孙子说：“勇怯，是‘形势’造成的，强弱，是由军事实力决定的。”
又说：“水性是非常柔弱的，却能把冲走石块，这是由于水势强大的缘故。”
为什么这样说呢？
从前曹操征伐张鲁，平定汉中，刘晔曾建议说：“您以五千名步兵讨伐董卓，向北攻破袁绍，向南征服刘表。天下的州郡，十有八九被兼并，因而威震天下，声扬海外。现在占领汉中，蜀人望风丧胆，城池失守，照这样向前推进，蜀地用一纸檄文就能平定。刘备，是人中之杰，虽有智慧却是后来的，得到蜀地的时间短，蜀人尚未依附他。现在攻破汉中，蜀人得知后非常震恐，形势对刘备非常不利。以您的神明，如果乘着形势对刘备不加紧攻伐，没有不胜的。如果稍一松懈，有明察事理的诸葛亮为相，有勇冠三军的关羽、张飞为将，蜀人一旦安定了，据守险要，那就不能轻易侵犯了。今日不攻取，一定会成为后患的。”曹操不听从。过了七天，投降魏的蜀人不断劝说刘备：
“大势己去，蜀中人惧怕曹操，一日内惊恐数十次。”刘备连续斩杀劝降者，却不能禁止。这时，曹操叫来刘晔说：“现在是否还用进攻？”刘晔说：“现在蜀地已初步平定，不用进攻了。”
曹操征伐吕布，到了下邳。吕布失败坚守下邳城不出。因为不能取胜，曹操准备回返，荀攸说：“吕布，有勇而无谋。现在他的各路军队都失败了，他的锐气大衰。三军以将领为主帅，主帅锐气衰减，他的军队必然失去了战斗力。吕布的谋士陈宫虽有智慧却是后来的，现在乘着吕布的元气尚未恢复，陈宫的计谋尚未商定，只要连续进攻，吕布可以除掉。”曹操听了荀攸的建议，引来沂水、泗水灌下邳城，城被大水冲得崩溃了，活捉了吕布。由此来看，在那样的时候，就是有诸葛亮的智慧，陈宫的谋略，吕布的骁勇，关羽、张飞的劲健，也是没有用的。这就是所谓“勇怯，势也；强弱，形也。”
所以说，用兵打仗有“三势”[“三势”，一是“气势”，二是“地势”，三是“因势”。将领勇猛轻蔑敌人，士卒奋力向前，三军上下，壮志激荡云天，豪气如同飘风，声音如同雷霆，这就是所说的“气势”。关山苍茫，长路狭险，峰高涧深，如龙蛇一样弯曲，如羊肠一样狭窄的山路，还有狗洞一样的山门，一人据险把守，千人难以通过，这就是所说的“地势”。要善于利用机会，因势进攻，如敌人疲倦迟缓，劳顿饥渴，被风波侵扰惊吓，将吏横暴，为所欲为，前面军队尚未扎营，后面的军队仍在涉水渡河，这就是所说的“因势”]。善于用兵打仗的人，最会捕抓有利于我的形势。形势到来，郦食其劝说齐王田广，攻克了齐国七十余座城；谢安淝水一战，打垮了前秦百万大军。如果大势已去，项羽纵有拔山之力，只能与虞姬相对而哭泣；田横有背负大海的壮志，最终还是被迫自杀。
所以说，有胜利带来的威势，斗志会增加百倍。而败军的士卒，再难振奋[指长久遭受挫折，元气已伤，即使有百万大军，也毫无用处]。所以说，水性至柔至弱，却能冲走石块，这就是“势略”的要旨。
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