齐国有个名叫冯谖的人，家境贫困，难以养活自己，托人请求孟尝君，愿意寄食门下。孟尝君问：“先生有什么爱好吗？”冯谖说：“没有。”孟尝君又问：“先生有什么特长吗？”他说：“也没有。”孟尝君笑了笑，接纳了他：“好的。”孟尝君身边的人因为主人不太在意冯谖，就拿粗茶淡饭给他吃。住了不久，冯谖就背靠柱子，弹剑而歌：“长剑呀，咱们回去吧，吃饭没有鱼。”左右把这件事告诉孟尝君。孟尝君吩咐说：“给他一般门客待遇，让他吃鱼吧。”住了不久，冯谖又弹着他的剑，唱道：“长剑呀，我们还是回去吧，出门没有车坐。”孟尝君说：“替他配上车，按照车客的待遇。”于是冯谖驾车带剑，向他们的朋友夸耀：“孟尝君尊我为上客。”这样过了一段日子，冯谖复弹其剑，唱道：“长剑呀，咱们回去吧，无以养家。”左右的人都厌恶他，认为他贪得无厌。孟尝君问道：“冯先生有父母吗？”左右答道：“有个老母。”孟尝君资其家用，不使他母亲穷困，而冯谖从此不再唱牢骚歌了。
后来，孟尝君出了一通告示，问门下食客：“请问哪一位通晓账务会计，能替我到薛地收债呢？”冯谖署上名字说：“我能。”孟尝君看了很诧异，向左右随从：“这是谁呀？”人们答道：“就是那个唱‘长剑呀，我们回去吧’的人。”孟尝君笑道：“他果然有才能，我真对不起他，还未曾见过面呢。”于是请他来相见，道歉说：“田文每日为琐事所烦，心身俱累，被忧愁弄得神昏意乱，而且生来懦弱笨拙，只因政务缠身，而怠慢了先生。好在先生不怪我，先生愿意替我到薛地收债吗？”冯谖说：“愿效微劳。”于是孟尝君替他备好车马行装，让他载着债券契约出发。辞别时，冯谖问：“收完债后，买些什么回来？”孟尝君回答：“先生看着办，买点我家缺少的东西吧。”
冯谖赶着马车到薛地，派官吏把该还债的百姓都叫来核对债券，全部核对之后，冯谖站了起来，假托孟尝君的名义将债款赏给这些百姓，并烧掉了那些券契文书，百姓感激得欢呼万岁。
冯谖又马不停蹄地返回齐国都城临淄，一大早求见孟尝君，孟尝君很奇怪他回来得这么快，穿好衣服接见他说：“收完债了吗？何以回来得这般快捷？”冯谖答道：“都收完了。”“先生替我买了些什么回来？”冯谖说：“殿下曾言‘买些家中缺乏的东西’，臣暗想，殿下宫中珠宝堆积，犬马满厩，美女成行。殿下家中所缺少的，惟有仁义了，因此臣自作主张为殿下买了仁义回来。”孟尝君说：“你怎么买仁义的？”冯谖答道：“殿下封地只有小小薛地，不但不好好体恤薛地子民，反而像商人一样在他们身上榨取利益。臣为君计，私自假传殿下的命令，将所有的债款都赐给他们，并焚毁债券，百姓莫不吹呼万岁，这就是臣替殿下买的仁义呀！”孟尝君很不高兴，说：“我知道了，先生退下休息吧。”
一年以后，齐王对孟尝君说：“寡人不敢用先王的旧臣为臣。”孟尝君回到封地薛，还差百里未到，当地百姓扶老携幼，在路旁迎接孟尝君。孟尝君回头对冯谖说：“先生为我买的‘义’，今天方才看到。”冯谖对孟尝君接着进言说：“狡兔三窟，才可得以免死。如今殿下只有一洞穴，尚未能得以高枕无忧，臣愿替殿下再凿两穴。”孟尝君便给他五十辆车，五百斤金去游说魏国。冯谖西入大梁，对惠王说：“齐国放逐了大臣孟尝君，诸侯谁先得到他，谁就能富国强兵。”于是魏王空出相位，让原来的相国做上将军，派出使节，以千斤黄金、百乘马车去聘孟尝君。冯谖先赶回薛地对孟尝君说：“千斤黄金是极贵重的聘礼，百乘马车是极隆重的使节，咱们齐国该知道这件事了。”魏国使者接连跑了三趟，可孟尝君坚决推辞不就。
齐王听到这个消息，君臣震恐，连忙派遣太傅带着一千斤黄金，两乘四马花车及宝剑一把，外附书信一封向孟尝君道歉说：“都是寡人行为的兆头不吉祥，遭受祖宗降下的神祸，听信谗言，得罪了先生。寡人无德，虽不足以辅佐，但请先生顾念先王宗庙，暂且回国执掌政务。”冯谖劝孟尝君说：“希望殿下索取先王的祭器，立宗庙于薛。”宗庙落成，冯谖回报说：“三窟已就，殿下可安心享乐了。”
孟尝君为相几十年，没有纤介之微的祸患，倚靠的正是冯谖的谋划啊！
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