自古以来受天命为帝王的人，何尝不封禅？大约没有必须的吉兆、瑞应就忙着行封禅礼的大有人在，而从来没有过已经出现了封禅必须的吉兆、瑞应而不到泰山去的人。有的人虽然承受天命当了帝王而治世的大功未能成就，有的身已至梁父而道德与封禅的盛举不侔，有的道德已侔而又无瑕行封禅礼，所以得行封禅的很少。《传》说：“三年不行礼，礼制必废；三年不举乐，乐必坏。”每逢盛世，则举行封禅礼以报答天的功德，衰世则停礼不行。远的千余年，近的数百年，所以封禅的仪式残缺以至堙灭，详细情形无法记录下来传闻后世了。
《尚书》说：舜在璇玑玉衡，以整齐七政。于是类祭于上帝，禋祭于六宗，望祭于山川，遍祭于群神。收取群后所持瑞玉，选择吉月吉日，会见四岳诸侯牧守，将所收瑞玉还给他们。当年二月，向东方巡察，到达岱宗。岱宗，就是泰山。焚烧柴薪为燎火，按次第望祭诸山川。于是觐见东后。东后，就是东方的诸侯。调合四时与月、日的相对误差，统一声律与度量衡，修饬五礼以及五玉、三帛、二生、一死等各等级人的贽见礼。五月，巡察到南岳。南岳，就是衡山。八月，巡察到西岳。西岳，就是华山。十一月，巡察到北岳，北岳，就是恒山。都与岱宗的礼仪相同。中岳，就是嵩高山，五年巡察一次。
禹沿用了这种巡察制度。其后十四世，到帝孔甲，有淫德，好神祀，神被亵渎，有二龙离去。此后三世，汤伐夏桀，想除去夏祭社神的神坛，以为不合适而止，作了名为《夏社》的文诰。此后八世，至帝太戊时，有桑、谷二木合为一株，生于庭院中，一个晚上长到拱把粗，太戊很是害怕。伊陟说：“妖不胜德，邪不压正。”太戊于是修德行善政，桑谷树自枯而死。伊陟将此事告知巫咸，巫咸记录为《咸又》四篇，巫咸的名子从此流传下来。此后十四世，帝武丁得傅说(yuè，月)为相国，殷朝重又兴盛起来，称为高宗。有野鸡，登上鼎耳而鸣，武丁害怕起来，祖己说：“修德就不用怕了。”武丁听从了他的话，帝位一直安宁无事。后五世，帝武乙由于怠慢神灵，遭雷震而死。后三世，帝纣淫乱，武王兴兵讨伐他。由此看来，开始时未尝不肃敬神祗，后来渐渐怠慢松懈了。
《周官》说，冬至那一天，祭天于城南郊，以迎接夏至日的到来；夏至那一天，祭地祗。都用音乐、舞蹈，神才会接受你的礼敬。天子祭祀天下的名山大川，视五岳如同对待三公礼，视四渎如同对诸侯礼，诸侯只祭境内的名山大川。四渎，就是指长江、黄河、淮水、济水。天子祭天的地方称为明堂、辟雍，诸侯祭祀的地方称为泮宫。
周公既做了成王的相国，定下制度：郊祀时以后稷配天，宗庙祭祀时在明堂中祭文王以配上帝。自从夏禹兴起时从事社神的祭祀，后稷稼穑有功，才有后稷的神祠，郊祭与社祭都有很悠久的历史了。
自周朝灭殷以后十四世，世道更加衰落，礼乐废弃，诸侯恣意行事，而周幽王被犬戎战败，周朝都城东迁到雒邑。秦襄公攻犬戎救周，以功劳开始列为诸侯。秦襄公既为诸侯，居住在西部边垂，自以为是少暤神的代表，作西畤祭祀白帝，牺牲用马驹、黄牛、羝羊各一头。过了十六年，秦文公往东方打猎，来到、渭二水之间，想留居下来，卜得吉兆。文公梦见有一条黄蛇，身子从天上下垂到地面，嘴巴一直伸到鄜城一带的田野中。文公以梦中的事问史敦，史敦回答说：“这是上帝的象征，请君祭祀它。”于是建立了鄜畤，用三牲大礼郊祭白帝。
在立鄜畤以前，雍城旁原有吴阳武畤，雍城东有好畤，都已废弃无人祭祀。有人说：“自古以来，由于雍州地势高，为神明聚居处，所以立畤郊祀上帝，其他诸神的祠庙也都聚集在这里。大约黄帝时曾加祭祀，直到晚周还举行郊祭。”这些话不见于经典，为缙绅大人所不言。
作鄜畤以后九年，秦文公得到一块质似石头的东西，在陈仓山北坡的城邑中祭祀它。它的神灵有时经岁不至，有时一年之中数次降临，降临常在夜晚，有光辉似流星，从东南方来，汇集在祠城中，像雄鸡一样，鸣叫声殷殷然，引得野鸡纷纷夜啼。用牲畜一头祭祀，名为陈宝。
作鄜畤后七十八年，秦德公既立为帝，经占卜居住在雍城，后来子孙把疆域扩展到黄河沿岸，便定都于雍城，雍城的许多祠庙都是这时期建立的。每祭祀用牲畜达三百头。又作祭伏的祠庙。还磔(zhé，哲)裂狗于城邑四方，以防御蛊灾的侵害。
德公立二年而死。又过四年，秦宣王在渭水以南作密畤，祭祀青帝。
过了十四年，秦缪公即位，病卧五天不省人事；醒来后，自说梦见上帝了，上帝命缪公平定晋国内乱。史官记载下来藏于内府。而后世都说秦缪公上天了。
秦缪公即位九年，齐桓公既为霸主，在葵丘召集诸侯会盟，产生了封禅的念头。管仲说：“古时候封泰山禅梁父的有七十二家，而我记得的只有十二家。以往无怀氏封泰山；禅云云；虙牺封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；彭帝封泰山，禅亭亭；颛顼封泰山，禅云云；帝俈封泰山，禅云云；尧封泰山，禅云云；舜封泰山，禅云云；禹封泰山；禅会稽；汤封泰山，禅云云，周成王封泰山，禅社首。都是受天命为帝王以后才得以封禅。”齐桓公说：“寡人向北征伐山戎，兵过孤竹；向西伐大夏，远涉流沙，勒马停车，登上卑耳山；向南征伐到召陵，登上熊耳山以眺望长江、汉水。为平乱伐叛等武事召集诸侯会兵三次，为政治、外交等文事集会了六次，前后九次集会诸侯，一统天下，诸侯无一人敢违背我。与以往三代受天命为帝王，又有什么两样？”于是管仲看出对桓公不可能以言辞相说服，因设置些难办的事情阻止他，说道：“古时候封禅，需要用鄗上地区的黍，北里地区的禾，做祭天用的粢盛；用江淮之间生长的三脊茅，编织荐神的席子。东海来贡比目鱼，西海来贡比翼鸟，然后还有不求自至的十五种吉祥物出现。如今什么祥瑞也没有，凤凰麒麟没有降临，嘉谷没有产生，而田野中的蓬蒿杂草茂盛，鸱枭等恶鸟数次出现于朝堂，在这种情况下想要封禅，是否有点儿不太合适？”于是桓公打消了封禅的念头。这一年，秦缪公送夷吾回国立为晋君。此后先后三次为晋国立君主，平定晋国的内乱。缪公在位三十九年而死。
此后过了一百多年，有孔子论述六艺。书传中曾简略地记述说天下改姓而出现的新王，封泰山禅梁父的有七十多人，而孔子论述中却看不到有关封禅的俎豆之礼，大约是难以记述的缘故。曾有人问及有关谛祭的事，孔子说：“不知道。倘若知道谛祭的事，对天下任何事都如同观察自己的掌文一样明白了。”按《诗经》所说纣王在位，文王受天命后，政事中没有封泰山的事。武王于灭殷以后二年，天下尚未安宁而死。所以周朝惟有到成王时才说得上德政融洽，成王要封泰山才接近于合乎道理。然而，此后诸侯各国陪臣执政，鲁国季氏旅祭于泰山，孔子曾嘲笑这种事。
这时期苌弘以法术效力于周灵王，诸侯不肯朝见周王，周朝微弱，无力治其罪，于是苌弘就明目张胆地搞起了鬼神活动，设置了射《狸首》的仪式。狸首，代表那些不来朝见的诸侯。想凭借神怪的力量招致诸侯来朝。诸侯不从，而晋人捕获苌弘，杀掉了他。周朝人谈法术神怪自苌弘开始。
百余年后，秦灵公在吴阳设上畤，祭祀黄帝；设下畤，祭祀炎帝。
此后四十八年，周朝太史儋见秦献公说：“起初秦与周联合，联合后又分离，五百年后该当重新联合，联合十七年就会有霸王出现了。”栎阳下雨，有黄金随雨而落，秦献公自认为是得了五行中属于金的祥瑞，因而在栎阳作畦畤祭祀白帝。
此后过了一百二十年秦灭周朝，周朝的九鼎流入秦国。有人说宋国的太丘社坛被毁以后，九鼎在彭城下的泗水中沉没了。
又过了一百一十五年秦国统一天下。
秦始皇既统一天下为帝，有人说：“黄帝于五行得土德，有黄龙和大蚯蚓出现。夏朝得木德，有青龙降落在都城郊外，草木长得格外茁壮茂盛。殷朝得金德，所以才从山中流出银子来。周朝德火德，有红色乌鸦这种符瑞产生。如今秦朝改变了周朝天下，是得水德的时代，以前秦文公出外打猎，曾得到一条黑龙，这就是水德的吉祥物。”于是秦把黄河的名子改为“德水”，以冬季十月为每年的开头，颜色崇尚黑色，尺度以六为数，音声崇尚大吕，政事崇尚法令。
即帝位的第三年，向东方巡察郡县，在驺县峄山立祠祭祀，歌颂秦朝的功德事业。于是征发齐鲁的儒生、博士七十人为随从，来到泰山下。众儒生有的建议说：“古时候封禅，乘坐用蒲草包裹车轮的车子，是怕伤害了山上的土石草木；把地面打扫一下，就作为祭祀场地，席子用草、禾稽编成，是由于容易办到、易于遵行的缘故。”始皇听到这些议论各不相同，而且与情理不合，难以实行，由此不用儒生。而命人修理、打扫行车道路，自阳坡登上泰山的顶峰，立石碑歌颂秦始皇的功德，表明他应该封禅的道理。从阴坡下山，在梁父山禅祭地神。封禅的仪式有许多是采用在雍城祭祀上帝所用的仪式，而所封所藏都秘而不宣，世人无法知晓并记录下来。
秦始皇上泰山时，于山腰中遇到暴风雨，曾在大树下避雨。诸儒生既被贬退，不能参与封禅的礼仪，听说始皇遇风雨，就讥笑他。
封禅既毕，秦始皇继续东行到海上游览，一路祭祀名山、大江河以及八神，向仙人羡门高等祈求福佑。八神名目自古就有，有的说是齐太公以来制造出来的。齐国之所以名为齐，就是由于八神之一的天齐神的缘故。天齐的祭祀已经废绝，不知起自何时。八神：一是天主，祀于天齐，有天齐渊水，在临淄城南郊的山脚下。二是地主，祀于泰山下的梁父山。这是由于天性喜阴，祭祀它必须在高山的下面，小山的上面，称为畤；地性喜阳，祭祀它必须在低洼地区的圆丘上。三是兵主，祭蚩尤。蚩尤祠在东平陆的监乡，为齐国西境。四是阴主，祭于参山。五是阳主，祭于之罘(fú，浮)山。六是月主，祭于莱山。以上三项在齐国北部，临近勃海。七是日主，祀于成山。成山绝壁迴曲，人于海中，在齐东北部的最为边隅的地区，据说是迎接日出的地方。八是四时主，祀于琅邪山。琅邪在齐国东部，为太岁开始运行的地方。祭祀八神都用牺牲一头，而巫祝的数目有多有少，珪币的名目、数目也各不相同。
自从齐威王、宣王的时候，驺衍等人著书立说，论述五德终始变化，到秦称帝后有齐人把这套理论奏明秦王，所以秦始皇采用了它。而自宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高以后都是燕国人，实行神仙道家的法术，如形解销化、依托鬼神等事。驺衍以阴阳迭主运数的理论显名诸侯，而燕齐地区海上的方士传习他的理论又不能通达，因此一些荒诞奇怪、阿谀奉迎、苟且求合的人从此兴起了，其人数之多不可胜计。
自从齐威王、齐宣王、燕昭王以来，就使人人海寻找蓬莱、方丈、瀛州三神山。这三座神山，相传在渤海之中，路程并不算远，困难在于将到山侧时，就会有海风吹引船只离山而去。据说曾有人到过那里，众仙人以及长生不老药那里都有。山上的东西凡禽兽都是白色的，以黄金和白银建造宫阙。到山上以前，望过去如同一片白云；来到跟前，见三神山反而在海水以下。想要登上山，则每每被风吹引离去，终究不能到达。世俗间的君主帝王无不钦羡非常。及秦始皇统一天下后，到海上游览，向始皇谈及这些事的方士不计其数。始皇自以为亲到海上不见得就能找到三神山，于是派人带着童男童女到海上寻找。船从海中回来，都以遇风不能到达为辞，说道虽没到达，确实看到了三神山。第二年，始皇重游海上，到琅邪，路过恒山，取道上党而回。三年后，巡游碣石山，考察被派遣人海寻找三神山的方士，从上郡反回京城。过了五年，始皇南游到湘山，于是登上会稽山，并来到海上，希望能得到海中三神山中的长生不老药，没能如愿，回来的路上在沙丘宫病死。
二世元年，秦二世向东巡游到碣石山和海南，经过泰山，到达会稽，每处都按礼仪祭祀神祇，在始皇所立石上勒文纪事，以颂扬始皇的功德。这年秋天，诸侯起兵背叛秦朝，三年后二世遇弑而死。
始皇封禅以后十二年，秦朝灭亡。那些儒生们疾恨秦朝焚毁诗书，屠杀、侮辱文学士人，百姓怨恨秦朝法律，天下人都背叛秦朝，因而都讹传说：“始皇上泰山，被暴风雨所阻，没能行封禅礼。”既没封禅，怎能如方士们所说说是无封禅之德而行封禅之礼呢？
以往三代建国都在河、洛二水之间，所以以嵩高山为中岳，其他四岳名也都与各自的方位相合，而四渎都在崤山以东。到秦称帝，建都咸阳，则五岳、四渎都在都城东方。自五帝到秦朝一代代的迭兴迭衰，名山大川或在诸侯境内，或在天子国中，祭祀的礼仪有损有益，随世而异，不可胜计。及秦朝统一天下后，命令祠官经常供奉的天地名山大川诸鬼神，便能按次序记述下来了。
于是知道那时自崤山以东，有名山五个，大川二个加以祭祀。名为太室。太室，就是嵩高山。恒山，泰山，会稽山，湘山。水名是济水，淮水。春季以干肉、酒醴举行岁祭，此外由于岁暖不能封冻，或秋季因干旱而河床涸落、因早寒而冰冻，或冬季寒而冰雪塞途等异常现象，随时祈祷祭祀。祭祀牺牲用牛犊各一头，与牛犊相配的礼器以及珪币等各不相同。
自华县以西名山有七个，名川有四个。名为华山，薄山。薄山，就是衰山。岳山，岐山，吴岳，鸿冢，渎山。渎山，就是蜀中的汶山。水的名子为河水，祀于临晋；沔水，祭祀于汉中；湫渊，祭祀于朝；江水，祭祀于蜀中。也是在春秋天不结冰，河川干涸及冰雪塞途时祷祭，与东方名山川相同，但祭祀所用牺牲牛渎以及配用礼具和珪币等各不相同。此外四大冢鸿冢、岐冢、吴冢、岳冢，都有尝禾的祭祀。
遇到陈宝神应节降临祠庙，河水增加尝醪的祭祀。这些都由于在雍州地域以内，靠近天子的都城，所以祭祀增加车一辆，马驹四匹。
霸水、产水、长水、沣水、涝水、泾水、渭水都不是大川，由于邻近咸阳，都得到与名山川相同的祭祀，但没有加祭的诸项内容。
水、洛水二渊，鸣泽、蒲山、岳山之类，是小山川，也都有每年的祷祭、冰雪塞途、河川干涸、不封冻等祀，但礼仪不必相同。
而雍州有日、月、参、辰、南北斗、荧惑星、太白星、岁星、填星、［辰星］、二十八宿、风伯、雨师、四海、九臣、十四臣、诸布、诸严、诸逑之类，凡一百多个祠庙。西县也有数十座祠庙。在湖县有周天子祠，下邽有天神祠，沣县、滈县有昭明庙，天子辟池庙、在〔杜〕、亳二县有三(社)(杜)主的祠庙、寿星庙；而雍城的菅庙中也有杜主庙。杜主，原是周朝的右将军，在秦中地区，是小庙中最有灵验的庙宇。以上种种各自都按年岁、季节供奉和祭祀。
诸神祠中唯有雍州四畤的上帝祠地位最尊，祭祀场面最激动人心的要数陈宝祠。所以雍州四畤，春季举行岁祷，此外还有由于不封冻、秋季河川干涸和早寒冰冻，冬季寒引起的冰雪塞途的祭祀，五月的尝驹，以及四仲月举行的月祀；而陈宝祠只有陈宝应节降临时的一次祭祀。祭礼春夏季用骍牛，秋冬季用驹。每用驹四匹，由四匹木偶龙拉的木偶栾车一乘，四匹木偶马拉的木偶马车一乘，颜色与各帝相应的五方色相同。黄牛犊和羔羊各四只，珪币各有定数，牛、羊等都是活埋于地下，没有俎豆等礼器。三年郊祭一次。秦以冬季十月为每年的开头，所以常以十月斋戒后郊祀上帝，由祭的地方以权火直达宫禁，皇帝拜于咸阳宫旁，衣服崇尚白色，其他用具与通常祭祀相同。西畤、畦畤的祭祀与秦统一前相同，皇帝不亲身往祭。
此类祠庙都由太祝主持常务，按年岁季节加以祭祀。至于其他名山川、诸鬼神以及八神之类，皇帝路过它们的祠庙时就加祭祀，离去则停祭。郡县以及边远地区的神祠，百姓各自供奉祭祀，不归天子设置的祝官管辖。祝官中有一种秘祝，即遇有灾祸，每每祝祷祭祀，把过失转归到臣下身上。
汉朝兴起了。汉高祖贫贱时，曾经杀死一条大蛇，有神物化作人形说：“这条蛇，是白帝的儿子，杀它的是赤帝的儿子。”高祖初起兵时，曾祷于丰县的枌榆社坛。攻下沛县后，称为沛公，就祭祀蚩尤神，以血衅鼓旗染成红色。终于在十月兵至霸上，与诸侯兵共同平定咸阳，自立为汉王。因此以十月为一年的开头，颜色崇尚赤色。
第二年，向东攻打项籍，还兵入关后，问道“过去秦朝时祭祀的上帝是什么帝呢？”左右回答说：“共四帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝等祠庙。”高祖说：“我听说天有五帝，只有四庙，是什么原因呢？”谁也回答不出来。于是高祖说：“我知道了，是等待我来凑足五帝之数的。”于是又建立了黑帝祠，命名为北畤。由有关机构主持祭祀，皇帝不亲自往祭。全部录用往时秦朝的祝官，又设置了太祝、太宰，仪礼也与以往相同。因命各县设置公用社坛，下诏书说：“我很重视祠庙而敬重祭祀。如今上帝的祭祀以及山川诸神应当祭祀的，各州县及有关机构按时礼象往常一样加以祭祀。”
四年后，天下已经平定，诏命御史，令丰县整修枌榆社坛，恭谨祭祀，四时祭常于春季用羊猪祭祀。令祝官在长安建立蚩尤祠。在长安设置祠祝官、女巫。其中梁巫，祭祀天、地、天社、天水、房中、堂上之类；晋巫，祭祀五帝、东君、云中君、司命、巫社、巫祠、族人、先炊之类；秦巫，祭祀社主、巫保、族累之类；荆巫，祭祀堂下、巫先、司命、施糜之类；九天巫，祭祀九天。都按年岁、季节祭于宫中。其河巫祭河神于临晋，而南山巫祭祀南山和秦中。秦中，是祭祀二世皇帝的。祭祀各有定时。
此后二年，有人说周朝兴起就建立了邰邑，立了后稷庙，所以至今受天下人祭祀。于是高祖命令御史“下令各郡、诸侯国和县建立灵星庙，经常按岁时用牛祭祀。”
汉高祖十年春天，主管机构请求，命各县常以春二月和腊月祀社稷，牺牲用羊猪，百姓按里社各自集资加以祭祀。高祖以制书批复说：“可。”
此后十八年，孝文帝即皇帝位。即位的第十三年，下诏书说：“如今的秘祝把过失转移到臣下身上，朕很不喜欢这种法子，从今日起，取消秘祝。”
起初名山大川在诸侯国境内的，由诸侯的祝官各自供奉祭祀，天子的祝官不领其事。及废除了齐、淮南国后，命令由太祝官负责，一律象往常一样按岁时加以祭祀。
这一年，颁制书说：“朕即皇帝位至今已十三年，依赖宗庙的神灵，社稷的福报，境内安定，疾疫不兴。其间连年丰收，如朕这般无德，为何能享受这样的福报？这都是上帝诸神的赐与啊。听说古时候享受神的恩德必报答它的功劳，所以想增加对诸神的祭祀礼数。经主管机构议定雍州五畤增加路车各一乘，连同驾车以及车上各种装具；西畤、畦畤增加(木)偶车各一乘，(木)偶马各四匹，连同驾车和车上的各种装具；河、湫、汉水的祭祀增加玉各二枚；并且所有祠庙，各增大其祭坛场地，珪币俎豆也按等级有所增加。而祝福者把这些都归福于朕，百姓得不到好处。从今以后祝官向神致礼，不得为了朕再对神有所祈求。”
鲁人公孙臣上书说：“起初秦朝得水的福德，如今汉承受了它。若推求五德终始的传受，汉朝应当受土德，受土德的感应是出现黄龙。应该更改岁正和月朔，变易服色，于五色崇尚黄色。”当时丞相张苍爱好律历的学问，认为汉朝是水德的开始河水决口于金堤，便是水德的符兆。以上年十月为，颜色崇尚外黑内赤，能与五行之德相符合。公孙臣所说，是错误的。于是公孙臣的上书就被否决了。此后三年，黄龙出现于成纪地区。于是文帝召见公孙臣，拜他为博士官，与诸儒生一起起草更改历法和服色的事宜。当年夏天，颁下诏书说：“今有异类的神灵出现于成纪，对百姓不加伤害，且使每年得到好收成。朕欲郊祀上帝诸神，礼官商议一下具体事宜，不要因有所忌讳以劳联思。”主管官员都说：“古时候天子在夏季亲自郊祀，在郊外祭祀上帝，所以称为郊”。于是夏季四月，文帝首次亲自郊祀雍城的五畤祠，礼服崇尚赤色。
第二年，赵人新垣平以善望气得以朝见皇帝，说道：“长安城的东北方有神气，色呈五彩，形状与人的冠冕相同。有人说东北方是神明居住的地方；西方是神明的坟墓。今东北方出现神气，是天降的祥瑞，应该立祠庙祀上帝，以与这天降的祥瑞相应合”。于是在渭阳作五帝庙，五帝同庙而居，每帝居一殿，庙的每一面有五个门，颜色各与殿内所祭帝的五方色相同。祭祀所用以及诸仪式也都与雍城的五畤相同。
夏季四月，文帝亲自在霸、渭二水会合处拜神，以郊祀渭阳五帝。五帝庙南临渭水，北部横跨蒲地池水，权火燃烧起来时开始祭祀，火光辉然上烛于天。于是封新垣平为上大夫，赏赐累计达千金之多。而命博士和诸生员搜辑六经中有关资料撰成《五制》，打算商讨巡狩和封禅的事宜。
文帝出游到长门，仿佛见到五人立于道路以北，于是在道路以北就其所立处建立了五帝坛，以五牢和相应的礼具祭祀。
明年，新垣平使人带着玉杯，到天子阙下上书进献。新垣平自己预先对皇帝说：“有宝玉气来到了天子阙下。”事后，检查各处给皇帝的进献，果然发现有献玉杯的，上面刻着“人主延寿”四个字。新垣平又说：“就为臣观测，太阳在一日之内将会出现二个中午。”过了不久，太阳过午以后，向东逆行，重又出现一个中午。于是把文帝十七年改为元年，命令天下人得以聚饮庆贺。
新垣平对皇帝说：“周鼎失落在泗水之中，如今河水泛滥通于泗水，臣望见东北方汾阴地区有金宝气，推想难道是周鼎要出现了吗？虽然征兆已经出现，若不争取它还是不能自己来到人间。”于是皇上命人在汾阴南修了一座庙，临河而立，希望通过祭祀祈求周鼎的出现。
有人上书告发新垣平所说的种种望气事都是骗局，把新垣平交给司法官员审理，杀新垣平，夷灭其族。从此以后，文帝对于更改岁正、服色、神明等事再也没有兴趣了，把渭阳、长门的五帝庙交给祠官管领，按时祭祀，自己不再亲往行礼了。
第二年，匈役数次侵入边境，汉朝发兵守卫，此后几年收成少差一些。
数年后孝景帝即皇帝位，在位十六年，祠官象以往一样各自按照岁时祭祀，没有什么兴革，一直到本朝天子。
本朝天子即位之初，就特别注重对鬼神的祭祀。
到(武帝)元年时，汉朝建国已经六十多年了，天下安定，官绅等辈都希望天子行封禅礼并改定岁正、度数。而皇帝心向儒术，招揽贤良士人。赵绾、王臧等是以文学升任为公卿的官员，打算按古制在城南建立明堂，以朝见诸侯；起草了皇帝巡狩、封禅的礼仪制度和改正历法、服色等事项，尚未完成。正赶上窦太后专攻黄老学说，不喜欢儒术，派人私下里搜集、访察赵绾等人干过的违法事，召集官员审理绾、臧的案件，赵绾、王臧自杀，他们主持兴办的各项事务也都随之废止。
此后六年，窦太后死。第二年，征召文学人士公孙弘等人为官。
明年，本朝皇帝初次到雍城，郊祀、礼见五畤神灵。以后常常是每隔三年郊祀一次。当时皇帝求得神君偶象，供奉在上林苑中的蹄氏观。神君，原是长陵一女子，因儿子的原因而死，显神灵于字为宛若的妯娌二人。宛若在家中供奉它，百姓多到他家里来祭祀。平原君曾去祭祀，他的后世子孙因此而位尊名显。到本朝天子即位，就以隆重的礼节在宫中设庙祭祀。能听到神君的说话声，看不到它的形象。
当时李少君也以祭灶、避谷、长生不老等法术见皇帝，受到皇帝的尊重。李少君，原来是深泽侯的舍人，主管方术。这时他隐瞒了自己的年龄和经历，经常自称是七十岁年纪，能驱使鬼物，长生不老。他用自己的法术遍交诸侯。无妻无子。人们听说他能驱使鬼物还能长生不死，不断赠送给他一些礼物，因此金钱衣食时常有余，不知情者都以为他不从事任何生业反而很富裕，又不知道他的来历出身，对他更加信奉，争相尊崇他。少君天生好法术，善于巧发奇中。曾经随武安侯赴宴，宴席中有一位九十多岁的老人，少君就与他谈论早先与他祖父一起游玩射猎的地方，这位老人年幼时与祖父住在一起，还能记得这些地方，宴会上所有的人都惊讶不止。少君见皇帝，皇帝有一件古铜器，问少君，少君说：“这件铜器是齐桓公十年时在柏寝台上的陈设品。”过后考察铜器上的铭文，果然是齐桓公时的器物，举宫上下，尽都惊骇，以为少君是活神仙，是数百岁人了。
少君对皇帝说：“祭灶能招致鬼物，招致来鬼物后丹砂就能炼成黄金，用变化来的黄金打造饮食器，使用后能延年益寿。益寿才能见到蓬莱山的仙人，见仙人后再行封禅礼就能长生不老了。黄帝就是一个例证。为臣曾经在海中游历，见到安期生，他正吃着一种枣，象瓜一样大。仙人安期生，往来于蓬莱山中，缘分合就与人相见，不合就隐而不见。”于是天子开始亲自行祭灶礼，派遣方士到海中寻找安期生等仙人，并从事于炼丹砂等药剂为黄金的事情了。
过了很久，李少君病死。天子认为没有死，是化去成仙了，指命黄锺县史名为宽舒的人学习他的方术。蓬莱安期生寻找不到，而燕齐两地海上怪诞、迂腐的方士们一泼又一泼地相继前来讲述修炼神仙的事了。
亳县人廖忌以祭祀太一神的方法上秦朝廷，说：“天神之中以太一为贵，太一的辅佐名为五帝。古时候天子在春秋两季祭太一神于东南郊，礼用太牢，祭祀凡用七天，建造神坛，于八方设立阶梯，开门为鬼道。”于是天子命太祝在长安东南郊建祠庙，经常按谬忌的方法供奉和祭祀。后来有人上书，说：“古时候的天子，每三年一次用太牢祭祀三一神：就是天一、地一、太一神”。天子准其奏，命太祝负责在谬忌奏请建立的太一神坛上祭祀三一神，祭法按上书人所说的方法。以后又有人上书，说：“古时候天子常在春季举行解除灾殃的祭祀，祀黄帝用枭、破镜各一只；祀冥羊用羊；祀马行用一匹青色牡马；祀太一、泽山君地长用牛；祀武夷君用干鱼；祀阴阳使者用牛一头。”命祠官负责，都按上书人说的方法，在谬忌太一神坛的旁边祭祀。
后来，天子苑中有白鹿，用白鹿皮作为货币，为了引发祥瑞征兆的产生，制造了白金。
第二年，在雍城郊祭，猎获一只一角兽，样子象麃。主管官员说：“陛下恭恭敬敬的进行郊祀，上帝作为报答，赐给一角兽，这大约就是麒麟。”于是把它献给五畤，每畤的祭物增加牛一头，在燎火中焚祭。由于这是造白金引发天降下的祥瑞，所以赐给诸侯白金，向他们暗示，造白金为瑞应是与天意相合的。
于是济北王以为天子将要封禅了，就上书把太山以及附近的城邑献给天子，天子赏给他其他县城作为报答。常山王有罪，贬除王爵，天子另封他的弟弟为真定王，以继续对先王的祭祀，而把常山国改为郡，这样五岳都在天子直接管辖的郡县之内了。
明年，齐人少翁以能与鬼神相通的法术来见皇帝。皇帝有一位宠爱的妃嫔王夫人，王夫人死，少翁用法术使王夫人和灶鬼的形貌在黑夜中重现，天子隔着帷幕看到了她。于是就封少翁为文成将军，赏赐他很多东西，以客礼对待他。文成向皇帝进言说：“皇帝想与神交往，宫殿居室衣服用具没有神的样子，神就不会降临。”于是制造了画着云气的车子，并且所驾车的颜色必与干支相胜的日子合，以避恶鬼。又建造甘泉宫，在宫中起高台，台上建宫室，室内画着天、地、太一等鬼神象，而且摆上祭祀用具，以此召致天神。过了一年多，他的法术更加不灵了，天神总也不降临。于是用帛写上字让牛吃到肚子里，假装预先不识，说道这头牛肚子里必有古怪。杀牛得帛，上面写的尽是怪里怪气的话。但天子认识他的笔迹，经过追查，果然是假的，于是杀文成将军，并把这事掩盖起来。
此后又建造了柏梁殿、铜柱、承露仙人掌之类。
文成死后的第二年，天子在鼎湖宫病得很厉害，巫和医都千方百计加以治疗，始终不见好转。游水发根推荐说，上郡有一个巫师，曾经有病，有鬼神附在身上，因而很灵验。皇帝召来巫师，为附在他身上的鬼神在甘泉宫建立了祠庙，称为神君。这一次得病，使人问神君吉凶如何。神君说道：“天子不要为病耽心，等你病体稍愈，强起与我在甘泉宫相会。”于是病体见轻，就起身，驾幸甘泉宫，病也完全好了。因此颁布大赦，为神君建造寿宫。在寿宫神君之中最尊贵的是太一神，他的辅佐是大禁、司命之类，都跟随着他。人们看不到他的样子，能听到他的说话声，与人的声音相同。有时去有时来，来的时候则风声肃然。住在室内帷帐中，有时白昼说话，然而经常是在夜间说话。天子祓除以后才进入庙中。庙以巫为主人，关照、领取神君饮食。神君有什么话，由巫传递到下面。又建造了寿宫的北宫，在宫中张挂羽旗，设置供具，以礼敬神君。神君说的话，皇帝使人记录下来，称为“画法”。它说的话，都是世俗人所知道的，没有特别不同处，然而独有天子心里喜爱。事情很隐秘，世间无人知晓。
此后三年，主管官员说，纪元应该按天降的符瑞命名，不应该按一元二元的顺次数。一元称为“建”，二元因有长星出现称为“光”，如今郊祀得到一角兽，应称为“狩”。
第二年，天子郊祀于雍城，说：“如今上帝由朕亲自祭祀，却不祭后土，与礼不合。”负责官员与太史令司马谈、祠官宽舒商议后说：“祭天地用牛角象茧栗那样大的牲牛。如今陛下要亲自祭祀后土，祭后土应在低洼地区建圆丘，在圆丘上设五个祭坛，每坛的祭牲用黄牛犊一头以及连带的太牢礼具，祭过以后全部埋掉，随从祭祀的人衣服用黄色。”于是天子遂东行，首次在汾阴脽丘建起了后土祠，祭仪按宽舒等议定的执行。皇帝亲自望祭礼拜，与祭天帝的礼仪相同。祭祀结束后，天子经荥阳回京。路过雒阳时下诏书说：“三代年代渺远，如今连一点影子也不存在了。可画出三十里的地区封周王的后人为周子南君，以供奉他们祖先的祭祀。”这一年，天子第一次巡察郡县，逐渐到了泰山下。
这年春天，乐成侯上书皇帝，介绍栾大事迹。栾大，是胶东王的宫人，以前曾与文成将军同师学习方术，后来做了胶东王的尚方。而乐成侯的姐姐是康王的王后，没有生子。康王死后，其他姬妾的儿子继承了王位。康王后作风淫乱，与新王合不来，相互间明争暗斗。康后听说文成将军已死，想对皇上谄媚，就派栾大通过乐成侯求见皇帝讲述自己的法术。天子既已杀掉文成将军，后悔他死得太早，惋惜他的法术没有全部使用出来，及至见到栾大，很是高兴。栾大这个人身材高大俊美，言谈中有许多机巧，而又敢于说大话，象真有其事一样。曾自吹说：“臣经常往来于海中，会见安期生、羡门高这些仙人。他们因为臣的地位低贱，不相信臣的话。又以为康王不过是一个诸侯，不足以把神仙方术交给他。臣曾数次对康王说，康王又不采用臣的话。为臣的师父说：‘黄金可以炼成，河水的决口可以堵塞，长生不死药可以得到，仙人可以招致而来。’但是臣恐怕再走文成的老路，被诛而死，就会使方士人人掩口不言,怎么还敢再谈方术！”皇帝说：“文成是吃马肝死的，不是朕杀了他。先生倘若真有修成神仙的方术，我对爵禄等赏赐有何吝惜呢！”栾大说：“臣的师父不是有求于人，而是人们有求于他。陛下若一定要招他来，就要让招聘的使者地位更尊贵，使他做天子的亲属，以客礼对待他，不要卑视他，让他佩带各种印信，才可使他传话给神人(译者按：神人指栾大之师)。即便这样，神人来与不来，尚在二可。总之致尊敬崇求访神人的使者，然后才有可能招致神人降临。”于是皇帝要他演示小方术，看有无效验。演示斗棋，棋子能自相撞击。
那时皇帝正为河水决口而忧虑，而炼黄金又不成功，就封栾大为五利将军。过了一月多，他得到四颗官印，五利将军印之外，还佩有天士将军、地士将军、大通将军印。皇帝颁诏书给御史说：“以前大禹能够疏导九江，决通四渎。近些日子河水泛滥于大陆，筑堤的徭役久不能息。朕在帝位二十八年，如果天委派士人辅佐我而栾大就是其中之一。《乾》封称：‘飞龙’，又有所谓‘鸿渐于般’，朕以为栾大的境遇接近于这个样子。你们给办理一下，以二千户的租税封地士将军栾大为乐通侯。”赐给列侯的宅第一区，僮仆千人。从皇帝的乘骑用物中分出车马帷帐器物布置他的新居。又把卫长公主嫁给他作妻子，送给黄金万斤，把他住的城邑改名为当利公主邑。天子亲自到五利家里作客。到他家里慰问、赏赐物品的天子使者，络绎不绝。自大长公主、将相以下，都在他家摆酒庆贺，献给物品。于是天子又刻了一颗“天道将军”的玉印，命使者穿着羽衣，夜间站在白茅草的上面，把印赐给五利将军，五利将军也穿着羽衣，夜间站在白茅上受印，以此表示不是天子的臣子。而佩戴“天道”将军印，只是姑且为了与天子引导天神。于是五利时常夜间在家中祭祀，欲请神仙下降。神没有降临，各种鬼却聚集来了，然而五利善能驱使诸鬼。此后他治理行装上路，东行到海中，说是要寻找他的师父。栾大见皇帝后几个月的时间里，佩戴六颗大印，其尊贵使天下震动，而海上的燕齐众方士，无不以手扼腕表示振奋，并自言有祝禁的方术，能够修炼成神仙。
这年夏季六月中旬，一个名为锦的汾阴巫师在魏脽后土祠旁为民祭祀，见地下有个象钩一样的东西，挖开来看是一个鼎，尺寸很大，与普通大多数鼎都不同，刻有花纹，没有款识，觉得奇怪，告诉了小吏。吏上报给河东太守胜，胜上报朝廷。天子派使者检查并询问巫师得鼎的经过，确认中间没有奸诈作伪事以后，就按礼祭祀，迎接鼎到甘泉宫，天子从行，将要把它上献给天。行到中山，鼎的上空出现一片黄云，氤氲缭绕如同车盖。恰有一头麃子经过，皇帝射死它，就势用来做了祭鼎的牲礼。到长安以后，公卿大夫都议论请求尊奉宝鼎。天子说：“最近以来，河水泛滥，一连数年收成不好，所以朕才巡察郡县，祭祀后土，为百姓祈求有个好年成。今年丰收与否尚不可知，鼎究竟是为什么原因才出现的呢？原因不明，就不知是何兆头，怎可盲目尊奉？”有关官员都说：“听说过去泰帝制神鼎一个，一就是壹统的意思，天地万物都统于宝鼎，与宝鼎所示现象相联系。黄帝作宝鼎三个，三象征天地人。禹收集九州的铜，铸成九鼎，象征九州，都曾经用来烹煮牺牲祭祀上帝和鬼神。遭逢圣主盛世鼎就会出现，迁延经过了夏商二朝，到周未世德衰败，宋国社坛被毁以后，鼎就沦没了。从此隐伏不再出现。诗《颂》说：“自堂上至于门塾，自牲羊至于牲牛，大鼎小鼎，全都验过，牲肥鼎洁，祭事绸缪”，“不喧哗不倨傲，恭慎又肃穆，神必降福，得享寿考，休美征候。”如今鼎已到甘泉宫，看它色泽光润。变化如神，朝廷必承无疆之福。这与行到中山时，有黄白云盖降落在鼎上的征兆相符，还有麃兽这种符瑞，以及大弓和四支一套的箭，都是在神坛下得到的，这全是上天对于祭祀大享的回报。只有受天命而为帝的人才能心知其意而与天德相合。鼎应该献给祖祢庙，藏于帝王宫廷，以与上述各种明显的瑞应相合。”皇帝
下制书说道：“就这么办。”
到海中寻找蓬莱山的人，说蓬莱山路程不远，而总也不能到达的原因，大约是看不到仙山的云气。于是皇上派遣善于望气者帮助他们观察云气。。
这年秋天，皇上来到雍城，将要行郊祀五帝礼。有人说：“五帝，是太一神的辅佐，应该建立太一庙，皇上亲自郊祀。”皇上犹豫未决。齐人公孙卿说：“今年得到宝鼎，冬季辛巳日十一月初一是冬至节，与黄帝时完全一样。”公孙卿有一本扎记书说：“黄帝在宛朐城得到宝鼎，向鬼臾区询问，鬼臾区回答说：‘帝得到了宝鼎和神策，这一年已酉日的月朔是冬至节，从此进入天纪，终而复始，循环不止。’于是黄帝按日影用神策推算，以后大率每二十年重又出现月朔黎明时为冬至节，到二十周，第三百八十年，黄帝成仙上天而去。”公孙卿想通过所忠把此事上奏皇上，所忠看他的书荒诞不经，怀疑是他妄造的假书，辞谢说：“宝鼎的事已经定下来了，还有什么文章可做？”公孙卿又通过皇帝的私宠上奏，皇上很是高兴，就召问公孙卿，公孙卿回答说：“这本书是申公传授给我的，如今申公已然去世。”皇上说：“申公是个什么样的人？”公孙卿说：“申公，是齐人。与安期生相交往，接受黄帝的教言，没有书，只有这本关于鼎的书。其中说‘汉朝兴盛于黄帝时的年名重新出现的时候’。说‘汉朝的圣人出现在于高祖皇帝的孙和曾孙之中。宝鼎出现后就能与神勾通，并行封禅礼。古来行封禅礼的共有七十二个帝王，唯有黄帝得以登上泰山顶行封祭礼’。申公说：‘汉朝皇帝也应当上泰山行封祭礼，登上泰山封祭就能成仙登天了。黄帝时诸侯上万数，其中神灵被封的占七千。天下有名山八座，其中三座在蛮夷境内，五座在中国。在中国的有华山、首山、太室、泰山、东莱山，这五座是黄帝经常游观的地方，在那里与神相会。黄帝一边作战一边学习修仙，恐怕百姓有对仙道非议者，就断然把非难鬼神的人杀掉。经过百多年的修炼然后能与神仙往来了。黄帝在雍城郊祭上帝，住了三个月。鬼臾区号称大鸿，死后葬在雍城，所以那里才有鸿冢这个地方。此后黄帝在明廷与万千神灵相见。明廷，就是甘泉山。黄帝升仙的地方为寒门，就是今天的谷口。黄帝采掘首山的铜矿，铸鼎于荆山脚下。鼎既铸成，云端里有一条龙垂下长长的胡须，迎接黄帝。黄帝攀援而上骑在龙背上，群臣以及后宫纪嫔随他登上龙背的有七十多人，龙就向天上飞去。其余级别低的官员不得上，都抓住龙须不放手，龙须被拉断，从空中落下，匆忙间黄帝的弓也落了下来。百姓仰面望见黄帝慢慢飞上天去，于是抱着他失落的弓以及拉断的龙须哭号，所以后世把这个地方称为鼎湖，弓的名子叫作乌号’”于是天子说：“呀！要是能象黄帝那样，我把离开妻子只当作是扔掉一只鞋子一样容易。”就封公孙卿为郎官，让他到东面太室山去迎候神仙。
皇上遂到雍城郊祀，后来到陇西，向西行登上崆峒山，又回到甘泉宫。命祠官宽舒等人准备好太一神的祭坛，祭坛仿照薄忌的太一坛建造，坛分三层。第一层是太一坛，五帝坛环绕在太一坛下，五帝各自所在方位与所主方位相同，只有主中央方位的黄帝处在西南方，除去这个方向上的八通鬼道(译者按：即各层相通的通道)，以立黄帝坛位。太一坛，祭祀所用与雍城五畤中的一畤相同，而增加酒醴、枣和肉脯之类，宰杀一头犁牛作为俎豆和其他与牲牢相配的礼器中的供奉物。而五帝坛只有酒醴和俎豆供奉。最下一层坛是一块四方形地面，作为供奉配祭群神和北斗的地方。祭祀完毕，剩余的胙肉都付之燎火。牲牛用白色，把宰杀好的鹿塞入牛的腹腔中，再把猪塞入鹿的腹腔中，一起放在釜中加水烹煮。祭日的牺牲用牛，祭月用羊猪，都用一只，雄性。太一坛的祝宰礼服用紫色以及五彩绣衣，五帝坛祝宰的礼服则各按帝所主方位的颜色，日坛祝宰礼服为赤色，月坛的为白色。
十一月初一黎明冬至这一天，天刚拂晓，天子开始祭祀太一神，行跪拜礼。早晨朝见日神，傍晚朝见月神，都揖而不跪；而朝见太一神则和雍城的郊祭
礼相同。其赞礼者念道：“天开始把宝鼎神策授给皇帝，此后朔日一次接着一次，终而复始，永无穷尽，皇帝恭敬拜见天神。”礼服崇尚黄色。祭祀时满坛是一堆堆的燎火，坛旁边放着烹煮等炊具。主管官员说：“祀坛上有光出现了。”公卿说：“皇帝最初在云阳郊祭，朝见太一神，主管官员供奉着瑄玉，嘉牲献给太一神享食。当夜就有很美的光辉出现，到天亮时，黄气上腾，与天相连。”太史公、祠官宽舒等说：“这是神灵的美意，保祐降福于人的吉兆祥瑞，应该按照这里神光所照的地区建立太畤坛以与神光的祥瑞吉兆相呼应。命太祝管领此事，每年秋天和腊月间祭祀，隔三年天子郊祭朝见一次。”
这年秋天，为了讨伐南越，向太一神祷告祈求福祐。以荆为幡竿，幡上画日月、北斗、升龙等图案，以象征太一座的三星，作为太一锋旗，命名为“灵旗”。在出兵祷告时，由太史官手捧灵旗指向被伐的国家。五利将军作为使者不敢入海求神，却来到泰山祭祷。皇上派人尾随着他察看他的行踪，知道他实际上什么也没见到。五利却妄言说见到他师父了。他的方术已经用尽，大多没有效验，于是皇上杀掉五利。
这年冬天，公孙卿在河南迎候神仙，说在缑氏城上看到了仙人足迹，还有个东西样子象山鸡一样，往来于城上。天子亲自到缑氏城看了仙人足迹。问公孙卿：“莫非你是仿效文成、五利吗？”公孙卿说：“仙人不是有求于皇帝，是皇帝求仙人。所以这事非得宽限时日，神就不会降临。谈论神仙事，好象是迂腐怪诞，然而积以年岁就能办成。”于是郡国各自清扫道路，修治宫殿、列观、名山、神庙等，以等待皇帝到来。
这年春天，既已灭掉南越，皇上有位宠爱的官员李延年献上一首优美的乐曲。皇上称善不止，命公卿商议说：“民间祠庙还有鼓舞乐曲，如今郊祭反而无乐，如何相称。”公卿说：“古时候祭祀天地都有乐，神祇才来享受祭祀。”还有人说：“太帝命素女奏五十弦瑟，由于太过悲哀，太帝禁而不能止，所以把她的瑟分为两半成二十五弦瑟。”于是以南越为边塞，开始用乐舞祷祭太一、后土，广召歌儿，并从这时期开始制作二十五弦瑟和空侯。
来年冬天，臣下进言说“古时候先振兵释旅，专力于农，然后行封禅礼。”于是皇帝巡察北方到朔方，布勒军队十多万人，回来时祭黄帝冢于桥山，在须如遣散军队。皇上说：“我听说黄帝没有死，如今有黄帝冢，是何原因？”有人回答说：“黄帝成仙后飞升上天，群臣把他的衣冠埋葬起来，因而有黄帝冢。”既已回到甘泉宫，由于不久就要到泰山行封禅礼，先类祭了太一神。
自从得到宝鼎以后，皇上与公卿、诸经生员商议封禅事。封禅由于以往很少举行，有关资料已旷废绝灭，无人知道礼仪的详细情形，而众儒者从《尚书》、《周官》、《王制》等书中摘引了封禅时望祭射牛的故事。齐人丁公年已九十多岁，说：“封禅，就是合当不死的意思。秦始皇没有这种造化，所以没能够登上山顶行封祭礼。陛下若一定上山，上到一定高度，乘无风雨的时候，即刻行礼就算是上山封祭了。”皇上于是命诸儒者演习射牛的礼仪，起草封禅的程式。数年以后，终于到了将要封禅的日子。天子既然听了公孙卿以及方士的话，说黄帝以前的帝王封禅，都招徕异类以与神相通。所以想仿照黄帝以前的帝王招徕蓬莱士人以迎神仙，对世人抬高自己的身价以与九皇相比德，而又稍稍采用儒者的一套作为文饰。众儒者既不能把封禅的仪式搞明白，又牵缠拘泥于《诗》《书》等古文的记载，不能骋其想象。皇上亲自设计了封禅用的祭器让群儒观看，这些儒者有的说：“与古时候不同”，一个名叫徐偃的人又说：“太常诸生演习的礼不如鲁礼好”，周霸嘱咐他另绘封禅礼图。于是皇上把徐偃、周霸免官，所有儒生也被停止使用。
三月，东行到缑氏，登上中岳太室山行祭礼。随从官员在山下听到象有呼喊“万岁”的声音。问皇上，皇上不答；问下官，下官也不言语。于是将三百户人家封为太室奉祠，以他们的租税作为太室山祭祀的费用，把他们的居住区命名为崇高邑。继续东行到泰山。那时候泰山上的草木还没有长出叶子，乘机命人将大石运上泰山绝顶，备封禅时用。
皇上随即向东巡游来到海上，行礼祭祀八神。齐人纷纷上书谈论神怪和奇异方术，数以万计，然而没有一件能得到证实。于是调发了更多的船只，让那些谈论海中神山的数千人下海寻求蓬莱山的神人。天子出行，常常由公孙卿持天子符节先行到达，在名山胜境迎候天子车驾，他到东莱后，说夜间看到一个异常高大的人，身长数丈，走近后却看不到了，只留下一个很大的足迹，形状象是禽兽的足印。群臣还有的说见到一个老人牵着狗，说：“我想见一见臣公”，说完忽然不见踪影。皇上亲自看了大足印，尚不肯相信，等到又听群臣讲述牵狗老人的事，才深信这就是仙人了。特意在海上留宿以待仙人，准予方士乘坐驿传的车子以来往报信，陆续派出的求仙人已有千数以上。
四月，从海上归来，到奉高县。皇上认为众儒生和方士所说的封禅事各自不同，荒诞不经，难以施行。天子到了梁父山，以礼祭祀地主。乙卯日，命侍中和儒者穿着隆重的礼服：头戴皮弁，插笏垂绅，行射牛的礼仪。在泰山东面的山脚下封土行礼，礼仪程式与郊祭太一相同。所封土宽一丈二尺，高九尺。下面埋有玉牒书，书的内容隐秘无人知。行礼毕，天子独自带了侍中奉车霍子侯登上泰山，在山顶同样行了封土礼，只是在山顶事禁止外传。第二天，从山后阴道下山。丙辰日，在泰山脚下东北的肃然山上行禅祭礼，与祭后土仪式相同。封祭、禅祭天子都亲行拜见礼。礼服尚黄色，都用乐伴奏。荐神用的草席是用江淮间的三脊茅编织而成，封土用杂土石，上面加盖五色土。将远方进贡来的奇兽、飞禽以及白山鸡等物纵还山林，比起雍畤的祭祀礼数颇有增加。兕牛犀象之类不宜放还山林的，都到泰山下祭祀后土。行封禅礼的地方，当夜仿佛有光出现，白天有白云从封土中升起。
天子从禅祭的地方回来后，坐于明堂，群臣轮番入见道贺，恭祝天子圣寿无疆。于是降下制书，诏告于御史说：“朕以渺小之身继承至尊大位，终日战战兢兢深恐不能胜任。由于德行微薄，不明礼乐。所以重修祭祀太一的盛典时，仿佛有霞光出现，又隐然见到一些奇怪物事，恐怕是怪物出现，欲停止行礼而又怕得罪神灵，于是强自支撑，登上太山行封祭礼，到梁父，而后在肃然山行禅祭礼。欲从此自新，与士大夫一起重新做起，特赐给百姓每百户牛一头，酒十石，年八十岁以上的孤寡老人赠赐布帛二匹。博县、奉高、蛇丘、历城四县免除徭役和今年租税。大赦天下，细则与乙卯日赦令相同。所经过处不得再有复作者。凡二年以前所犯过失，都不再治罪。”又下诏说：“古时候天子每隔五年外出巡狩一次，到泰山行礼，诸侯都有朝见留宿的处所。今命诸侯各自在泰山下构筑邸舍房屋。”
天子既已封泰山，没有遇到风雨灾，因而方士纷纷说蓬莱山诸神不久将能见到，皇上也欣然以为差不多，就重新东行到海上观望，希望能遇到蓬莱山诸神。奉车霍子侯突然得急病，才一天就死了。皇上这才离去。沿海而上，北行到碣石，自辽西开始巡察，历经北部边塞来到九原县。五月，返回到甘泉宫。主管官员说宝鼎出现年号定为元鼎，今年封禅年号应为元封元年。
这年秋天，有彗星出现于东井宿中。十多天后，又有彗星出现于三台附近。有个望气的人名叫王朔的说：“测候时独有我看到填星出现时象瓜一样大，约一顿饭的功夫隐去不见了。”有关官员都说：“陛下创建了汉朝封禅的礼仪，大约是上天以德星的出现作为报答。”
来年冬天，郊祭雍城的五帝祠，回来后拜祝并祭祀了太一神。赞礼官念道：“德星明亮，其是吉祥。又出寿星，渊耀光明。信星光见，皇帝敬拜太祝之享食。”
这年春天，公孙卿说在东莱山见到神人，隐约听到他说：“要见天子”。天子于是来到缑氏城，封公孙卿为中大夫。随后到达东莱，住了数日，什么也没看到，有的说见到了大人的足印。重又派遣方士寻访神仙、采掘灵芝达千余人。这一年天旱，天子既已出游，没有出游的理由，就借口说往万里沙祷神求雨，顺道祭祀泰山。回来时到达瓠子县，亲自到河水决口处堵塞决口，住了二日，沉祭河神以后离去。命上卿二人率领兵卒堵塞河水的决口，将二条渠水移位，以恢复禹时的旧迹。
当时既已灭掉两越，一个名为勇之的越人说道：“越人风俗是信鬼，祭祀时都能见到鬼，常常很有效验。过去东瓯王敬鬼，活了一百六十岁。后世人怠慢鬼神，所以很早就衰老了。”于是命越巫建立越祝庙，其中有台而无坛，同样是祭祀上帝百鬼，而用鸡卜吉凶。皇上极为信任，越祭和鸡卜从此开始在天下行用。
公孙卿说：“仙人本来可以看到，而皇上来往急剧，匆匆忙忙，因此才看不到。如今陛下可以建一座楼观，象缑氏城楼一样，上面摆上肉脯、枣，神人理应可以请到。而且仙人喜欢住在楼上。”于是皇上命在长安建造蜚廉观和桂观，在甘泉则建造益寿观和延寿观，使公孙卿持天子符节在上面设立供具，迎候神人。又作通天台，台下设置祭祀礼具，用来招致仙人、神人之属。于是在甘泉宫又建了前殿，开始扩建各处的宫殿。夏季，在甘泉殿的房中长出了灵芝草。天子以为是由于亲自塞决河，建通天台，产生的祥瑞感应，就下诏书说：“甘泉宫房中长出一株九茎灵芝，为此天下大赦，免去复作者刑。”
第二年，出兵伐朝鲜。夏季，天旱。公孙卿说：“黄帝时只要封祭就会出现天旱，是由于天要把封土晒干，一直晒上三年。”皇上就下诏书说：“天旱，推想是天要晒干封土吗？兹令天下人都尊奉、祭祀灵星。”
明年，皇上在雍城郊祭，打通了去回中的道路，到那里去巡察。春季，到达鸣泽，从西河县而归。
第二年冬天，皇上巡察南郡，到江陵后向东行。登上灊县境内的天柱山并且行了祭礼，此山号为南岳。然后乘船沿江而下，自寻阳起程，出枞阳，经过彭蠡湖，沿途祭奠了名山大河。再向北行到琅邪，是循海路而上。四月中旬，到奉高县修整了泰山上的封土。
起初，天子封泰山，在泰山的东北方向有一处古时候的明堂旧址，周围地势险而且不宽敞。皇上想在奉高邑旁另建一座明堂，而不知道该建成什么样子。济南人公王带献上一幅黄帝时的明堂图。于明堂正中是一座殿，四周无墙，以茅草复顶。与水相通，水环绕宫垣一周。又建有复道。殿上有楼，从西南方的复道进入大殿，称为昆仑道。天了从这里入殿，就可拜祀上帝了。于是皇上命奉高邑在汶水旁建造明堂，形制与公王带的明堂图相同。到元封五年重到此处修整封土的时候，就在明堂的上层祭祀太一和五帝，命高皇帝庙的神坐与它们相对，在明堂下层祭奠后土，用牢牛共二十头。天子从昆仑道进入，开始祭拜明堂，礼数与郊祭相同。行礼毕，在堂下点燃燎火。皇上又登上泰山，在山顶又有一番外人不知详情的秘祭。而在泰山下祭祀五帝，则各按其方位进行，只有黄帝与赤帝合并祭祀，祭时都有主管官员辅助侍候。山上燃起燎火，山下各处都举火相应。
二年以后，适逢十一月甲子日朔旦为冬至节，推算历法的人认为这一天是进入统岁的开始，所以天子亲自到泰山下，在这一天于明堂祭祀上帝，但不行封禅礼。其赞礼官念道：“天增授给皇帝太初历法，周而复始，无有穷尽。皇帝敬拜太一。”然后东行到海上，询问访求神仙的方士和其他下海人，没见有何效验，然而非但不停止这些活动，反正增派人员，希望能侥悻与神仙相遇。
十一月乙酉日，柏梁殿发生火灾。十二月甲午初一日，皇上亲自到高里禅祭，祭祀后土。来到勃海岸边，将要望祭蓬莱山的仙人之属，希望自己终有一日到达仙人之庭。
皇上回到京都，由于柏梁殿发生火灾的缘故，改在甘泉宫朝见天下郡国的上计吏，并接受他们献上的计薄。公孙卿说：“黄帝建造成青灵台，才十二天被火烧掉，黄帝就又建造了明廷。明廷，就是甘泉宫。”方士大都说古时帝王有建都于甘泉的。后来天子又在甘泉宫朝见诸侯，在甘泉建造诸侯的邸舍。勇之就说：“越地的风俗是发生火灾后，重新盖屋必须比原来的更大，用以镇服、胜过原屋，以避灾害。”于是建造了建章宫，计有千门万户。前殿比未央宫还高。建章宫以东建有凤阙，二十多丈高。以西则是唐中，方圆数十里辟为虎圈。以北开凿了一个很大的池沼，其中有渐台，高二十多丈，名为太液池，池中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁诸岛屿，以象征海中的神山龟鱼之类。以南有玉堂、璧门等建筑以及大鸟的塑象。又建造了神明台、井干楼，高度为五十丈，以辇道彼此相连属。
夏季，汉朝改变历法，以每年正月为一年的开头，五色中崇尚黄色，刻着官名的印章改为五字，以当年为太初元年。这一年，向西出兵讨伐大宛。遍地生蝗虫。丁夫人，雒阳虞初等人以方术祷祀诅咒匈奴和大宛。
明年，主管机构说雍城五畤没有煮熟的牲牢等祭品，祭祀时芬芳之味不能齐备。于是命祠官给五畤煮牺牲的器具，颜色按照五行相胜配置。牲礼中的驹以木偶马代替。只有五月的尝驹祭以及天子亲行郊祀礼时才用真正的驹作牺牲。所有名山川的祭祀有用驹的，也一律改用木偶马代替。天子出行路过该地祭祀时用真驹。其他礼数不变。
第二年，东行巡察来到海上，考察方士们关于神仙之类的话，没有一件有效验的。方士有的说：“黄帝时候建造了五个城邑十二座楼，在执期迎接、等候神人，称为迎年。”皇上准许按他所说的办，称为明年。皇上亲自行礼祭祀上帝。
公王带说：“黄帝时虽然封祭泰山，然而风后、封巨、岐伯等都是要黄帝封东泰山，禅祭凡山，与符瑞相合，然后才能长生不死。”天子既已命人准备祭祀用具，来到东泰山后，见东泰山很矮小，与名声不相称，就命祠官行礼，不在这里封禅了。以后命公王带在这里主持祭祀以迎候神人。夏季，回到泰山，象从前一样举行五年一次的修封礼，另外增加了禅祭石闾的礼仪。石闾，在泰山以南的山脚下，方士有许多人说这是仙人居住的门闾，所以皇上亲加禅祭。
此后过了五年，重到泰山修封，回来时路过并祭祀了恒山。
本朝天子新制定的祭礼，有太一、后土，每隔三年天子亲自郊祭一次；建立了汉家的封禅制度，每隔五年修封一次，薄忌的太一祠以及三一、冥羊、马行、赤星、五床山祀，由宽舒等祀官按岁时祭祀，凡六庙，都由太祝官管领。至于此外的八神等神，明年、凡山等名祠，天子出行时路过则祭，离去则停祭。由方士建议所立的祠庙，各由建议者主持，此人死，祠庙废，与祠官无涉。其他祭祀凡是沿袭下来的都一仍旧贯。今天子自封禅始，其后十二年间，五岳、四渎遍祭一周。而迎候并祭祀神人的方士，以及人海寻求蓬莱山的，终究没有效验。如公孙卿那样的候神者，还能以神人的脚印来辩解，再无其他效验。因而天子越来越对方士怪诞、迂阔的话感到厌倦懈怠了，然而仍对他们加以笼络，无使断绝往来，希望能遇到真有方术的人。从此以后，方士上言神仙和祭祀事的更多，然而其效验自可想见了。
太史公说：我随从天子巡视并祭祀天地诸神和名山川还参预了封禅礼。进入寿宫祭祀并等候神君说话，考究并观察了祠官们的心态、意向，于是退而论述自古以来祭祀鬼神的事，全部涉及了事情的表里内外。使后世君子，得以观览。至于祭祀中关于俎豆珪币等情形，献酬的礼仪程式，则主管机构保存有详细档案，本文就不复赘及了。
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