凡是统率军队，必须预先建立各种制度。各种制度建立了，士卒就不会混乱。士卒不混乱，纪律就严明了。这样，命令一经发出，成百的人都尽力战斗。冲锋陷阵时，成千的人都尽力战斗。歼灭敌军时，成万的人都协力作战，这样，天下就没有任何力量能够与它抗衡了。
古时，士兵有“什伍”的编制，战车有“偏列”的编制。当击鼓挥旗发起进攻时，首先登上敌人城堡的，往往只是那些乐于为日出力的勇士，首先战死的，也往往是那些为国出力的勇士。如果只杀伤一个故人而我军却损伤一百人，这就等于大大地加强了敌人而严重地损伤了自己，可是平庸的将领却不能避免。士兵应征入伍后，刚编入部队就逃亡回家，或者刚上战场就自行溃败，这就会出现大量的逃散伤亡，可是平庸的将领却不能制止。敌人在百步之外，就应当用弓箭杀伤他们；在五十步之内，就应当用矛、栽杀伤他们。但是将帅击鼓传令时，士兵们却互相吵闹，把箭、矛折断，把戈戟抛弃，面对敌人而畏缩不前，战斗中出现这些情况，就是自己先溃败了，可是平庸的将领却不能禁止。战斗时士兵脱离了队伍，战车脱离了“偏列”，机动部队抛弃他们的将领自行逃走，其他士兵也随之溃散，可是平庸的将领却不能制止。将帅如能制止这四种情况发生，那么高山可以攀登，深水可以跨越，坚固的阵地也可以摧破。如果不能防止这四种情况发生，[要想战胜敌人，]就好比没有船只而想渡过江河一样，是不可能达到目的。
人们本来并不是好死厌生的。只是由于号令严明，法制周详，才能使他们奋勇向前。既有明确的奖赏鼓励于前，又有坚决的惩罚督促于后，所以出兵就能获胜，行动就能成功。
如今百人设一卒长，千人设一司马，万人设一将军，这是以少数人管辖多数人，以少数将吏去治理整个部队的事务。如果能听从我的统御方法，就可以驾驭三军之众。如果做到一个违犯者也不放过，就是父亲也不敢放过儿子，儿子也不敢放过父亲，何况对于一般的人呢！
一个亡命之徒，持剑在持市上杀人，众人没有不躲避他的。我认为这并不是由于这个人特别勇敢而众人都无能。为什么呢？因为抱必死决心的人和贪生怕死的人，本来是不相向的。如果依照我的办法行事，可以使三军之众，就象一个持剑的亡命之徒那样，前进时敌人不敢抵抗，后退时敌人不敢追击，而能做到进退无阻。能够进退无阻的军队，那就是图王称霸的军队了。
有统率十万军队而天下无敌的，是谁呢？是齐桓公。有统率七万军队而天下无敌的，是谁呢？是吴起。有统率三万军队而天下无敌的，是谁呢？是孙武子。现在各国一些杰出的将领，所统率的军队都不下二十万，其所以不能功成名就，就在于没有建立明确的奖惩制度。如果明确建立了这些制度，一个人取得胜利，就会带动十个人取得胜利，十个人取得胜利，就会带动百人、千人、万人取得胜利。所以说，改善我们的武器装备，培养我们的战斗作风，军队一旦出动，就象鸷鸟捕食那样凶猛，象倾泻到深谷的急流那样势不可当。
如今有的国家遇到外患的时候，总是以贵重的珍宝作为礼品，以爱子作为人质，以国土割让给别人，用这些条件去乞求别国派兵援助，而派来的援军往往名为十万，其实不过几万罢了。而且当其出发的时候，他们的国君总是告诉他的将领说：“不要在别人之前进入战斗”。他们是根本不可能为你奋力作战的。
治理全国民众，没有什伍的制度，就没有谁能治理好他们。编成十万大军，就必须能用它们去取胜。如果这些军队，穿了国家的衣服，吃了国家的粮食，战不能胜，守不能固，这不是士兵的罪过，而是由于军内没有建立良好的制度或指挥不当的缘故。在这种情况下，纵然有别国军队帮助作战，而敌人好象一匹飞驰的骏马，援兵却象一匹迟顿的劣马，劣马去和骏马较量，这怎能有助于我军的气势呢。
利用天下的财富来充实我们的国力，参考天下的制度来修订我们的制度。整肃号令，严明赏罚，使天下都知道不耕种的人不能得食，无战功的人不能得爵。鼓励民众奋勇争先地投入生产和战斗，这样就可以天下无敌了。所以说，号令一经发出，就必须取信于民而风行全国。
如果有人说他有战胜敌人的办法，可不能轻信他的空话，必须实践中考验他。要想兼并别国的土地，统治别国的人氏，必须国内贤才辅佐。如果在国内没有贤才辅佐，而想统一天下，必然招致兵败将亡的后果。即使侥幸获胜，国家也会因此而更加衰弱，即使攻占别国的土地，国家也会因此而更加贫困，这些都是由于国家制度有病，[不能选贤任能的缘故]。
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