这篇文章以孙膑与齐威王和田忌问答的形式，详尽地论述了用兵的一系列战略和战术原则，从用兵的主导战略思想，到两军对垒时各种情况下的战略、战术，孙膑都是有问必答，而且是准确实用，足以为用兵将领解决诸多疑难，提供有益的指导。孙膑回答齐威王的九个问题，说明的是各种情况下应敌取胜的办法，对于用兵作战当然都有指导作用，但其中最值得人们重视的应该是“攻其无备，出其不意”和“素信”这两条。诸葛亮领兵征讨南蛮，第四次捉住孟获又将其释放后，孟获和其兄弟到秃龙洞去暂避，以为蜀军熬不过暑热必然退兵。秃龙洞主朵思热情地接待孟氏兄弟，对他们说：“请你们放心！如果蜀兵到来，定让他们一人一骑都不能回乡！”朵思有什么仗恃呢？原来这个秃龙洞，只有两条路出入，东北路地势平坦，土厚水甜，人马可以通行；西北路山险岭恶，道路狭窄，毒蛇恶蝎很多，还有四大恶泉和瘴气，确实无法通行。朵思下令堵死了东北路入口，放心地陪着孟氏兄弟整天在洞中宴饮取乐。诸葛亮询问行军向导吕凯，问不出进军道路，又派王平带兵探路，结果王平带的军兵误饮哑泉水，全都中毒，说不出话来。进军受阻，诸葛亮便亲自前去侦察，结果找到了“万安隐者”，也就是反对孟获反叛的孟节。孟节不但详细介绍了进军通路及其附近环境，而且帮助诸葛亮治好中毒军士，赠送了避瘴气的“薤叶云香”。有了这些准备，诸葛亮终于有了攻占秃龙洞的办法。一天，秃龙洞主忽然得报，银冶洞主杨锋带三万兵来助战。秃龙洞主得孟获同意，当即请杨锋父子进洞，并设宴招待杨锋父子。饮宴正酣之际，杨锋让蛮姑献舞，又让儿子给孟获、孟优献酒。孟获、孟优十分高兴，伸手接酒。谁知情况突变，杨锋的儿子一下抓住了孟获、孟优的手，将其活捉，朵思也被杨锋拿下。孟获责问杨锋，杨锋说：“我的兄弟子侄都感谢诸葛亮丞相的大恩大德，现在正好捉你们去回报丞相！”说完，和五个儿子押解二孟和朵思到蜀军大寨，向诸葛亮丞相跪拜献俘。原来，诸葛亮在得到孟节帮助后，一面神速地带兵通过孟获等认为无法通过的西北路到达秃龙洞前，给了蛮军一个意想不到的震慑；一面让已经归服的银冶洞主杨锋父子带兵，以帮助孟获的名义前往秃龙洞，相机捉拿孟获等人。结果，顺利地捉住了孟获。这正是“攻其无备，出其不意”的妙用。这个战法的妙处就在于“无备”和“不意”，“无备”本就无法从容应战，胜算已是不多，再加上“不意”，毫无思想准备，来不及作出反应就已失败，或是仓促应战，也必然是阵脚大乱，难逃失败的命运。古今中外的无数战例证明，“出其不意，攻其无备”确实是攻击敌人的一个十分有效的战略战术。“素信”，是孙膑强调的又一个重点，这也是被无数事实证明了的至理名言。为了说明“素信”在领兵用人中的重要，我们先看一代英主李世民的二三事。第一件事是在李世民统兵征讨王世充时，李世民每天晚上都要查营。
一天晚上，李世民又去查营，发现降将寻相不见了，他帐下的河东降兵也大多逃亡了。和寻相一同归降的尉迟恭自然也受到怀疑，李世民手下的将领屈突通、殷开山竟然不问青红皂白就把尉迟恭抓了起来，前去向李世民报告：“尉迟敬德非常勇猛，恐怕以后会叛乱为祸，不如现在趁早杀掉，以绝后患。我们已将他捉住，听侯处决！”李世民大惊说道：“你们二位以为寻相叛逃，就怀疑敬德吗？你们应该知道，敬德如果想叛逃，他一定不会落在寻相后面。现在敬德还在这里，显而易见他并没有叛逃的意思！”说到这里，李世民急步走出帐外，亲自给尉迟敬德解开绑绳，把他领进卧室，拿出黄金相赠，说道：“大丈夫因为意气相投而互相信任，请不要把一点小误会放在心上。你如果一定要投向别处，那就请用这点金子作路费，这也算是我的一点兄弟情谊吧！我怎么会因为谗言而加害正人君子呢？”尉迟恭听了李世民的话，当即拜倒在地，流着泪说道：“大王这样对待我，我尉迟恭并不是草木石头，能不知道感恩吗！ 我誓死为大王效力，但这样丰厚的赠金，我实在不敢接受。”李世民扶起尉迟恭，说道，“将军既肯于屈驾留下，这金子就请收下吧！”尉迟恭仍坚决推辞，不肯收。李世民说：“那就算预支的赏金吧！”尉迟恭这才收下，一再拜谢，然后退回本寨。事情也真巧，第二天李世民带领五百骑兵在战地巡视时，突然被王世充的一万多步兵和骑兵包围。正当李世民被王世充的部将单雄信用长枪杀得手忙脚乱之时，尉迟敬德突然冲了过来，一枪把单雄信刺落马下，保护李世民冲出重围，然后又返身冲入敌阵，打乱敌军，配合唐军援兵，杀敌一千余人，吓得王世充抱头鼠窜。尉迟恭不但在这一次救了李世民，后来在玄武门事变中又力保李世民登上帝位，直至终身都效忠于李世民。第二件事是，李世民组织了一支两千人的精锐骑兵，全都穿黑衣黑甲，他亲任统帅，秦叔宝、程咬金、尉迟恭，翟长孙任副帅。每次作战，李世民总是亲自统领这支骑兵部队，冲杀在前，当真是无坚不摧，所向无敌。这样一支敢死队之所以有如此强大的威力，正是李世民平时对他们严格训练，而作战时又身先士卒，以身作则，在将上们心中树立了榜样，建立了威信的结果。第三件事是，李世民登基后做了一个作为皇帝来说可谓空前绝后的决定：让宫廷卫士们在宫中庭院里练习射箭，他自己一有空闲还亲自去教练，并对众军士说：“戎狄等外族入侵，哪朝哪代都有，并不可怕。可怕的是每当边境稍为安定一点，那些身为一国之主的人便只知玩乐，忘了战备，所以，当外族入侵的警报传来时，就没有人敢去抗御了。我现在不用你们开挖游池、修筑花园，只希望你们练习射箭，只要我有空，就来教你们。突厥一旦入侵，我就担任你们的统帅，那时，我国人民就可以比较安宁了。”但是，有些朝臣却甚为担心，对李世民说：“按照历代朝廷的律例，凡是带着兵器到皇上跟前的，应当处以绞刑。现在陛下命令军士在宫廷中射箭，万一有心怀不轨的人借机谋害陛下，那后果将不堪设想啊！”唐太宗李世民却微微一笑，说道：“帝王把四海看作自己一家，全国人民都是我的赤子，我对他们全都推心置腹，完全相信，还怕他们不服我吗？既然如此，为什么却首先就不相信宫中的警卫军士呢？”众将士听了唐太宗这一番话，更是深受感动和鼓舞，更加勤奋地练箭习武，没用几年，全都成了精兵强将，死心塌地为唐太宗效命。从李世民的三件事，我们可以进一步悟出，“素信”的信，有三点含义：
一是威信，统兵将领也好，一国之君也好，必须以身作则，身为表率，从而取得军队和人民的信任；二是信誉，身为领导者，必须言而有信，言出必行，赏罚分明；三是信任，既有领导者对下属的信任，也有下属对领导者的信任。有了这“三信”，必然形成一个上下同心的局面，那还有什么敌人不能战胜，什么困难不能克服的呢？而这种“ 信”必须建立在“素”的基础上，要靠“平时”、“一贯”去形成，才能有真正的“信”，如果平时无信，到关键时刻哪怕悬出重赏，信誓旦旦，那也是无用的。只有“索信”，才能“令民素听”。“素信”不但在统兵作战中十分重要，在其他方面也同样重要。无论哪一行、哪一级的首领，如果没有“素信”，其下属就不会“素听”，他的指挥就会失灵。即使靠其他手段，例如强迫命令，恐吓利诱，金钱哄骗等等，即使收到一时的效果，那也必定不会很理想，也难以持久。这样的事例很多很多。当今搞市场经济，有些人就以为靠钱就能解决一切，而一味依靠经济手段办事，可实际上有些时候，有些事情却办不成，办不好，最终还得靠“素信”。对于这一点，连许多西方资本家都能认识到。应该牢记，只有取信于民，才能万民拥戴，才能众志成城！在齐威王之后，田忌又问了七个问题。田忌是带兵将领，所问问题当然不像威王那样，从宏观上谈论用兵战略，而是从领兵作战这一较为具体的问题上谈论战略，七个问题最核心的是“兵之急”，也就是带兵作战最首要最急迫的是什么。文中十分巧妙地用“排他法”，或者叫“穷举法”，由田忌把带兵当中很重要的赏、罚、权、势、谋、诈诸项一一提出，而孙膑都说不是“用兵之急”，以致田忌急问： “此六者，皆善者所用，而子大夫曰非急者也。然则其急者何也？”孙膑这才从容不迫地说出：“必攻不守，兵之急者也。”文章以这种方式摆出观点，确实有奇效，一方面突出了论点，同时更显出了这个论点不同寻常，超出常人的认识。田忌作为一名高级将领，把他所知道的善于用兵者认为十分重要的六项全举了出来，孙膑却一一否定，从而有力地证明了他的认识，他的观点，超过像田忌这洋的善于带兵作战的将领。这种表述方法确实很巧妙。孙膑在这里提出的“必攻不守”，就是主张积极主动进攻，反对消极防守。在军事上，这种主动积极进攻的主张是十分有效的制胜战略思想。人们常说，进攻是最好的防守，制敌机先，方能争得主动仅，先发制人，常常可以收到意想不到的效果。而消极防守是很难守得住的。法国为了防止德国进攻，修建了举世闻名的马其诺防线，这条防线可以说是固若金汤，但是，德军来了个迂回作战，巧妙地绕过防线，打到法军防线后面去了，结果法军一败涂地。这个事例很能说明问题。其实，任何战争，最后都要靠进攻解决问题。抗日战争，毛主席提出了持久战的作战方针，把整个抗日战争分为三个阶段：战略防御，战略相持，战略反攻。且不说第三阶段要以进攻夺取最后胜利，就是在战略防御阶段，毛主席主张的也是积极防御而不是消极防御，以游击战争手段在各个局部积极主动地打击敌人，消耗敌人。正是在这一正确战略思想的指引下，广大抗日军民上动出击，以游击战消灭了日军大量有生力量，直至最后胜利。当然，孙膑在那个时代还不可能十分全面地论述进攻与防御的辩证关系，提出一套完整的进攻和防御战略。但是，我们要吸取其精华，着重领会“必攻不守”这一主张所体现出的积极主动精神，以积极主动的战略思想去从事各项事业，必将受益匪浅。
再拿我们都十分喜爱的体育比赛来说，如果没有积极主动进攻，是绝对不可能取胜的；就算坚不可破的防守，也只能是保平不输，而不可能取胜。另如当今人们十分关心的反腐败问题，如果不能积极主动去预防，去清查处理，而只是去堵，那将是堵不胜堵，越堵越多，越堵越严重。我们应该大力倡导，极力鼓励积极主动的进攻精神。文章最后总结的“素信者昌”、“用兵无备者伤”、“穷兵者亡”诸项，值得人们深思。
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