兵屯驻历下。听说世祖入京讨伐元凶刘邵。垣护之带领部下连忙回援，世祖很赞赏。用他当冀州、青州的济南、乐安、太原三郡诸军事、宁远将军、冀州刺史。
孝建元年(454)，南郡王刘义宣造反。兖州刺史徐遗宝是垣护之的舅兄，远远地相互连结，写信给垣护之，劝他拥戴刘义宣。垣护之派人把这事告诉世祖。遗宝当时戍守湖陆，垣护之留下儿子垣恭祖戍守历城，亲自率步兵和骑兵袭击徐遗宝，路过邹山，袭败徐遗宝的分支戍城部队。到湖陆约六十里处，徐遗宝烧城西逃。
兖州平定，垣护之被调为游击将军，随同沈庆之等进击鲁爽，加号辅国将军。刘义宣率大兵抵达梁山，和王玄谟相僵持。柳元景率领垣护之及其弟弟垣询之、柳叔仁、郑琨等部队出镇新亭。王玄谟看见敌人很强盛，派司马管法济求援，非常急迫。世祖派柳元景等人进据南州，垣护之的水兵先行。敌人派将领庞法起率兵袭击姑孰，恰遇垣护之、郑琨等人来了。垣护之等奋勇攻击，大败敌兵，杀死很多敌人，其余都跳水被淹死。王玄谟又派人告诉柳元景说：“西城守不住，只剩下东城。敌众我寡，非常悬殊。我请求退还姑孰，再谈进攻。”柳元景不答应，带领所有的兵马前来赴救。垣护之劝元景分兵援助，元景同意他的计策。于是把精兵配给垣护之，抵达梁山。到战斗爆发，垣护之看到敌人船舰连接，对王玄谟说：“现在应该以火焚烧敌人船舰。”便马上派队长张谈等烧燃敌人船只。风很大，火很急，敌人因此逃散。梁山平定，垣护之率兵追时，恰会朱修之已平定江陵，到寻阳便返回了。垣护之迁任督徐、兖二州和豫州的梁郡诸军事、宁朔将军、徐州刺史，封爵益阳县侯，食邑一千户。
他的弟弟垣询之，骁勇有力气。刘邵一向听说这个名声，叫垣询之作辅国将军张柬的副将。当时张超最先向文帝开刀，也带兵属于张柬管辖。垣询之想杀张超，担心张柬不同意。其实张柬内心也有这个打算，但又不知垣询之的真心，互相暗中观察。恰会张超来议事情。张柬颜色有变，垣询之觉察到了，便共同商议对策，派人召来张超。张超怀疑，不来，改住其他地方。垣询之不知张超已迁移别处，直接到张超的住处杀他。结果只在张超的床上杀了他的仆人，于是只好和张柬南逃。张柬落入秦淮河淹毙。垣询之保住性命。当时世祖已登位称帝，用垣询之当积弩将军。梁山之战，垣询之奋战不顾，被飞箭射中，死了，被追认为冀州刺史。
二年(455)，垣护之因为仗着有功而报私仇，被免去官职。后又再当游击将军。不久，迁任大司马、辅国将军，领南东海太守。还未赴任，再当督青、冀二州诸军事、宁远将军、青冀二州刺史，镇守历城。第二年(456)，加号宁朔将军，督徐州的东莞和东安二郡诸军事。世祖认为历下是要害之地，想迁移青州治所共同镇守历城，朝廷建议不一。垣护之说：“青州北有黄河济水，又有很多草陂沼泽，不是敌人想进攻的地方。他们每次来侵略，必经历城。两州同时镇守于此，这是长远的计策。北边又邻近黄河，归顺投诚的人比较容易。近则消除人民的祸患，远则扬国家的威风，这是安定边防的妙计。”于是这个决定才被确定下来。
大明三年(459)，垣护之被调任右卫将军。还京路上听说司空竟陵王刘诞反叛，垣护之马上率部下接受车骑大将军沈庆之指挥。刘诞被消灭后，垣护之转任西阳王刘子尚抚军司马、临淮太守。第二年出外当使持节、督豫司二州诸军事、辅国将军、豫州刺史、淮南太守。再隶属沈庆之讨伐西阳蛮。护之所到任地，喜欢搜刮民财，钱物充满。七年(463)，因此被投到监狱，免去官职。第二年(464)，再起任为太中大夫，还未到任，当年去世，享年七十岁，被谥为壮侯。前废帝永光元年(465)，被追认为冠军将军、豫州刺史。
他的儿子垣承祖继承爵位，承祖去世，儿子垣显宗继位。齐国建立，封爵被取消。护之的次子恭祖，勇毅果敢，有父亲的遗风。太宗泰始初年，因战功当上了梁、南秦二州刺史。
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