“擒贼擒王”一语，现今可见的最早、且影响较大的文字记录，是唐代的无言古诗《前出塞》：“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，立国亦有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤？”从当时历史背景看，此诗原本寓含对唐玄宗李隆基无节制地对外用兵的讽谏之意。
玄宗开元18年（公元730年），西域吐蕃在数败于唐军之后，遣使求和，在玄宗李隆基勉强允准后，吐蕃人撤走了边境的驻兵，双方恢复了和平。七年后，玄宗利用吐蕃人没有防备之际，派兵入侵吐蕃，重创吐蕃军，深入敌境2000里。公元739年（玄宗开元27年），金城公主（中宗景龙4年，即公元710年，奉命与吐蕃赞普弃隶缩缵联姻）去世，吐蕃遣使报丧，并乘便求和，玄宗不允。一年后，吐蕃军攻占唐边境重镇石堡（今青海省会西宁西南）。玄宗天宝七年（公元748年），唐遣陇右节度使、大将哥舒翰统军三万三千人与吐蕃军激战。石堡收回了，此役唐军战死者数以万计。杜甫的《前出塞》诗，大约是针对这一情况有感而发的，意思是说，只要能够制服敌国的首领，保住本国的疆土，防止异国的入侵就可以了，何必杀人太多。诗中“射人先射马”、“擒贼先擒王”等警句，透露了诗人杜甫对中国古代某种军事经验的概况和他个人的军事眼光，因而成为后世脍炙人口的名言，常为众多军事家、政治家以至各色人物所引用。
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