燕、赵、吴、楚四国结成联盟，准备攻打秦国，秦王召集大臣和宾客共六十多人商议对策。秦王问道：“当下四国联合攻秦，而我国正当财力衰竭、战事失利之时，应该如何对敌？”大臣们不知怎样回答。这时姚贾站出来自告奋勇说：“臣愿意为大王出使四国，一定破坏他们的阴谋，阻止战事的发生。”秦王很赞赏他的胆识和勇敢，便拨给他战车百辆，黄金千斤，并让他穿戴起自已的衣冠，佩上自己的宝剑。于是姚贾辞别秦王，遍访四国。姚贾此行，不但达到了制止四国攻秦的战略，而且还与四国建立了友好的外交关系。秦王十分高兴，马上封给他1000户城邑，并任命他为上卿。
秦臣韩非指责姚贾说：“姚贾拿着珍珠重宝，出使荆、吴、燕、代等地，长达三年，这些地方的国家未必真心实意和秦国结盟，而本国国库中的珍宝却已散尽。这实际上是姚贾借大王的权势，用秦国的珍宝，私自结交诸侯，希望大王明察。更何况姚贾不过是魏都大梁一个守门人的儿子，曾在魏国作过盗贼，虽然在赵国作过官，后来却被驱逐出境，这样一个看门人的儿子、魏国的盗贼、赵国的逐臣，让他参与国家大事，不是勉励群臣的办法！”
于是秦王召来姚贾问道：“寡人听说你用秦国的珍宝结交诸侯，可有此事？”姚贾坦承无讳：“有。”秦王变了脸色说道：“那么你还有什么面目再与寡人相见？”姚贾回答说：“昔日曾参孝顺父母，天下人都希望有这样的儿子；伍胥尽忠报主，天下诸侯都愿以之为臣；贞女擅长女工，天下男人都愿以之为妻。而臣效忠于大王，大王却不知道，臣不把财宝送给那四个国家，还能让他们归服谁呢？大王再想，假如臣不忠于王，四国之君凭什么信任臣呢？夏桀听信谗言杀了良将关龙逢，纣王听信谗言杀了忠臣比干，以至于身死国亡。如今大王听信谗言，就不会再有忠臣为国出力了。”
秦王又说道：“寡人听说你是看门人之子、魏之盗贼、赵之逐臣。”姚贾仍是不卑不亢：“姜太公是一个被老婆赶出家门的齐人，在朝歌时连肉都卖不出去的无用的屠户，也是被子良驱逐的家臣，他在棘津时卖劳力都无人雇用。但文王慧眼独具，以之为辅佐，最终建立王业。管仲不过是齐国边邑的商贩，在南阳穷困潦倒，在鲁国时曾被囚禁，齐桓公任用他就建立了霸业。百里奚当初不过是虞国一个乞丐，身价只有五张羊皮，可是秦穆公任用他为相后竟能无敌于西戎，还有，过去晋文公倚仗中山国的盗贼，却能在城濮之战中获胜。这些人，出身无不卑贱，身负恶名，甚至为人所不齿，而明主加以重用，是因为知道他们能为国家建立不朽的功勋。假如人人都像卞随、务光、申屠狄（古代隐士）那样，又有谁能为国效命呢？所以英明的君主不会计较臣子的过失，不听信别人的谗言，只考察他们能否为已所用。所以能够安邦定国的明君，不听信外面的毁谤，不封赏空有清高之名、没有尺寸之功的人。这样一来，所有为臣的不就不敢用虚名希求于国君了。”
秦王叹服：“爱卿说的在理。”于是仍让姚贾出使列国而责罚了韩非。
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