楚威王问莫敖子华，说：“从先君文王到我这一辈为止，真有不追求爵位俸禄，而忧虑国家安危的大臣吗？”莫敖子华回答说：“这些事情，非子华所能回答。”威王说：“我要是不问您，更无从知道。”莫敖子华回答说：“君王您问的是哪一类大臣呢？有奉公守法，安于贫困，而忧虑国家安危的；有为了提高其爵位，增加其俸禄，忧虑国家安危的；有不怕断头，不怕剖腹，视死如归，不顾个人利益，而忧虑国家安危的；有劳其筋骨，苦其心志，而忧虑国家安危的；也有既不追求爵位，又不追求俸禄，而忧虑国家安危的。”
威王说：“您这些话，说的都是谁呢？”莫敖子华回答说：“从前令尹子文上朝时，身穿朴素的黑丝绸长衫，在家时，穿着简朴的鹿皮衣。黎明即起，就去上朝；太阳落山，才回家吃饭。吃完早饭就顾不上晚饭。连一天的粮食也没有积存。所以，我说的那个奉公守法，安于贫困，而忧虑国家安危的，就是令尹子文。
从前楚国叶公子高，其貌不扬，而有柱国之才；平定了白公之乱，使楚国得以安定，发扬了先君的遗德，影响到方城之外，四境诸侯都不敢来犯，使楚国的威名在诸侯中未受损伤。在这个时候，诸侯都不敢出兵南侵，叶公子高的封地有六百畛的土地，所以，我说的那个为了提高爵位，增加俸禄，而忧虑国家安危的，就是叶公子高。
从前，吴、楚两国在柏举交战，双方对垒，士卒已经短兵相接。莫敖大心拉着驾车战士的手，望着他们说：‘唉！唉！楚国亡国的日子就要到了，我要深入吴军，你们如果能打倒一个敌人，助我一臂之力，我们楚国也许还不至于灭亡！’所以，我说的那个不怕断头，不怕剖腹，视死如归，不顾个人利益，而忧虑国家安危的，就是莫敖大心。
从前，吴、楚两国在柏举交战，吴军连攻三次，攻入楚都，楚君逃亡，大夫跟随，百姓流离失所，棼冒勃苏说：‘我如果身披铠甲，手执武器与强敌作战，不幸战死，其作用也只像一个普通士卒而已，还不如向诸侯去求援。’于是，他背着干粮秘密出发，越过高山峻岭，渡过深水溪谷，鞋子穿烂了，脚掌磨破了，裤子破了，露出了膝盖；走了7天，到了秦王的朝廷，踮着脚跟翘望，希望得到秦王的帮助；日夜哭泣，希望得到秦王的同情。经过7昼夜，也未能面告秦王。他就这样，滴水不进，以致头昏眼花，气绝晕倒，不省人事。秦王知道后来不及系好衣帽就跑来看他，左手捧着他的头，右手给他灌水，勃苏才慢慢苏醒过来，秦王亲自问他：‘你是什么人？’棼冒勃苏回答说：‘我不是别人，是楚王派来的因不死于国难新获罪的棼冒勃苏。吴、越两国现在柏举交战，吴国连攻三次，进入楚都，楚君逃亡，大夫跟随，百姓流离失所。敝国君王特派我来报告楚国面临的亡国大祸，并且请求援救。’秦王一再要他起身，他一直不起。秦王说：‘我听说，万乘大国的君王，如果得罪了志士，国家就会危险，如今就是这样。’于是，秦王派出战车千辆，兵士万人，让公子满和公子虎带领，出边关，向东挺进，与吴军战于浊水之上，大败吴军，又听说还在遂浦作战。所以，我说的那个劳其筋骨，苦其心志，而忧虑国家安危的，就是棼冒勃苏。
吴、楚两国在柏举交战，吴国连攻三关，攻入楚都，楚君逃亡，大夫跟随，百姓流离失所，楚臣蒙谷在宫唐与吴军遭遇，这时楚王生死未卜，蒙谷撇开吴军跑到楚都，说：‘如果有孤子可以继位，楚国大概可难免遭灭亡。’于是，他来到楚宫，背上楚国法律离次大典，乘船浮游于江上，逃到云、梦地区。以后楚昭王返回楚都，百官无法可依，百姓混乱；蒙谷献出了离次大典，百官便有法可依，百姓得以治理。相形之下，蒙谷立了大功，等于使楚国得以保全。于是，楚王封他为执纒，给他封田600畛。蒙谷生气地说：‘我并不是一般贪图爵禄的大臣，我是忧虑国家安危的大臣；国家平安无事，我难道会去忧虑个人有无官做吗！’于是他隐居磨山之中，至今仍无爵禄。所以，我说的那个既不追求爵位，也不追求俸禄，而忧虑国家安危的，就是蒙谷啊！”
楚王叹息道：“这些都是古人，现在还有这样的人吗？”莫敖子华回答说：“从前，楚灵王喜欢细腰女子，楚国的人便少吃饭，使自己的腰都细起来，以致要扶着东西才能起立，虽然想吃东西，但总是忍着饿不吃，这样饿下去，就有死的危险，可是人们无所畏惧。我听说：‘国君喜好射箭，大臣也会去学习射箭。’大王您只是不喜好贤臣而已，如果真是喜好贤臣，上述这五种贤臣，都是可以被大王罗致来的。”
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