胡惟庸，定远人。在和州归附太祖，被授予元帅府奏差。不久转任宣使，又任宁国县主簿，进升知县，又升吉安府通判，再升湖文佥事。吴元年(1367)，召任太常寺少卿，再进本寺卿。洪武三年(1370)拜为中书省参知政事。不久，取代汪广洋任左丞。六年正月，右丞相汪广洋被贬为广东行省参政。皇上因丞相人选难觅，所以很长一段时间不设丞相。惟庸于是独专中书省事务。七月他拜任右丞相，不久，升任左丞相，汪广洋又被任为右丞相。
自从杨宪被诛后，皇上认为惟庸有才干，很宠信他。惟庸也自觉奋进，曾以遇事小心谨慎博得皇上欢心，进一步获得皇上的宠信。他为此当了多年独相，生杀废黜大事，有的不报告皇上便径直执行。内外各部门的奏章，他都先拿来看，凡是陷害自己的，便扣下不上呈。各方面热衷功名之徒，以及失去了职位的功臣武夫，竞相奔走于其门，贿送金帛、名马、玩好之物，不可胜计。大将军徐达极恨他奸恶，从容地告诉了皇上。惟庸于是诱惑徐达的守门人福寿，图谋害徐达，但被福寿揭发。御史中丞也曾说过他的短处。后来刘基生病，皇上派惟庸带医生探视，惟庸便对刘基下毒。刘基死后，他更加无所顾忌。他与太师李善长相勾结，将哥哥的女儿嫁善长的侄子李佑为妻。学士吴伯宗弹劾惟庸，差点大祸临头。此后，他权势更盛。在他定远老家的井中，突然生出石笋，出水数尺深，献媚的人争相说这是祥瑞之兆。他们还说惟庸祖父三代的坟墓上，晚上都有火光，照亮夜空。惟庸更加高兴和自负，从此有了异心。
吉安侯陆仲亨从陕西回来，擅自乘坐驿车。皇上大怒，责骂他说：“中原在战乱之后，人民刚刚复业，驿站户买马非常艰难。如果大家都像你这样，人民就是将子女全部卖掉，也不能供给。”责令他到代县捕盗贼。平凉侯费聚奉命安抚苏州军民，整天沉溺酒色。皇上大怒，责令他往西北去招降蒙古，他无功而返，皇上又严厉斥责他。两人都非常害怕。惟庸便暗中对两人威逼利诱。两人一向愚勇，见惟庸正专权用事，便与他秘密往来。两人曾到惟庸家饮酒，酒酣时，惟庸屏退左右，对他俩说：“我等所干的事多不合法，一旦被发觉将怎么办？”两人更加惶恐。惟庸于是将自己的主意告诉了他们，令他们在外面收集兵马。惟庸又曾与陈宁坐在中书省中，阅览天下兵马簿籍，令都督毛骧将卫士刘遇贤和亡命之徒魏文进收为心腹，说：“我会用得着你。”太仆寺丞李存义，是李善长的弟弟，惟庸的女婿李佑的父亲，惟庸令他暗中游说李善长。李善长年纪已老，不能坚决拒绝，开始不同意，后来便依违其间了。惟庸更加以为事情可以成功，于是派明州卫指挥林贤出海招引倭寇，与他们约定日期相会。又派元旧臣封绩致书元朝，向元朝嗣君称臣，请求出兵做外应。这些事都还没有发出。正好惟庸的儿子坐马车奔驰过市，坠死于车下，惟庸将驾车的人杀死。皇上大怒，命他偿命。惟庸请求用金帛补偿驾车人家，皇上不许。惟庸害怕了，便与御史大夫陈宁、中丞涂节等人图谋起事，密告四方以及依从于自己的武臣。
十二年(1379)九月，占城国来进贡，惟庸等人不报告皇上。宦官出来见到了，便进宫奏告皇上。皇上大怒，下敕令责备中书省臣。惟庸和汪广洋叩头谢罪，但暗暗地将罪过归咎于礼部，礼部大臣又归咎于中书。皇上更加愤怒，将各臣僚全部关押起来，究问为首主持的人。不久，赐汪广洋死，汪广洋的妾陈氏为他陪死。皇上问知陈氏乃是被入官的陈知县的女儿，大怒说：“被没入官的妇女，只给功臣家。文臣怎么得到？”便颁下敕令命法司调查。于是惟庸以及六部属官都应当被判罪。第二年正月，涂节便将祸变上报，告发惟庸。御史中丞商皓当时被贬为中书省吏，也告发了惟庸的阴谋。皇上大怒，下令廷臣轮番讯问，词语连及陈宁、涂节。廷臣说：“涂节本来参预阴谋，见事情不成，这才将变乱上告，不可不杀。”于是诛杀惟庸、陈宁和涂节。
惟庸死后，他造反的阴谋还没有全部暴露，到十八年，李存义被人自首告发，得以免死，安置在崇明。十九年十月，林贤狱案办成，惟庸通倭的事才显了出来。二十一年，蓝玉征讨沙漠，抓获封绩，李善长不奏告皇上。到二十三年五月，事情败露，将封绩逮捕，审出当时情况，惟庸的逆谋进一步大显。正好李善长的家奴卢仲谦自首告发李善长和惟庸往来情况，而陆仲亨的家奴封贴木也自首告发陆仲亨与唐胜宗、费聚、赵庸三位侯爷与惟庸共谋不轨。皇上大发雷霆之怒，肃清逆党，词语相连，被诛杀者达三万余人。于是做《昭示奸党录》，布告天下。此案株连蔓引，直到数年之后，还没有清除干净。
陈瑛，滁县人。洪武年间，他以人才被选为贡生入太学。后来升为御史，出任山东按察使。建文元年(1399)调任北平按察使，佥事汤宗上告陈瑛接受燕王金钱，与燕王通密谋，结果陈瑛被逮捕，贬到广西。燕王称帝后，把他召回任都察院左副都御史，代理本院事务。
陈瑛天性残忍，得到皇上宠信后，更加严酷，专以惩罚打击为能事。他刚就职办事，便说：“陛下顺天应人，万姓臣服，而廷臣中还有不顺命、效死建文帝的人，如侍郎黄观、少卿廖升、修撰王叔英、纪善周是修、按察使王良、知县颜伯玮等人，他们之心与叛逆无异，请追究杀戮他们。”皇上说“：朕诛奸臣，不过是齐泰、黄子澄数人，后面的二十九人中，如张..、王纯、郑赐、黄福、尹昌隆，朕都宽宥而任用他们了。何况你所说的，还有不在这些人中的，不要问罪。”后来陈瑛查阅方孝孺等人的狱案材料，便将黄观、王叔英等家登记在内，将其妻子女儿配给功臣之家，他们的疏族、外亲无不被株连。胡闰一案，所抄没的有数百家，号哭喊冤之声彻天。两边排列的御史都掩面而泣，连陈瑛都脸色凄惨，他对别人说：“不以叛逆之罪处治这些人，则我等便无法立名。”于是那些忠臣便没有一个能逃脱处治了。
永乐元年(1403)他升为左都御史，更以攻击和揭发他人为能事。八月，他弹劾历城侯盛庸怨恨诽谤，论罪当诛，盛庸自杀。二年，他弹劾曹国公李景隆图谋不轨，又弹劾李景隆的弟弟李增枝知道李景隆有不臣之心却不劝谏，还多置庄院田产，蓄养佃仆，其心难测，将他们全部逮捕了。他又弹劾长兴侯耿炳文超越本分，耿炳文自杀。他弹劾驸马都尉梅殷有邪谋，梅殷遇害。三年，出巡所部的尚书雒佥提建议触忤了皇上，陈瑛弹劾雒佥贪婪凶暴，雒佥被诛死。他还弹劾驸马都尉胡观强娶民间女子，娶娼妓为妾，参预李景隆的逆谋，皇上因他是外亲宽宥过他，但他仍不改。皇上命不要治罪，但停罢了胡观的朝请。后来，陈瑛又弹劾胡观有怨望情绪，胡观被逮入狱。八年，他弹劾隆平侯张信占夺练湖和江阴县的官田，皇上命三法司会同治理。
陈瑛担任都御史数年，所弹劾的勋臣外戚、大臣十余人，都暗中窥探皇上旨意。他弹劾的其他人，如顺昌伯王佐、都督陈俊、指挥王恕、都督曹远、指挥房昭、佥都御史俞士吉、大理寺少卿袁复、御史车舒、都督王瑞、指挥林泉、牛谅、通政司参议贺银等人，先后有数十人，这些人都得了罪。皇上以为他能揭发奸人，很宠信他，但也知道他残酷，所以他所上奏的判决书，并没有完全批准。中书舍人芮善的弟弟夫妇俩被盗贼所杀，他怀疑某个他所亲善的人，便控告于官。刑部查出那人不是盗，便放了他。芮善便报告皇上说刑部故意释放盗贼，皇上命御史审治，查明果然不是盗贼。陈瑛因而弹劾芮善妄奏，应当判入狱。皇上说：“兄弟同气，抓住盗贼惟恐他跑了，芮善有什么罪？不要问罪。”车里宣慰使刁暹答侵占威远州土地，还将其知州刀算党抓回去。皇上派使者去劝谕，刀暹答害怕了，归还所夺的土地和所抓住的知州，遣弟弟刀腊进贡土产以谢罪。陈瑛请先将刀腊交到法司，还要逮捕刀暹答治罪。皇上说“：蛮僚的习性，稍有不合就成仇，改过就和好了。现在他们已经服罪，如还处治他们，那怎么处理那些不服的人？”遂赦免他们而不问。嘉兴县知县李鉴廷见皇上谢罪，皇上问原因。陈瑛说：“李鉴抄没奸党姚蠧时，姚蠧的弟弟姚亨应当连坐，而李鉴却放过姚亨不录，应治罪。”李鉴说“：都察院所下的公文中只说要抄没姚蠧，并没有姚亨之名。”皇上说：“院文中不列有名字而不抄，不失为慎重。”李鉴得以免罪。户部的人才高文雅上书论时政，并提到建文帝之事，用词坦率耿直，皇上命讨论实行。陈瑛弹劾高文雅狂妄，请绳之以法。皇上说：“草野之人懂得什么忌讳，他的建议有可采之处，奈何因为他说得太直而废弃呢？陈瑛太刻薄，不是助朕为善的人。”把高文雅交给吏部，量才授官。海运粮食漂没，陈瑛请将官军治罪，责成他们赔偿。皇上说“：海涛险恶，官军免于溺死，已很幸运了。”把他们全部释放不问。陈瑛的奸险附会，一意苛刻，都如此类。
皇上北巡，皇太子监国。陈瑛说兵部主事李贞接受皂隶叶转等四人的金钱，请求将李贞关进监狱。不久，李贞的妻子击登闻鼓为李贞诉冤。皇太子命六部大臣在朝廷上审问此事，从早上八九点钟到中午时分，李贞等人都没到，只有叶转到了。大臣们审问他，叶转说李贞不承认，因不胜拷打已死了，其他三名皂隶也已被打死三天了，李贞实际上并没有接受金钱。先前，袁纲、覃珩两位御史都到过兵部索要皂隶，李贞仓猝之间无法答应，这两位御史恨他，所以制造了此案。于是刑科给事中耿通等人说陈瑛和袁纲、覃珩朋比为奸，蒙蔽皇上，擅杀无辜，请求给陈瑛治罪。皇太子说：“陈瑛是大臣，大概他是被属下所欺骗，不能觉察而已。”太子置之不问，只将袁纲、覃珩关起来，将他们的罪状上奏行在所。还有一个学官，因犯罪被贬为太学的膳夫，皇太子令法司给那个学官改个工作，陈瑛驳回不执行，中允刘子厚等人便又弹劾陈瑛恣意违抗命令。皇太子对陈瑛说“：卿用心刻薄，不明政体，很不符大臣之道。”当时太子很厌恶陈瑛，但因皇上正宠信他，所以奈何他不得。后来，皇上也渐渐疏远了陈瑛。九年(1411)春，陈瑛得罪被关进监狱而死，天下大快。
严嵩，字惟中，分宜人。身材修长，眉毛稀疏，嗓音宏大。孝中弘治十八年(1505)进士，改任庶吉士，又授为编修。因病辞职回乡，在钤山读书十年，赋诗做文，在当地颇有清誉。后重返朝廷，不久晋升侍讲，代理南京翰林院事务。召任国子监祭酒。
嘉靖七年(1528)任礼部右侍郎，奉世宗之命祭告显陵，回来后说：“臣恭敬地献上宝册以及奉命安置神床，都合天意，马上雨过天晴。又枣阳产异石，群鹳毕集环绕；有石碑落入汉江，江水骤涨。请令宰辅大臣撰写文章，刻上石碑，以纪念上天的眷爱。”皇上非常高兴，都听从了。升吏部左侍郎，再升南京礼部尚书，又改任吏部尚书。
在南京的第五年，严嵩以庆贺皇上生日来到京师。正好廷臣议论要修改《宋史》，宰辅大臣请留下严嵩，让他以礼部尚书兼翰林学士的身份总领其事。到夏言入内阁后，便命严嵩回去执掌礼部事务。皇上将要在明堂祭祀献皇帝，让他配祭上帝。不久，又想给献皇帝上宗号，把他列入太庙。严嵩和群臣都提议反对，皇上很不高兴，写《明堂或问》一书给廷臣看。严嵩惶恐不安，尽改先前的主张，还很详备地给皇上规划好礼仪。礼成以后，皇上赐给他金币。从此以后，严嵩更加专务献媚，取悦于皇上。皇上给皇天上帝加尊号和宝册，不久给高皇帝上尊谥和圣号，以配祭皇天上帝。严嵩于是上奏说有庆云显现，请皇上接受群臣朝贺。他又写《庆云赋》、《大礼告成颂》上奏皇上，皇上很高兴，命令交给史馆珍藏。严嵩不久加封为太子太保，侍从皇上幸临承天府，获得的赏赐与宰辅大臣相等。
回来后严嵩日益骄横。各宗室藩王请求抚恤和乞求封爵，严嵩都向他们索取贿赂。他的儿子世蕃又多次与各部通关节。南北两京的给事、御史纷纷弹劾贪污大臣，他们都将严嵩列为第一个。严嵩每次被弹劾，便急忙向皇上表示忠诚，事情往往就得以过去了。皇上有时有事向严嵩咨询，严嵩的回答都平淡无奇，但皇上还故意赞扬他，想借此暗示大臣们不要再提意见。严嵩中进士比夏言早，但位在夏言之下。开始时他依靠夏言，对待他非常恭谨，曾设酒邀请夏言，并亲自到其府上相请，但夏言辞而不见。但严嵩并不在意，他铺开席子，将要陈述的东西展开，长跪诵读。夏言以为严嵩真的是尊崇他，便不再对他怀有疑心。皇上在奉祭路神时曾戴过香叶冠，便因此刻制了五顶沉水香冠，赐给夏言等人。夏言不接受，皇上非常愤怒。严嵩却趁皇上召见之时戴上香冠，并且还罩上一幅轻纱。皇上看见后，更从心里亲近严嵩。严嵩于是排挤夏言，斥责他。夏言离职后，举行斋醮仪式时献给天神的青词，除了严嵩之外，没有人能做得合皇上的心意。
二十一年(1542)八月，严嵩拜为武英殿大学士，入文渊阁值班，仍掌管礼部事务。严嵩当时已六十多岁了，但他精神焕发，与少壮之时无异。他早晚在西苑的板房值班，不曾回家洗沐过，皇上更以为他勤政。不久，严嵩请辞掉礼部职务，此后便专在西苑当值。皇上曾赐给他银记，上刻“忠勤敏达”四字。不久加封为太子太傅。翟銮资历比严嵩老，但皇上待他不如严嵩。严嵩暗示言官弹劾他，翟銮获罪而去。吏部尚书许赞、礼部尚书张璧同时进入内阁，但都不能参与起草圣旨，政事全归严嵩一人。许赞曾经叹道“：为何夺去我吏部职事，使我成为旁观者？”严嵩想向同事表示尊重，并且也想阻止人们的论劾，因此而显现夏言的短处，便请求皇上凡要召见他时，请让成国公朱希忠、京山侯崔元以及许赞、张璧一同进去，就像祖宗接见蹇义、原吉和三杨的故事。皇上没有听从，不过心里更喜欢严嵩，将他累升为吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
后来，皇上微微觉察到严嵩骄横。当时许赞因老病退职，而张璧也死了，便重新起用夏言，皇上为了安慰严嵩，给他加封少师。夏言上任后，又盛气欺凌严嵩，斥退了他的一些党羽，严嵩无能挽救。他的儿子严世蕃时任尚宝少卿，正横行于公卿之间。夏言想揭发他们的罪过，严嵩父子大为恐惧，长跪于夏言的榻前，哭泣谢罪，夏言这才罢了。严嵩知道陆炳与夏言不和，遂与他勾结而排挤夏言。世蕃升任太常少卿后，严嵩还害怕夏言，上书请准许回乡扫墓。严嵩不久加特进，再加封华盖殿大学士。他窥视到夏言失去皇上的宠爱，便借河套事件陷害夏言和曾铣，结果他俩都被斩首，暴尸街头。随后南京吏部尚书张治、国子监祭酒李本因关系疏远得以升入内阁，更不敢参预决定政事。严嵩既已排挤害死夏言，更装作恭敬谨慎。夏言曾被加封为上柱国，皇上也想给严嵩加封，严嵩便推辞说：“尊隆不能有二人，况且‘上’字之称也不是人臣所宜。开国期虽然设有这一官衔，左相国徐达，是头号功臣，也只封为左柱国，请求陛下免除臣的这个官衔，并且立为法令，以昭示做臣属应具备的节操。”皇上很高兴，批准了他的请求，而将世蕃升为太常寺卿。
严嵩没有别的才略，只会一意向皇上献媚，盗窃威权，骗取私利。皇上很自信自己英武明察，刑杀果断，并颇为自己护短，严嵩因此得以借事激怒皇上，残害别人以谋取个人私利。张经、李天宠、王忄予之死，严嵩都出了力。前后弹劾严嵩、世蕃的谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王晔、陈垲、厉汝进、沈炼、徐学诗、杨继盛、周铁、吴时来、张羽中、董传策都被贬职。叶经、沈炼还被借别的过失处死；杨继盛因在张经的奏疏末尾附上名字而被杀。其他严嵩所不喜欢的人，有许多被借升迁考察之机斥退，还不留下痕迹。
俺达汗逼近都城，傲慢地投书要求朝贡。皇上召严嵩与李本和礼部尚书徐阶到西苑商议。严嵩无所规划，交给礼部讨论，皇上全部采纳了徐阶的建议，稍稍轻视严嵩。严嵩又寻找矛盾激怒皇上，杖打司业赵贞吉，并将他贬职。兵部尚书丁汝夔受严嵩指使，不敢催促各将领抗战。敌寇退走后，皇上想杀死丁汝夔。严嵩怕他把自己供出来，便对他说：“有我在，你不用担心。”丁汝夔临死时才知道被严嵩骗了。
大将军仇鸾，当初被曾铣弹劾，后倚靠严嵩排挤曾铣，两人遂认作父子。后来仇鸾牵制敌寇，获得皇上重用，这时严嵩还把他当儿子看待，但不久便逐渐不和。严嵩秘密上疏诋毁仇鸾，皇上不听，反而颇相信仇鸾所提出的严嵩父子的过失，渐渐疏远了严嵩。严嵩本当入宫当值，但已有好几次不被召见了。严嵩见徐阶、李本进入西内，便与他们一同进去。到西华门时，看门的人因他不是皇上所召而把他挡了回来，严嵩回到家后，父子相对而泣。当时陆炳掌管锦衣卫，正与仇鸾争宠，严嵩于是勾结陆炳一同谋害仇鸾。正好仇鸾病死，陆炳便揭发仇鸾的阴事，皇上于是追戮仇鸾。此后皇上更信任严嵩，与从前一样派自己所乘坐的龙舟渡海召严嵩，将他载到西内当值。世蕃不久升任工部左侍郎。倭寇骚扰江南，皇上用赵文华督察军情，他广收贿赂献给严嵩，致使倭寇作乱更严重。到胡宗宪诱降汪直、徐海之后，赵文华便对皇上说：“臣授给胡宗宪的计策，是我的老师严嵩教给我的。”皇上遂命严嵩兼领尚书的俸禄，严嵩不谢恩。此后皇上的褒奖赏赐，他都不谢。
皇上曾因严嵩当值的房子太狭小，便拆毁一个小殿，取材营建新室，并种花木于其中，早晚赐给他御膳、法酒。严嵩年已八十，皇上准许他坐肩舆进入宫苑。皇上从十八年(1539)葬章圣太后以后，便不再临朝听政，而从二十年宫婢之变后，即移居西苑万寿宫，不进入大内，大臣极少得以拜见，惟有严嵩一人得承皇上顾问，皇上的手札有时一天投给他几次，而其他同事都不能闻知，因此严嵩得以肆意妄为。但皇上虽然很礼敬严嵩，也不完全相信他的话，偶尔取一件事来自己处理，或者有时故意表示与他持不同意见，想以此来杀一杀他的气势。严嵩父子独得皇上倾心，如果想要解救谁的话，严嵩必先顺着皇上的心意对他痛加诋毁，然后再向皇上委婉解悉，使皇上不忍给他加罪。即使是对想要排挤陷害的人，严嵩也必先称赞他的优点，然后再对他微言中伤，或者让他能犯皇上所耻和忌讳的事情。严嵩由此能左右皇上的喜怒，想干的事往往没有失手。士大夫们纷纷攀附严嵩，时人称文选郎中万采、职方郎中方祥等人为严嵩的文武管家。尚书吴鹏、欧阳必进、高耀、许论之辈，都惴惴不安地奉事严嵩。
严嵩掌权岁久，遍引私人占据了各要害部门。皇上也渐渐厌恶他了，转而逐渐亲近徐阶。正好徐阶的好友吴时来、张明中、董传策都上疏弹劾严嵩，严嵩便密请皇上追究主使的人，将他投入诏狱，穷加惩治，但都问不出什么来。皇上于是不问，而安慰挽留严嵩，但内心却不能平静，徐阶因此得以有机会排挤严嵩。吏部尚书出缺，严嵩极力推荐欧阳必进提任，但才三个月即被罢斥。赵文华违逆圣旨，受到贬职，严嵩也不能救。有诏书说二位王子要在府邸完婚，严嵩极力请求留在后宫。皇上不高兴，严嵩也不能再坚持。严嵩虽机警，能预先揣摩到皇上的心意，但皇上所下的手诏，语言多不可理解，只有世蕃一目了然，答语无不正合皇上旨意。到严嵩的妻子欧阳氏死后，世蕃应当护丧归葬，严嵩请让他留在京城的府邸中侍从。皇上批准了，但从此不准他进入办公室代严嵩起草诏书，世蕃只好每天在家中纵情玩乐。严嵩因接到的诏书多不能作答，便派人拿去问世蕃。而世蕃往往正在恣淫，不能按时作答。中宫使者相继捉弄严嵩，严嵩不得已只好自己动手，但往往不合皇上旨意。他所进呈的青词，又因多假手于他人而做得不好，由此他逐渐失去皇上的欢心。正好万寿宫失火，严嵩请暂时迁到南城离宫。南城原是英宗做太上皇时居住的地方，皇上不高兴。而徐阶营建万寿宫却很合皇上心意，皇上便更加亲近徐阶，有所询问多不请教严嵩，即使是问到严嵩，也只有祭祀方面的事情而已。严嵩害怕了，设酒邀请徐阶，让家人向他跪拜，然后举起酒杯嘱托道：“我严嵩是将死的人了，这些人还望您哺育他们。”徐阶推辞说不敢。
不久，皇上采用方士蓝道行的话，有意疏远严嵩。御史邹应龙到一个宦官家避雨，知道了这事，便上疏全力弹劾严嵩父子违法，他说：“如臣所说不符合事实，请斩下臣的首级来向严嵩、世蕃谢罪。”皇上降圣旨安慰严嵩，都以严嵩溺爱世蕃，有负皇上眷爱和倚重为名，令他退休，用驿车送回家，让有关当局每年给他一百石粮食，而将世蕃依法审判。严嵩为世蕃向皇上请罪，并且请求释放世蕃，皇上不听。司法部门上奏判世蕃和他的儿子锦衣卫官员鹄、鸿，以及门客罗龙文发配戍边。皇上下诏同意，但特别宽宥严鸿为民，让他服侍严嵩，而将他的家奴严年关押在狱中，将邹应龙提升为通政司参议。这是在四十一年(1562)五月。罗龙文官任中书，与严嵩父子狼狈为奸，而严年最为狡猾凶恶，他就是士大夫们所称的萼山先生。
严嵩既已离去，皇上怀念他辅助自己信奉道教的功劳，心中闷闷不乐，便告诉徐阶想传位给太子，自己退居西内。徐阶极力劝谏说不可。皇上说“：如果你们不想让我退，那就都必须奉老君之命，共同辅助我参修玄功才行。严嵩已经退了，他的儿子世蕃也已伏法，还敢再反动的，把他同邹应龙一起斩首。”严嵩知道皇上想念他，便贿赂皇上左右的人，揭发蓝道行的阴事，将他押往刑部，企图让他供出徐阶。蓝道行没有承认，便将他判了死罪，不久释放。严嵩当初回到南昌时，正值皇上生日，便派道士蓝田玉在铁柱宫设斋醮。蓝田玉善于招引鹤鸟，严嵩向他取得符..，将它与自己的祈鹤文一起上呈给皇上，皇上下诏褒奖他。严嵩因此上书说：“臣已八十四岁了，而唯一的儿子世蕃和孙子鹄都在边远地区戍守，乞请将他们移往方便的地区，使他们能赡养老臣，让臣能安度余年。”皇上不许。
第二年，南京御史林润上奏：“江洋巨盗多逃入罗龙文、严世蕃的家。罗龙文住在深山中，乘坐轩舆，穿蟒衣，有据险不臣之志。严世蕃得罪之后，与罗龙文天天诽谤时政。他们建府第时动用了四千名劳工，人们都说两人交通倭寇，将有不测之变。”皇上下令林润逮捕他们，交给司法部门判了斩刑。两人都被诛杀，严嵩和他的孙子也被废为民。严嵩窃权二十年，他溺爱信任恶子，流毒天下，人们都将他指为奸臣。至于判严世蕃犯了大逆之罪，则是徐阶的主意。又过了两年，严嵩垂老而且有病，在墓舍寄食而死。
严世蕃，脖子粗短，身材肥胖，瞎了一只眼睛，凭父亲在朝廷任职而进入仕途。因为建筑京师外城有功劳，由太常寺卿升任工部左侍郎，仍掌管尚宝司事务。他剽悍阴贼，仗着父亲受皇上宠爱，贪得无厌地谋取个人权力。不过他对国家典籍颇为精通，对时务了解得很清楚。他曾说天下的才子，只有他自己和陆炳、杨博三人。陆炳死后，他更加自负了。严嵩年老昏乱，并且早晚在西内当值，各部门来汇报事情时，他总是说：“拿去问东楼。”东楼，是世蕃的别楼。朝廷政事全委托给世蕃，九卿以下大臣十天都见不上一面，有的从早等到晚，但仍被遣走。士大夫们对他都屏息侧目，而不肖之徒争相走其门，路上抬着筐篚送贿的人络绎不绝。世蕃非常熟悉中外各个职官的肥瘦险易，然后按不同情况责以多寡不等的贿赂，丝毫都不能少。他在京师建府第，占地三四坊，拦水筑坝，围起数十亩的水塘，将珍禽奇树都网罗其中，每天拥簇着宾客纵情声色，即便是大官僚或父辈之人，也要强迫他饮酒，不醉不罢休。在母亲去世守孝期间，他也依然如此。他喜好古尊彝、奇器、书画，赵文华、鄢懋卿、胡宗宪之辈，凡有所得便用车给他送来，或者向富人家索要，不达目的不罢休。后来被邹应龙弹劾，遣往雷州戍守，还没到达便返回了。他便进一步大建亭园，他的监工奴见到袁州推官郭谏臣，竟不行礼。
御史林润曾弹劾鄢懋卿，怕他报复，便与郭谏臣图谋揭发他的罪状，并提到他冤杀杨继盛、沈炼的情况。世蕃知道后很高兴，对他的党羽说：“不要怕，这案将要解决了。”司法官黄光升等人将判决词报告徐阶，徐阶说：“你们想让他活下去吧？”大家都说“：我们都想将他置于死地。”徐阶说：“但你们这样做，正好是让他活下来。杨沈二人的罪案，都是严嵩巧取皇上旨意办成的。现在揭露此案，是暴露皇上的过失。如果是这样，则各位将有不测之祸，而严公子将骑着马悠然地走出都门。”便亲自为他们删改草稿，单提罗龙文与汪直是亲家。说他们通贿世蕃，为汪直求官。世蕃采用彭孔的建议，以为南昌仓库的那块地方有王气，便取过来建府第，建筑规格都仿照王者等级。他又勾结同宗人严典木英，暗中侦察非常之事，多招聚亡命之徒。罗龙文又招集汪直的余党五百人，并策划为世蕃外投日本，而先前派出去的世蕃的班头牛信也从山海卫离开部队北逃，招诱外兵，准备互相呼应。徐阶当天就令黄光升等人赶紧写成材料上奏皇上。世蕃听说后，惊讶地说：“这回死了。”遂被押到市场斩首。在抄他的家时，获得黄金达三万余两，白金二百余万两，其他珍宝服装和玩好之物，其价值又达数百万。
周延儒，字玉绳，宜兴人。万历四十一年(1413)他会试、殿试都是第一名，被授予修撰，当时他才二十来岁。他美丽自喜，与同年生员冯铨相友善。天启年间，他升为左中允，掌司经局事务。不久他以少詹事之衔掌南京翰林院事务。
庄烈帝即位后，把他召回任礼部右侍郎。延儒性格警敏，善于揣测皇上意旨。崇祯元年(1628)冬，锦州部队哗变，督师袁崇焕请拨给粮饷。皇上御临文华殿，诏各位大臣来问计，他们都请求发给内府钱物。延儒揣度皇上心意，独自建议道“：关门原来是防敌的，现在却是用来防自己的军队。宁远哗变，就给他们粮饷，锦州哗变，又要给他们粮饷，这样做各边镇将会纷纷效尤。”皇上说“：卿认为应该怎么办？”延儒说：“事情紧迫，不得不发。但应当求得长久之策。”皇上点了点头，颁旨责备群臣。几天后，皇上又召问大臣，延儒说：“军饷莫如粮食重要，山海关不缺粮食，缺银而已。为什么哗变？一定另有隐情。怎么知道这不是因为骄横的武弁煽动士卒胁迫袁崇焕呢？”皇上正怀疑边防将领要挟，听延儒这一说非常高兴，从此属意延儒。
十一月，大学士刘鸿训被罢免，皇上命廷臣公推继任人选，廷臣因为延儒名望轻而没有选他而将成基命、钱谦益、郑以伟、李腾芳、孙慎行、何如宠、薛三省、盛以弘、罗喻义、王永光、曹于汴十一人的名字列上。皇上因延儒不在其中，非常怀疑。后来温体仁攻击钱谦益，延儒帮助他。皇上于是更加愤怒，黜退钱谦益，将廷臣公推的那些人全部罢去不用。二年三月，皇上在文华殿召延儒来谈话，漏下几十刻后他才出来。这次谈话很秘密，无法得知。御史黄宗昌弹劾延儒的生平秽行，御史李长春论奏他独自与皇上谈话之非。延儒请求罢免，皇上不许。南京给事中钱允鲸说“：延儒与冯铨关系很深，现在延儒掌权，肯定要为逆党翻案。”延儒上疏辩解，皇上优诏褒扬他。这一年十二月，京师有警报，皇上特旨任延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参预机务。第二年二月他加封为太子太保，改任文渊阁大学士。六月，温体仁也入阁。九月，成基命退休，延儒于是成了首辅。不久他被加封为少保，改任武英殿大学士。
温体仁一同拜相后，专务谄媚，皇上心意逐渐转向了他。而温体仁表面上曲意谨慎地取媚延儒，暗地里却想夺他的位置，而延儒还不知道。温体仁和吏部尚书王永光图谋起用逆案名单中的王之臣、吕纯如等人。有人对延儒说：“他们将要翻逆案了，而人们却归咎于您。”延儒愕然。正好皇上问到王之臣，延儒说：“如用王之臣，那也可以为崔呈秀平反了。”皇上醒悟了，停止了这一计划。温体仁更想排挤延儒。四年(1631)春，延儒的姻亲陈于泰获廷对第一名，受到任用的大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化也都与他有私交，当时人们议论纷纷。他的子弟家人都横行于乡邑，其家乡的百姓烧了他的家，挖掘其祖先坟墓，他因此被言官弹劾。他的哥哥素儒冒锦衣卫名籍，被授以千户，他还用家人周文郁为副总兵，这更为言官诋毁。
五年(1632)正月，叛将李九成等攻陷登州，囚禁孙元化。侍郎刘宇烈指挥军队无功，言官都指责延儒庇护刘宇烈。于是给事中孙三杰、冯元飙，御史余应桂、卫景瑗、尹明翼、路振飞、吴执御、王道纯、王象云等人，屡次弹劾延儒。余应桂还说延儒收巨盗神一魁的贿赂。而监视宦官邓希诏和总督曹文衡上奏相互攻击，词语连及延儒。给事中李春旺也论延儒应该解职。延儒多次上疏辩解，皇上虽想慰留他，但这些情况也使他不得不心动。过后延儒令陈于泰上书陈述四项时政，宣府太监王坤承温体仁的旨意，径直弹劾延儒庇护陈于泰。给事中傅朝佑说宦官不应当弹劾首辅，轻视朝廷，他怀疑有奸邪之人与王坤勾结，副都御史王志道也这么说。皇上大怒，将王志道除名，延儒都无法救他。温体仁又唆使给事中陈赞化弹劾延儒“亲近武弁李元功等人，招摇撞骗。陛下特恩停止用刑，而李元功以为是延儒的作用，向囚犯索要贿赂酬谢。而延儒甚至视陛下为羲皇上人，出语悖逆。”皇上怒，将李元功投进诏狱，并究问陈赞化这些话是从哪儿得到的。陈赞化说是从上林苑典簿姚孙渠、给事中李世祺处得到的，而副使张凤翼也道出延儒所说的话。皇上更加愤怒。锦衣卫统帅王世盛拷打李元功，但他什么也没承认。案情上呈后，王世盛被降五级，令他究治这件事。延儒希望温体仁帮助他，但温体仁没有答应，反而暗中将与延儒交好的人撤掉，延儒于是处境大困。六年六月他称病请求回乡，皇上赐给白金、彩缎，派行人官为他护行。温体仁便成了首辅了。
当初延儒乡居时，颇与东林党人交往，与姚希孟、罗喻义交好。他陷害钱谦益后，遂仇视东林党。到他主持会试时，所选的张溥、马世奇等人才，又都是东林党了。这时他回乡，因为失势，内心很羞愧。而温体仁更加骄横，过了五年才离去。他去后张至发、薛国观相继当国，他俩与杨嗣昌等人都以嫉妒闻名。一时间像郑三俊、刘宗周等正人，都得了罪。张溥等人很忧虑，劝延儒说：“您如果再出来做宰相，改易前辙，可重新获得贤名之声望。”延儒以为然。张溥的朋友吴昌时为此去结交皇上近身宦官，冯铨又助他策划。正好皇上也很想念延儒，而薛国观也正好败了，十四年(1641)二月皇上遂下诏起用延儒。九月，延儒到达京师，重任首辅。不久他加封为少师兼太子太师，进升为吏部尚书、中极殿大学士。
延儒被召回后，张溥等人以几件事要挟他。延儒感慨说道：“我当锐意去做，以答谢诸公。”入朝后，他全部反温体仁之辈所实行的弊政。他首先请释放欠漕粮和白粮的农户，免去民间拖欠的赋税，凡遭战乱破坏和岁荒之地，减免当年应交的两税；苏州、松江、常州、嘉兴、湖州等府发大水，允许以明年的夏麦代替漕粮交纳；宽宥犯戍边罪以下的人，让他们都得回家；恢复被连累的举人的资格，增加取士名额，以及召回因提意见而被贬职的李清等人。皇上都欣然听从了。延儒又说：“老成名德之士，不可轻易弃掉。”于是郑三俊任吏部尚书，刘宗周掌都察院，范景文任工部尚书，倪元璐佐理兵部，这些人都是从废籍中被起用。其他如李邦华、张国维、徐石麒、张玮、金光辰等人，都布列于九卿。释放关在狱中的傅宗龙等人，给已故的文震孟、姚希孟等人赠官。中外人士一致向他致贺。一次闲暇时侍奉皇上，皇上谈到黄道周，当时黄道周正贬戍辰州，延儒说：“道周气质稍有点偏狭，但他的学识和操守都还可用。”蒋德瞡请将黄道周移到近地戍守。延儒说：“皇上想用就马上用他，何必移戍？”皇上即日就恢复了黄道周的官衔。他因事开释的做法，多像这样。
皇上给延儒的礼仪特重，他曾在岁首之日面向东对延儒作揖，说：“朕将天下之事托付给先生。”随后还对其他阁臣作揖。但延儒实是匹庸驽，没有才略，而且还贪婪。当边境丧师，李自成残掠河南，张献忠攻破湖北、四川，天下大乱之时，延儒没能做出任何筹划。他用侯恂、范志完督师，但都败事，延儒毫无忧色。而他的门下客盛顺、董廷献借他的权势，因缘为奸。他还信用文选司郎中吴昌时和给事中曹良直、廖国遴、杨枝起、曾应遴之辈。
吴昌时，嘉兴人。有才干，颇为东林党效力奔走。但他为人沉默而高傲，交通厂卫，把持朝官，同朝的人都恨他。行人司副熊开元在朝廷上弹劾延儒纳贿的情状，触怒了皇上，他与给事中姜采都被廷杖，投进诏狱。左都御史刘宗周、佥都御史金光辰因为救熊开元、姜采而被罢免，尚书徐石麒又因救刘宗周等人被罢免。延儒都不救，朝臣的议论都归咎于他。正值吴昌时借年例将十余名言路官员出为外官，言路大哗。掌科给事中吴麟、掌道御史祁彪佳弹劾吴昌时挟势弄权，延儒很不安。
当初，延儒上奏罢去厂卫的缉事人员，京都人民非常高兴。不肖的朝士因为通贿赂，而厂卫因为失权，都怨延儒。他又因轻视同官陈演，陈演恨之入骨。执掌锦衣卫的骆养性，本是延儒所推荐，骆养性狡猾阴狠背叛了延儒，与宦官勾结，刺探延儒的阴事。十六年(1643)四月，大清兵抢掠山东，回军时到达近畿，皇上很忧虑。大学士吴生生正奉命处理流寇，延儒不得已自请督师。皇上很高兴，颁下手敕，奖给他召虎、裴度，赐给章服、白金、文绮、上驷，还给他金帛赏给部队。延儒驻扎在通州，不敢交战，只与幕帐下的宾客饮酒娱乐，而每天传书奏捷，皇上便赐给玺书褒奖和鼓励他。他侦察到大清兵离去，便说敌人退走了，请求让兵部讨论给将吏定功过。回朝后，他缴上敕谕，皇上即令他收藏，以记载他的勋劳。论功，加封他为太师，庇荫儿子为中书舍人，赐给银币、蟒服。延儒辞去太师，皇上答应了。几天之后，骆养性和宦官全部揭发了他们刺探到的军中之事。皇上于是大怒，谕告府部诸臣责备延儒蒙蔽圣上，推诿职守。他的事皇上多不忍说，只令公正检查。陈演等人一同上书救他，延儒坐在草席上待罪，自请戍边。皇上还颁下温旨，说他“尽心报国，始终不渝”，让他乘驿车回去，赐给路费一百金，以表彰他保全优礼之意。到大臣们的建议上呈后，皇上又传谕说延儒功多罪少，下令免议。延儒遂回了家。
延儒走后，给事中郝纟同上疏请除奸，这指的是延儒。皇上不听。山东佥事雷演祚弹劾范志完，也牵涉到延儒。随后御史蒋拱宸弹劾吴昌时有数万赃私，大抵也牵连到延儒，而主要是说吴昌时交通宦官李端、王裕民，泄露机密，以重贿着手，常预先拿着温旨去告人。给事中曹良直也弹劾延儒十大罪。皇上非常愤怒，御临中左门，亲自审问吴昌时，折断了他的胫骨，但吴昌时什么也没承认，皇上更怒不可解。蒋拱宸当面揭发他交通宦官，皇上也察出他的行迹，于是将他下狱，判了死罪。皇上这才有意要诛杀延儒。当时，薛国观被赐死，说是吴昌时害他，他的门人魏藻德刚入阁，受到皇上宠爱，很恨吴昌时，便与陈演共同排挤延儒，而骆养性又散布蜚语。皇上于是命全部削夺延儒的官职，派缇骑逮捕他入京。当时原辅臣王应熊被召回，延儒知道皇上十分愤怒，便在中途停宿，等王应熊先入京，希望他为自己求情。皇上知道了，王应熊刚抵京，便命他回去。延儒到京后，被安置在正阳门外的古庙中，他上疏请求怜悯，皇上不许。法司请将他遣去戍边，同僚也申救，皇上都不许。这年冬十二月，吴昌时被押到市场处死，暴尸街头，勒令延儒自尽，并将他抄家。
温体仁，字长卿，乌程人。万历二十六年(1598)中进士，改任庶吉士，授予编修官，累任到礼部侍郎。崇祯初年，升为尚书，协理詹事府事务。他的为人是外表拘谨而内心凶狠，心事藏得极深。
崇祯元年(1628)冬，皇上下诏会推阁臣，体仁因为名望轻，没被推上。侍郎周延儒当时奉召应对很合皇上旨意，但也没被选上。体仁揣测皇上一定怀疑，便上疏揭发钱谦益通关节受贿，奸猾结党，不应当被选为阁臣。在此之前，天启二年(1622)，钱谦益主持浙江乡试，所选取的士人中有个叫钱千秋的，他首场做文时用了一句俚俗诗，把它分置在七义结尾，这大概是奸人骗他这么干的。此文被给事中顾其仁所摘取，钱谦益也自己揭发了此事。法司判钱千秋和奸人戍边，扣罚钱谦益的俸禄，此案早已定了。这时候体仁又提出此事，皇上心动了。第二天，皇上在文华殿召内阁和部科诸臣，命体仁、钱谦益也去。钱谦益不虞体仁会弹劾他，所以他辩白很无力，而体仁盛气诋毁钱谦益，言如泉涌，随即对皇上说“：臣的职责不是言官不能说，会推没有选上，臣也应当避嫌不说。但选阁臣乃是大典，是国家安危之所系。谦益结党受贿，举朝没有一人敢说，臣不忍看皇上被孤立，所以不得不说。”皇上早已怀疑廷臣结党，一听体仁的话便称善。而执政大臣都说钱谦益无罪，吏科都给事中章允儒争得尤其厉害，他并且说：“体仁热中于抱怨，如果谦益应当弹劾，何以等到今天。”体仁说“：先前谦益都是在闲暇部门，现在弹劾他，正为了朝廷要慎重用人而已。像允儒这样说话，才真是袒护他。”皇上大怒，命礼部呈上钱千秋的试卷，看完后，责备钱谦益，钱谦益引罪。皇上叹道：“没有体仁，朕几乎要误事了。”遂呵斥章允儒，把他投进诏狱，并严厉责备其他大臣。当时大臣中没人帮助体仁，唯独周延儒上奏说：“会推这名字虽然公正，但主持的也只是一两个人，其他人都不敢说，就是说了，也只是徒取祸害而已。而且钱千秋的事已有成案，不必再问大臣。”皇上于是即日罢免钱谦益的官职，命给他议罪。章允儒和给事中瞿式耜、御史房可壮等人，都被视为钱谦益的党羽，分别受到降职。
不久，御史毛九华弹劾体仁居家时，因压价买商人的木材，被商人所告状，他贿赂崔呈秀才得以免罪；又因在杭州修建逆祠，体仁做诗歌颂魏忠贤。皇上交浙江巡抚核实。第二年春，御史任赞化也弹劾体仁娶娼妓、接受金钱、夺人财产等不法之事。皇上怒他用语猥亵，将他贬一级调任外官。体仁请求免职，顺便说道“：他们为了谦益，对臣百般攻击排挤，而没有一个人袒护臣，可见臣之孤立。”皇上再召内阁九卿大臣来质问，体仁与毛九华、任赞化争辩良久，说他们两人都是钱谦益死党。皇上心中以为然，把大学士韩火广单独召到内殿，对他说大臣们不忧国，只是挟私怨相互攻击，应当从重绳之以法。体仁又极力要求离去，以要挟皇上，皇上优诏安慰他。后来，给事中祖重晔、南京给事中钱允鲸、南京御史沈希诏相继弹劾体仁热中于会推，胁迫言者为党羽，皇上都不听。法司呈上钱千秋的罪案，说钱谦益揭发在前，不宜判罪。诏令再调查。体仁又上疏说狱词都是出于钱谦益之手。于是刑部尚书乔允升、左都御史曹于汴、大理寺卿康新民、太仆寺卿蒋允仪、府丞魏光绪、给事中陶崇道、御史吴生生、樊尚瞡、刘廷佐都各自上疏说：“臣等杂治钱千秋时，观看的有数千人，不是一手一口所能掩盖的。体仁不过是欺骗求胜。”体仁见曹于汴等人词语正直，便不再深论钱千秋的事，只是诋毁曹于汴等人袒护而已。钱谦益被判杖刑，输钱赎罪，而毛九华所弹劾体仁取媚魏忠贤大..的诗，也终于没有佐证。当时，体仁以私愤抗拒诸大臣，展转不肯屈服。皇上以为体仁孤立，更加向着他。不久，周延儒入阁。第二年六月，遂任命体仁为礼部尚书兼东阁大学士。
体仁既已借周延儒之力得以辅政，势力更盛。过了一年，吏部尚书王永光离去，用他同乡人闵洪学取代他，凡是异己之人，闵洪学都以部议将其弹劾罢免，而体仁暗中护着他。体仁还用御史史范土、高捷和侍郎唐世济、副都御史张捷等人为心腹，他嫉妒周延儒位居自己之上，也想排挤他。当初，皇上杀了袁崇焕，事情牵连到钱龙锡，他也被判了死罪。体仁和周延儒、王永光主持此案，他们将制造大案，梁廷栋不敢负责而止，详见《钱龙锡传》。到钱龙锡被减死罪出狱后，周延儒说皇上盛怒之下，解救极难。体仁则假装说“：皇上并不怎么发怒。”与钱龙锡交好的人因此而看不起周延儒。后来太监王坤、给事中陈赞化先后弹劾周延儒，体仁暗中相助，周延儒遂被免职回家。最初与周延儒一同入阁的有何如宠、钱象坤，过了一年钱象坤便辞官而去，不久，何如宠也离去。周延儒被罢免后，廷臣厌恶体仁当国，劝皇上召回何如宠。何如宠屡次推辞，给事中黄绍杰说：“君子与小人不并立，何如宠瞻顾不前，则体仁也应好好自处。”皇上为体仁将黄绍杰贬为外官。何如宠最终还是推辞不入阁，体仁遂成了首辅。
体仁受到皇上的殊宠，更加狠毒和骄横，而城府又很深。他想推荐的人，先令别人提出，然后自己随其后推荐。要想排挤陷害谁，就先故意宽容，让他中皇上所忌，激他自己发怒。皇上往往被他支配，而最初还看不出来。姚希孟做讲官，以才望升为詹事。体仁讨厌他受到亲近，便借他冒籍武生一事，夺去他一级官衔，让他去掌管南院。礼部尚书罗喻义，原曾与成基命、钱谦益一同被推为阁臣，有名望。正好进讲的内容中有“左右任用未得人”一语，体仁想去掉它，罗喻义坚决不同意。体仁便自己弹劾自己说“：每天进讲的规例应从简，喻义反驳不听，这都由于臣不能做表率。”皇上命吏部讨论，闵洪学等人说：“圣上聪明绝顶，何待喻义多言！”罗喻义于是被罢免回家。
当时魏忠贤的遗党每天盼体仁翻逆案，攻击东林党。正好吏部尚书、左都御史出缺，体仁叫侍郎张捷推举逆案中人吕纯如，以试试皇上心意。言者顿时大哗，皇上也很厌恶他。张捷很沮丧，体仁也不敢说了，于是推荐谢升、唐世济分别担任尚书和左都御史。唐世济不久因推荐逆案人物霍维华得罪去职。推荐霍维华，也是体仁做主的。体仁从此不敢上言要用逆党，但他更恨那些不依附他的人。
文震孟因讲《春秋》合皇上旨意，被命令入阁。体仁无法阻止，便推荐他的党羽张至发来疏远他与皇上的关系，并每天刺探文震孟的短处，遂借给事中许誉卿一事，将他逐了出去。先前，陕西、湖北盗贼起事，朝廷计划设五省总督，兵部侍郎彭汝南、汪庆百应当赴任，但他们害怕而不敢去。体仁包庇此二人，停罢这项计划。贼人侵犯凤阳，南京兵部尚书吕维祺等建议令淮阳巡抚、操江提督移往镇守，体仁又驳下不用。后来贼人大至，焚烧皇陵。许誉卿说：“体仁纳贿，庇护私人，贻害要地，以皇陵为最后赌注，致使祖庙震惊，误国莫大焉。”体仁一向忌恨许誉卿，见这奏疏更恨。正值谢升为营求北京官缺而弹劾许誉卿，体仁起草圣旨要将他降调，但故意加重其词。皇上果然命令将许誉卿除名，文震孟极力论争，大学士何吾驺也帮着说话。体仁上奏攻击文震孟所说的话，他说言官被罢斥为至高荣耀，这就是说朝廷的赏罚不足以惩恶劝善，这是悖理和蔑视国法。皇上于是逐出文震孟，并罢免何吾驺。文震孟离去后，体仁恨犹未已。庶吉士郑曼阝与文震孟一同提建议，互相友善，他的从母舅大学士吴宗达已经辞官归家，体仁弹劾郑曼阝借乩仙判词，逼父亲郑振先杖打母亲，这主意是出自吴宗达。皇上大怒，把郑曼阝投进狱中。后来体仁已经离去，而皇上还很恨郑曼阝，不等拿到证据，便将郑曼阝肢解。滋阳知县成德，是文震孟的门人，以耿直忤逆了巡按御史禹好善，被诬告弹劾，文震孟为他持不平。体仁弹劾成德，将他杖打遣戍。
体仁辅政数年，心念朝士多与他结怨，不敢恣意妄为，以廉洁谨慎求得皇上的信任，贿赂不入其门。但那时候，流寇蹂躏畿辅，骚扰中原，边境警报频传，民生日益困敝，他都不曾提出一项对策，只是每天与善类为仇。诚意伯刘孔昭弹劾倪元璐，给事中陈启新弹劾黄景日方，他们都奉了体仁的旨意。礼部侍郎陈子壮曾当面责备体仁，不久因议宗藩之事忤逆皇上，竟被下狱除名。他所引荐的与他同官的人，都是庸才，只是苟且充位，借影子来显示自己身高，巩固皇上对自己的宠爱而已。皇上每次询问兵饷之事，他总是退让说“：臣平素只以文章之才待罪于禁林，皇上不知臣愚下，将臣提拔到这个位置。盗贼越来越多，臣诚万死不足以塞责。但臣虽然愚蠢无知，起草圣旨却不敢欺骗。兵马粮饷之事，惟望圣上明断裁决。”有人攻击他窥伺皇上旨意，体仁说：“臣起草圣旨多未切中关键，每每要经御笔批改。臣但求写得通顺已是不暇，哪里还能窥伺圣上旨意？”皇上觉得他很朴实忠诚，更加亲信他。
自从体仁辅政后，同僚不是因病免职或者去世，就是因别的事被逐去。只有体仁在职八年，官任到少师兼太子太师，进升为吏部尚书、中极殿大学士，进级左柱国，兼领尚书俸禄，恩礼之优，无人可比。而体仁专务刻核，迎合皇上心意。皇上因皇陵之变，听从陈子壮的建议下诏宽恤在狱中的诸臣。吏部为此呈上了一百多人的名单，体仁去掉大部分后对皇上说起，结果仅十余人获得释放。秋后审判囚犯，皇上再三询问，体仁一个都没有平反。陕西华亭知县徐兆麟到任刚七天，因城池失陷被判死罪，皇上颇有疑问。体仁不相救，结果徐兆麟竟被处死，暴尸街头。皇上非常担忧军饷，体仁只是建议众人捐俸禄助马匹和修城而已。他所上呈密揭，皇上都批准了。
体仁自想受排挤的人很多，恐怕他们都怨恨他，便倡议机密之地，不宜泄露，凡内阁的揭帖都不发出，全部存录阁中，企图这样来灭迹，所以他所中伤的人，廷臣都不能全部知道。他当国既久，弹劾他的奏章不可胜计，而刘宗周弹劾他十二罪、六奸，都有事实。宗藩如唐王朱聿键，勋臣如抚宁侯朱国弼，布衣百姓如何儒显、杨光先等人，也都弹劾他，杨光先甚至带上棺材待命。皇上都不省悟，更加以为体仁孤立，常常斥责那些论劾的人来安慰他，甚至还有被杖死的。庶吉士张溥、知县张彩等人首倡组织复社，与东林党相应和。体仁因推官周之夔和奸人陆文声的上奏揭发，将制造大案。皇上严令调查处理，提学御史倪元珙、海道副使冯元..因为不执行命令，都被贬职。最后还有张汉儒揭发钱谦益、瞿式耜乡居时的不法事。体仁原来就仇恨钱谦益，便起草圣旨将二人逮捕入诏狱，严加审问。钱谦益等人处境很危险，向司礼监太监曹化淳求解。张汉儒探知了这一消息，便告诉体仁。体仁秘密上奏皇上，请一并处治曹化淳。皇上将这奏章拿给曹化淳看，曹化淳害怕了，自请处理此事，于是全部获得张汉儒等人的奸状和体仁的密谋。案情上呈后，皇上才知道体仁也结党。正好朱国弼再次弹劾体仁，皇上命将张汉儒等人立即枷死。体仁于是假装称病辞职，料想皇上一定安慰挽留。到收到圣旨时，才知他竟被放回，当时体仁正在吃饭，得知这一消息竟惊得失掉餐刀和筷子。这是在十年(1637)六月。过了一年，体仁去世，皇上还惋惜他，赠给他太傅，谥号文忠。
崇祯末年，福王在南京即位，因尚书顾锡畴的建议，削去体仁的赠官和谥号，天下大快。不久又采纳给事中戴英的意见，给他恢复如初。体仁虽已先死，他所推荐的张至发、薛国观之徒，都效法他，压制贤才，广结党羽，致使国政日益败坏，直到灭亡。
马士英，贵阳人。万历四十四年(1616)，他与怀宁人阮大铖一同考中会试。又过了三年，士英成为进士，被授予南京户部主事。天启时期，他升为郎中，历任严州、河南、大同三府知府。崇祯三年(1630)，升任山西阳和道副使。五年，升为右佥都御史，巡抚宣府。他到任才一个月，便传檄调取公家数千两黄金，贿赂朝中显贵，被镇守太监王坤所揭发，被判遣戍。不久他流寓南京，当时阮大铖名入逆案中，早被撤职，因避流贼也到了南京，两人相交甚欢。
阮大铖机敏狡猾，有才气。天启初年，他由行人升为给事中，因亲丧回家。同乡的左光斗任御史，有名声，阮大铖很倚重他。四年(1624)春，吏科给事中出缺，阮大铖依次应当升任，左光斗引荐他。而赵南星、高攀龙、杨涟等人因为吏科监察重要部门，阮大铖轻浮不可用，想用魏大中。阮大铖到后，被补任工科给事中。阮大铖心中怨恨，暗中勾结宦官压下推举魏大中的奏疏。吏部不得已，便换上阮大铖的名字，即得到批准。阮大铖从此依附于魏忠贤，与霍维华、杨维垣、倪文焕结为死友，制作《百官图》，通过倪文焕送达魏忠贤手中。但他害怕东林党攻击自己，不到一个月就赶紧请求回家。而魏大中掌管吏科，阮大铖非常愤恨，私下对所亲善的人说：“我还得以善归，不知道左氏将怎么样。”后来杨涟、左光斗等人死于狱中，阮大铖对客人得意地自我夸耀。不久他被召任太常寺少卿。他到京都后，侍奉魏忠贤极为恭谨，但暗中担心他不足以依靠，每次去拜见，总是厚贿魏忠贤的守门人，交还他的名片。几个月之后，他又请求回家。魏忠贤被诛后，阮大铖装上两封奏疏驰送给杨维垣看，其中一篇专门弹劾崔呈秀和魏忠贤；另一篇将前后七年的事合起来算，他说从天启四年(1624)以后，乱政的是魏忠贤，而呈秀是助手，四年以前，乱政的是王安，而东林党是羽翼。他告诉杨维垣，如果时局大变，就将弹劾崔、魏的奏疏上呈，如果局势未定，则将合算疏上呈。正值杨维垣正一并指责东林、崔、魏为邪党，与编修倪元璐相互诋毁，得到阮大铖的奏疏后，非常高兴，为他投上合算疏，以帮助他自己。崇祯元年(1628)，起用他为光禄寺卿。御史毛羽健弹劾他袒护邪党，他被罢免而去。第二年定逆案，阮大铖被判徒刑，准自赎为民。终庄烈帝一世，他被废斥十七年，郁郁不得志。
流寇逼近安徽，阮大铖避居南京，颇招纳游侠来谈兵说剑，希望以边将之才被召用。无锡顾杲、吴县杨廷枢、芜湖沈士柱、余姚黄宗羲、鄞县万泰等人，都是复社中的名士，他们正聚集在南京讲学，非常厌恶阮大铖，做《留都防乱揭》来驱逐他。阮大铖害怕了，便闭门谢客，只与士英深相勾结。周延儒被召入阁，阮大铖载上金钱去贿求维扬，企图洗清前罪。周延儒说：“我此行，误为东林党所推。你的名字在逆案中，能行吗？”阮大铖沉吟良久，说：“瑶草怎么样？”瑶草，是马士英的别字。周延儒答应了。十五年(1642)六月，凤阳总督高斗光因失陷五城被逮捕治罪。礼部侍郎王锡兖推荐士英有才，周延儒从中做主，于是起用士英为兵部右侍郎兼右佥都御史，总督庐州、凤阳等处军事。
永城人刘超，天启年间以征伐安邦彦之功，累升到四川遵义总兵官，后因犯罪被罢免，多次营求复官而不得。李自成包围开封时，刘超请招募土寇协助击贼，于是起用他为保定总兵官，令他率兵援救开封。刘超害怕而不敢行，宿留家中，以私怨杀掉御史魏景琦等三家，然后据城反叛。巡抚王汉讨伐他，被杀。皇上于是命士英偕同太监卢九德、河南总兵官陈永福进兵讨伐。第二年四月，包围其城，接连作战，贼人屡次被打败，官军遂筑起长围围困他们。刘超在贵州为官时，与士英相识，便提起旧好请求投降。士英假意答应了，刘超出来相见时，不肯解掉佩刀。士英笑道“：你既归附朝廷，还用那玩艺儿干什么？”他亲手给刘超解下了刀。过后，又暗中去掉他的亲信，刘超遂就擒。士英把他当俘虏献给朝廷，将他肢解。当时流寇充斥，士英率兵捍御，多次立功。
十七年(1644)三月，京师失陷，皇上驾崩。南京诸大臣得知这一消息，仓猝之间议立新君。而福王朱由嵩、潞王朱常芳都因避贼到了淮安，依亲疏顺序应当立福王。各大臣们担心福王一立，可能会追怨“妖书”和“梃击”、“移宫”等案，而如果立潞王，则没有后患，而且还可以邀功。暗中做主的，是被废籍礼部侍郎钱谦益，极力支持这一意见的是兵部侍郎吕大器，而右都御史张慎言、詹事姜曰广都同意。前山东按察使佥事雷演祚、礼部员外郎周镳往来游说。当时士英正在庐州、凤阳督师，独认为不可，秘密与操江诚意伯刘孔昭，总兵高杰、刘泽清、黄得功、刘良佐等人勾结，一同致书给参赞机务兵部尚书史可法，说依伦常之序，论亲论贤，莫如福王。史可法主意未定。后来廷臣集中商议，吏科给事中李沾探到马士英的旨意，当面驳斥吕大器。士英也从庐州、凤阳拥兵迎福王到江上，大臣们才不敢说话。福王之得以登基，全仗了士英的支持。
当福王监国时，朝廷公推阁臣，刘孔昭振臂想争得其位，史可法以勋臣没有入阁的先例进行反对。刘孔昭于是争道“：我不行，士英为什么不行？”于是进升士英为东阁大学士兼兵部尚书、都察院右副都御史，与史可法和户部尚书高弘图一同受命，士英仍到凤阳督师。士英非常恼怒，令高杰、刘泽清等人上疏催促史可法到淮安、扬州督师，而士英留下辅政，仍掌兵部，权震内外。不久，论定策之功，加封士英为太子太师，庇荫锦衣卫指挥佥事。九月，评江北历年战绩，加封他为少傅兼太子太师、建极殿大学士，仍如前庇荫儿子一职。十二月，进封他为少师。第二年，进封为太保。当时，中原郡县全部失陷，高杰死于睢州，各镇权都没有统属。左良玉在长江上游拥兵，骄横跋扈有异志。而士英为人贪婪粗鄙没有远略，又引用阮大铖，每天专事报复，揽权逐利，直到灭亡。
当初，史可法、高弘图和姜曰广、张慎言等人都是宿德在位掌权，并将逐渐引用海内有名望之人，而士英却一定要起用阮大铖。有诏书说要广罗人才，但说逆案中人不可轻易讨论。士英令刘孔昭和侯爵汤国祚、伯爵赵之龙等人攻击张慎言而逐走他，推荐阮大铖懂得军事。
当初，阮大铖在南京时，与守备太监韩赞周关系亲密。京师失陷后，显贵的宦官都南奔，阮大铖通过韩赞周都与他们结交上了，他对群阉谈东林党当年之所以倾危贵妃、福王的原因，希望他们对福王提起，借以排挤史可法等人。群阉更极口称赞阮大铖有才华，士英也说阮大铖从山中投书与他，制定谋策，还为他辩白，说他实没有依附大..魏忠贤，为其策划。于是福王命阮大铖冠带朝见。阮大铖于是献上守江之策，上陈三要、二合、十四隙奏疏，并自述自己孤忠被陷害，痛诋孙慎行、魏大中、左光斗，而且指责魏大中为大逆。于是大学士姜曰广、侍郎吕大器、怀远侯常延龄等人都说阮大铖是逆案巨魁，不可召用。士英为阮大铖上奏辩解，极力攻击姜曰广、吕大器，还拉上宗室朱统翷、建安珠统镂之辈，接连上疏攻击。士英还认为大学士高弘图为御史时曾诋毁东林党，一定会支持他，便说“弘图一定知道臣的为人”。高弘图却说先帝钦定逆案一书，不可擅改。士英与他争辩，高弘图遂请罢免。士英心意稍稍受挫，迟疑了一个多月，用安远侯柳祚昌的推荐，发中旨起用阮大铖为兵部添注右侍郎。左都御史刘宗周说“：杀魏大中的是魏阉，阮大铖是其主使。即使他才能果然足以使用，臣担心这种党邪害正之才，终会贻害世道。阮大铖此番进退，实关系江左的兴亡，乞请停罢这一成命。”有圣旨严厉斥责他。不久，阮大铖兼任右佥都御史，巡阅长江防线。不久转为左侍郎。第二年二月进升为本部尚书兼右副都御史，仍巡阅长江防线。
吕大器、姜曰广、刘宗周、高弘图、徐石麒都与士英有矛盾，先后被罢免回家。士英独握大权，内倚宦官田成之辈，外结勋臣刘孔昭、朱国弼、柳祚昌、镇将刘泽清、刘良佐等人，而专听阮大铖之计。他尽起逆案中的杨维垣、虞廷陛、郭如暗、周昌晋、虞大复、徐复阳、陈以瑞、吴孔嘉；已死的人都给赠官和抚恤，而与张捷、唐世济等人比同；像张孙振、袁弘勋、刘光斗都在先朝时得罪，这时又把他们安置在言路，作为爪牙。朝政混乱，贿赂公行。四方警报不断传来，士英身掌中枢大权，一无筹划，每天专以铲除正人引进凶党为务。
当初，举朝以逆案攻击阮大铖，阮大铖非常愤恨。后来见到北都依从为逆的诸臣中有附会清流的人，他便倡言道：“他们攻击逆案，我就造顺案与他们相对。”这是因为李自成的伪国号叫顺。士英随即上疏弹劾从逆的光时亨等人。光时亨属于东林党，所以从重弹劾他。阮大铖又诬陷并逮捕顾杲和左光斗的弟弟光先下狱，弹劾并杀了周镳、雷演祚。当时有个狂僧叫大悲，出语不类，被总督京营戎政赵之龙逮捕，阮大铖想诛杀东林党以及与他素不相合的人，便造十八罗汉、五十三参之名目，写上史可法、高弘图、姜曰广等人的姓名，塞进大悲的袖中，海内有名望之士，无不罗列其中。钱谦益先已上疏歌颂士英，而且还为阮大铖诉冤修好了，但阮大铖恨犹未消，也把他列入，将要究治他的事。狱词诡秘，朝士人人自危。而士英不想造大案，于是判大悲犯妖言之罪斩首而止。
张缙彦以本部之兵首先从贼，贼寇失败后，张缙彦窜回河南，自称要收集义勇收复各城，即被授予原官，总督河北、山西、河南军务，准许相机行事。其他投降贼人的大官，一送入贿赂，即得恢复原官。那些白丁、隶役只要输入重贿，立即可升为大帅。京都百姓为此说道“：职方贱如狗，都督满街走。”刑赏倒乱竟达如此地步。大清兵抵达宿迁、邳州，不久引兵北还。史可法上报朝廷，士英大笑不止，坐中客杨士聪问原因。士英说：“君以为真的有此事吗？此乃是史公妙用。已到了岁末，防河的将吏应该叙功了，耗费的军资也应核算了，此举是特为叙功、核算打下伏笔而已。”侍讲卫胤文兼给事中，监督高杰部队。高杰死，卫胤文窥伺士英旨意，弹劾史可法督师无用。士英即提拔卫胤文为兵部右侍郎，总督高杰营的将士以分史可法之权，史可法更无法施为。
原先，左良玉接到监国所发的诏书，不肯拜，袁继咸勉强他，这才依礼开读诏书。而他嘱咐承天守备何志孔、巡按御史黄澍入朝拜贺，暗中窥伺朝廷动静。黄澍挟左良玉之势，拜见福王时，当面历数士英奸贪不法之事，并且说他曾接受张献忠伪兵部尚书周文江的重贿，为周文江请授为参将，其罪当斩。何志孔也弹劾士英骗上营私等罪。司礼监太监韩赞周将何志孔叱退，士英跪下请求处分。黄澍举笏直击士英之背，说：“愿与奸臣同死。”士英大声号呼，福王摇头，良久不语。韩赞周即抓住何志孔待命。福王因为韩赞周的话，心意颇动，当晚谕告韩赞周，想令士英避位。士英假装称病辞职，而贿赂福王邸的旧阉田成等人，让他们向王爷哭诉道“：皇上没有马公便不能即位，现在逐出马公，天下将会说皇上背恩。而且马公一去，还有谁为皇上着想？”福王默然，即安慰挽留士英。士英也害怕左良玉，请释放何志孔，而命黄澍速回湖广。原执掌锦衣卫的都督刘侨，曾被遣戍，通过周文江贿赂张献忠，接受伪命，被任为锦衣卫指挥使。到左良玉收复蕲州、黄州后，刘侨削发逃走，黄澍追捕他很急。而士英接受刘侨的贿赂，令他攻击黄澍，遂给他恢复原官，削去黄澍的官职。不久以楚府中尉的意见，逮捕黄澍。左良玉令部将群起喧闹，想下南京索要军饷，借此保救黄澍。袁继咸为他上疏代黄澍申理，士英不得已，便免于逮捕，黄澍遂躲在左良玉军中。左良玉与士英由此产生了矛盾。到伪太子一案发生，左良玉遂以此为起兵的借口。
太子来时，认识的人指出他是假的，而都城百姓却哗然说是真的。当时还有一个姓童的，自称是王妃，也被关进监狱。督抚、镇将纷纷上书争论太子和童妃之事。福王急忙出示狱词，向中外人士宣示，人们更加议论纷纷，说是士英等人朋比为奸，想引导王爷灭绝伦理。黄澍在左良玉军中，日夜说太子冤枉，请左良玉出兵清除君王身边的恶人。左良玉也上疏请保全太子，斥责士英等人为奸臣。他又因士英裁减他的军饷，大恨，传檄远近各地，声讨士英之罪。他又上疏说“：自从先帝之变后，士英利用专权，事事为难。逆案是先帝亲手判定，士英却为其翻案。《要典》是先帝亲手焚毁，士英却进行重修。越其杰因贪婪被遣戍边，士英却滥授予他节钺。张孙振因贪污被判绞刑，士英却实然授他京卿。其他如袁弘勋、杨文骢、刘泌、王燧、黄鼎等人，有的行同猪狗，有的罪等叛逆，都被用来当道。自己做首辅，又用心腹阮大铖为添注尚书。
“他还招募死士埋伏在皇城，诡名为禁军，动辄便说废立由我决定。陛下即位之初，恭敬俭朴，明察仁断，士英千方百计进行迷惑，进献优童艳女，伤损圣德。还引用阮大铖，以睚眦之怨杀人，像雷演祚、周镳等人，被严刑拷打，株连蔓引。尤其过分的，是他代理三案为题，凡是他生平所不快意的人，一网打尽。天下士民，因此而重足而立，丧魂落魄。如今皇太子到，授受分明。阮大铖一手握定，抹杀认识太子的方拱乾，而相信朋比为谋的刘正宗，忍心将十七岁的嗣君，关进监狱，凡有血气之人，都想寸磔士英、大铖等人，以谢先帝。乞请将他们处死，陈尸于市场，传首各地，以抒民愤。”奏疏上呈后，他便引兵东下。
士英害怕了，便派阮大铖、朱大典、黄得功、刘孔昭等人抵御左良玉，而撤回江北刘良佐的军队，随他西上。当时大清兵南下推进，大理寺少卿姚思孝，御史乔可聘、成友谦请不要撤江北兵，从速守卫淮安、扬州。士英厉声叱道：“你们这帮东林党，还借口防江，你们想放左逆入京犯上吗？北兵到了，还可以和谈。左逆一到，则你们这帮人得高官，而我君臣却要死了。”他力排姚思孝等人的意见，淮、扬的防御更弱了。正值左良玉死，他的儿子左梦庚接连攻陷郡县，率兵到达采石。黄得功等人与他相持不下，阮大铖、刘孔昭却虚张捷报，以邀封赏，而大清兵已经攻破扬州，逼近京城。五月三日，福王出走太平，奔向黄得功军。刘孔昭斩关逃走。第二天，士英带上王母妃，以四百名黔兵护卫，逃向浙江。经过广德州时，知州赵景和怀疑有诈，闭门拒守。士英攻破州城，抓住赵景和并杀了他，大肆抢掠而去。跑到杭州后，守臣以总兵府做母妃的行宫。没过几天，阮大铖、朱大典、方国安也都仓皇到来，得知黄得功已兵败而死，福王被擒。第二天，请潞王监国，潞王不接受。不久，大兵到来，潞王率众投降，不久同母妃北去。潞王就是吕大器等人所议要建立为帝的人。
杭州投降后，士英想拜谒监国的鲁王，鲁王诸臣极力反对他。阮大铖到金华投靠朱大典，也被士民所逐，朱大典于是把他送入严州总兵方国安军中。士英与方国安是同乡，先已在他军中。阮大铖到后掀髯指掌，每天谈兵，方国安很高兴。而士英认为南渡之坏，一半由于阮大铖，自己却背上恶名，所以颇为恨他。后来，我军击败士英、方国安。不久，士英、方国安率众渡过钱塘江，窥视杭州，大兵将其击败，溺江而死者无数。士英拥残兵想进入福建，唐王因他罪大不准许。第二年，大兵清剿湖贼，士英与长兴伯吴日生都被擒获，诏令将他们斩首。事见国史。阮大铖偕同谢三宾、宋之晋、苏壮等人赴江岸乞请投降，随从大兵攻打仙霞关，阮大铖僵仆石上而死。而野史记载士英逃到台州山寺为僧，被我兵搜获；阮大铖、方国安先后投降。不久唐王逃到顺昌。我大兵追到，搜查龙扛，获得士英、阮大铖、方国安父子请王爷出关做内应的奏疏，遂将他斩杀于延平城下。当时阮大铖正在游山，自触石头而死，于是将他戮尸。
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