太史公读《春秋历谱牒》这些古籍的时候，每每读到周厉王时，都合书感叹万分说：“哎，周朝至厉王衰败，师挚早有预见，但还是无能为力，商纣王用象牙做筷子的时候箕子也同样叹息."周道颓废，诗人（孔子）作《关雎》以男女情爱昭示仁义道德，但是还是被贪婪和虚妄侵蚀。诗人作《鹿鸣》讥刺。厉王是最不喜欢别人说他的过失的人，三公九卿惧怕诛灭而作祸生乱。厉王只好出京师逃到彘（zhi）这个地方避祸，祸乱从京师爆发，京师就由周公和召公联合执政（年号共和）。这以后各诸侯以强凌弱；相互杀伐；动用军队根本就不用请示天子。挟持王室征讨攻伐（挟天子以令诸侯）更有充当诸侯盟主者，政令均出自五霸（齐、楚、晋、秦、宋）诸侯横行霸道，骄奢淫欲，行为不轨，置法度而不顾；乱臣贼子层出不穷。齐；晋；秦；楚在周建立的时候均是微不足道的小诸侯，封邑大者方圆百余里，小者方圆五十里。而晋依仗三河之险；齐背靠东海；楚盘踞长江淮河之间；秦拥雍州险要。他们在周的四方兴起，充当各方霸主。当初文王；武王褒封的大诸侯摄于他们的武力而从服于他们，所以孔子彰显王道，游说于七十余诸侯国君，却没有一个听他的主张。于是孔子西行到周王室之地考察，讨论史籍记载和以前的旧闻，然后回到鲁国编撰《春秋》。上至鲁隐公，下至鲁哀公猎获麒麟的年份。简约文字，精炼语句；删除繁冗以定修史的意义和理法，以至王道齐备，人事周全。他有七十多个高徒凭口述而领会《春秋》要义，因为《春秋》礼有讥讽；谴责；抑扬；褒奖；忌讳之言语而不便于书写示众。鲁国君子左丘明害怕众弟子各持己见，各以所解，以至尚失孔子本意所以依照孔子《春秋》论述详尽真实的记录成书，编撰成《左氏春秋》。铎椒任楚威王太傅，由于楚王不能全面理解《春秋》要义，他便抄摘其中关于国家兴衰成败的地方辑合成四十章名为《铎氏微》。赵孝成王时候，虞卿上采《春秋》，下看近代各国形势也编辑成八篇，是为《虞氏春秋》。吕不韦是秦庄襄王的相国，也上看前代古史，删减补合《春秋》汇集当时六国局势，编成八览；六论；十二纪而成《吕氏春秋》。至于荀卿；孟子；公孙固；韩非等人往往抄摘《春秋》言论著书立说，这样的人事很多酒不一一列举，汉代丞相张苍根据《春秋》编制历法。上大夫董仲舒推论《春秋》著作了不少文章。
太史公说：儒家截取其要义，辩论家取其雅词；都忽略其前后贯通的历史过程。历法家只取其年月记载，术数方士只要神意气韵；牒谱家世系称颂雅号；他们都是片面的摄取，要从他们的抄录里了解全面的历史和要义是非常困难的。于是我就编写《十二诸侯世系年表》，从共和到孔子辞世。列表反映《春秋》《国语》之要旨，学者所注意的兴盛衰败主要文件都抄录在这一篇中，为那些研究古文的人删繁留要。
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