太祖武皇帝，讳名克用，原来姓朱耶氏，祖先是陇右金城人。始祖名叫拔野，唐贞观年中任墨离军军使，随从唐太宗讨伐高丽、薛延陀有功，任金方道副都护，因而定居在瓜州。唐太宗平定薛延陀各部，在安西、北庭设置都护以统管他们，划分同罗、仆骨人，设置沙陀都督府。因为北庭有沙漠名叫沙陀，所以用来称呼该府。永徽年中，任拔野为都督，其后子孙五代相传。曾祖名叫尽忠，贞元年间，继承做沙陀府都督。不久被吐蕃攻陷，于是率其部族七千户迁徙到甘州。不久尽忠率部众三万人又往东跑，很快被吐蕃追兵赶上，尽忠战死。祖父名叫执宜，是尽忠的长子，收拾残余的部下，来到灵州，唐德宗任命他为阴山府都督。元和初年，入京任金吾将军，迁任蔚州刺史、代北行营招抚使。后唐庄宗登皇帝位后，追谥他为昭烈皇帝，庙号叫懿祖。父亲名叫国昌，原名赤心，是唐朔州刺史。咸通年中，讨伐庞勋有功，入京任金吾上将军，赐姓李，名国昌，又隶籍于郑王名下。出任振武节度，不久遭吐谷浑袭击，退守神武川。到武皇镇守太原时，表奏授任代北军节度使。中和三年(883)去世。庄宗即位后追谥为文皇，庙号叫献祖。
武皇李克用是献祖的第三子。母亲秦氏，于大中十年九月二十二日，在神武川的新城生下李克用。怀孕十三个月，降生时，母亲整夜都很危险，亲属担忧害怕，到雁门买药，遇上一位神仙老头，告诉说“：不是巫医能治好的，应赶回去，率全部族人，披甲打旗，击钲鸣鼓，跃马呐喊，围着产房绕三圈。”族人照他说的去做，果然顺利生下武皇。这时，虹光照亮房间，白气充溢庭院，井水暴满。武皇刚会说话时，喜欢说军中语言，童年时善骑马射箭，与同伴驰骋游戏，总是占上风。十三岁时，看见两只野鸭在空中飞，连射连中，众人都佩服他。新城北边有毗沙天王祠，祠前的井有一天沸腾溢出，武皇因而拿着一杯酒祈祷说“：我有尊主救民的志向，不知怎么井水溢出，弄不清是祸是福，天王若有神灵，可与我交谈。”奠酒还没有结束，有神人披金甲持戈，隐隐约约出现在墙壁之间，看见的人都大惊而逃，只有武皇从容而退，从此更加自负。
献祖讨伐庞勋时，武皇十五岁，跟随出征，冲锋陷阵，比各位将军都勇猛，军中称他“飞虎子”。贼军平定后，献祖被授予振武节度使，武皇被任为云中郡牙将。在云中曾宿于客馆，拥着妓女醉卧，有侠士拿刀想杀武皇，抢进内室后，只见帐中烈火燃烧，侠士害怕而退。又曾和鞑靼人比赛，鞑靼人指着空中双雕说：“你能一发射中吗？”武皇立即弯弓射箭，连穿双雕，鞑靼人都拜伏。长大以后，任云中守捉使，服事防御使支谟，和同事们一早聚集在官署，便戏耍着登上郡阁，坐在支谟的座位上，支谟也不敢责问他。
乾符三年(876)，朝廷任段文楚为代北水陆发运使、云州防御使。这时连年饥荒，段文楚逐渐削减军粮，各军都有怨言。武皇为云中防边督将时，部下争着诉说军粮不够，边校程怀素、王行审、盖寓、李存璋、薛铁山、康君立等人，便拥戴武皇进入云州，随从有万人，宿营在斗鸡台，云州人在城中捆住段文楚押出，以响应城外。诸将向朝廷陈述情况，请授武皇旄钺，朝廷不答应，征集各路兵马讨伐武皇。
乾符五年(878)，黄巢渡过长江，声势蔓延，皇帝才觉得事关重大，任武皇为大同军节度使、检校工部尚书。
同年冬，献祖出兵讨伐党项，吐谷浑赫连铎乘虚攻陷振武，全族人被吐谷浑人抓走。武皇到定边军迎接献祖到云州，云州守将拒守城门不接纳。武皇攻占蔚州、朔州地，得三千人，驻扎在神武川的新城。赫连铎昼夜围攻，武皇兄弟三人四面应战，不久献祖从蔚州带军赶到，吐谷浑退走，从此军势重新振作。皇帝任赫连铎为大同军节度使，仍命他进军讨伐武皇。
乾符六年(879)春，朝廷任昭义节度使李钧兼北面招讨使，率上党、太原的部队经过石岭关，驻扎在代州，和幽州李可举会合赫连铎一同攻蔚州。献祖率一军抵抗，武皇率一军往南到遮虏城抵抗李钧。这年冬天下大雪，弓弩的弦冻断，南方军队抗不住严寒，临战大败，逃回代州，李钧中流矢而死。
广明元年(880)春，皇帝又命元帅李涿率兵数万驻扎代州。武皇令军使傅文达在蔚州起兵，朔州刺史高文集和薛葛、安庆等部将捆住傅文达送给李涿。六月，李涿率大军攻蔚州，献祖作战失利，便率其族人逃往鞑靼部。过了几个月，吐谷浑赫连铎密派人贿赂鞑靼以离间献祖，不久渐渐产生猜疑。武皇知道此事，经常召集其首领到野外打猎，有时在百步之外骑马射下马鞭，有时悬挂针树叶做目标，射中如神，因此鞑靼部人心服，不敢暗自起事。不久黄巢渡过长江、淮河往北，武皇杀牛设酒宴招待鞑靼人首领，酒酣时，对他们说“：我父子被贼臣离间，没机会报国。现在听说黄巢侵犯长江、淮河之北，一定会成为中原的祸患。一旦天子赦免我们，下诏征兵，我与你们南下平定天下，是我的心愿。人生在世，有几年光景，怎么能在沙堆中终老一生呢！你们尽力而为吧。”鞑靼知道他没有留下之意，都释然无戒心。
这一年十一月，黄巢攻打潼关，皇帝令河东监军陈景思为代北起军使，征兵破贼。十二月，黄巢打到长安，唐僖宗逃往蜀地，陈景思与李友金征发沙陀各部五千骑兵往南奔赴京师。李友金就是武皇的族叔。
中和元年(881)二月，李友金部队到绛州，准备渡过黄河，刺史瞿正对陈景思说“：黄巢势力正旺盛，不如暂回代北，慢慢图谋将来的事。”四月，李友金回师雁门，瞿正到代州，半月之内，招募三万士兵，在崞县西边扎营。其军队都是北边五部的人，不熟悉军法，瞿正、李友金不能控制。李友金对陈景思说：“发动大众，成功大事，应当一贯有显赫的威名才可以使人伏服。现在军队虽有数万，如没有良将，进军也不会成功。我兄李司徒父子，去年得罪朝廷，现寄居在北面，雄才武略，为众人推服。如派人快马上奏朝廷召回，代北之人一呼百应，则平定妖贼不成问题。”陈景思同意，立即上奏朝廷，皇帝于是任武皇为雁门节度使，又令他率领本军讨伐贼军。李友金派五百骑兵带诏书到鞑靼召见武皇，武皇立即率领鞑靼各部一万人奔赴雁门。五月，整顿二万士兵南往京师。太原郑从谠领兵把守石岭关，武皇便引军走其他道路，到太原城下，碰上大雨，回师到雁门。
中和二年(882)八月，献祖从鞑靼部率族人回代州。十月，武皇率忻州、代州、蔚州、朔州、鞑靼的部队三万五千骑兵往京师奔赴国难。先送讨伐檄文到太原，郑从谠拒关不接纳，武皇用兵攻击，进军到城下，派人带钱物送郑从谠，郑从谠也派人赠给武皇货币、食品、军器。武皇向南去，从阴地关到晋州、绛州。十二月，武皇到河中。
中和三年(883)一月，晋国公王铎受皇帝命令授予武皇东北面行营都统。武皇令其弟李克修领前锋五百骑兵渡黄河侦察黄巢军队，黄巢派将军米重威带重礼和伪诏赐给武皇，武皇收下礼物送给各位将军，而烧掉伪诏。这时，各路勤王的军队云集京师四周，但因为黄巢贼军势力正盛，不敢交锋。当武皇军队将到时，黄巢手下将军互相说：“鸦儿军到了，应该避其锋芒。”武皇带兵从夏阳渡过黄河。二月，在干坑店扎营。黄巢大将尚让、林言、王..、赵璋等引军十五万驻扎在梁田陂。第二天，大军交战，从中午打到天黑，黄巢军大败。当晚，黄巢军逃到华州据守。武皇进军包围，黄巢的弟弟黄邺、黄揆固守。三月，尚让引大军救援华州，武皇率一万多人在零口迎战，黄巢军大败，武皇进军渭桥，第二天，黄揆放弃华州逃跑。王铎受皇帝诏令授武皇为雁门节度使、检校尚书右仆射。四月，黄巢焚烧长安，收拾残余众兵，往东向蓝关。武皇进军收复京师。七月，皇帝授武皇金紫光禄大夫、检校左仆射、河东节度使。
这时，武皇既已收复长安，军势甚为雄壮，诸侯之师都畏服他。武皇一只眼睛有点瞎，故当时被称为“独眼龙”。这一月，武皇持节仗赴河中上任，派使者告诉郑从谠，请他整装回朝。武皇到郊外，顺便前往雁门探看献祖。八月，从雁门到河东就任节度使，这时年二十八岁。十一月，平定潞州，推荐其弟李克修为昭义军节度使。潞州主帅孟方立退守邢州。
十二月，许州主帅田从异、汴州主帅朱温、徐州主帅时溥、陈州刺史赵韜各派使者前来招告，因为黄巢、蔡州联合，气势仍很旺盛，请武皇共同用力讨伐。
中和四年(884)春，武皇率五万蕃汉军队，从泽州、潞州准备下天井关，河阳节度使诸葛爽以黄河桥不完备为由推辞，于是在万善驻兵，几天后，转移到河中南渡黄河，奔向汝州、洛阳。四月，武皇会合徐州、汴州军在太康击破尚让，斩获数万，在西华进攻贼军，黄巢将军黄邺弃营而逃。这一夜大雨，黄巢营中受惊大乱，于是放弃西华营垒，退到陈州北故阳里扎营。五月三日，大雨惊雷，平地水深数尺，黄巢军营被水冲溃。八日，武皇引军到中牟扎营，在王满渡大破黄巢军。十日，黄巢军大批赶到，渡汴水往北。这一夜又下大雨，黄巢军惊散。武皇扎营在郑州，黄巢军分兵侵入汴州境。武皇渡过汴水，遇上黄巢军将南渡，便在河中攻击，大败贼军，临阵斩杀黄巢的将军李周、王济安、阳景彪等。这一夜，黄巢军大败，残余众兵退保胙县、冤句。大军追踪，黄巢便带妻子兄弟一千多人往东走，武皇追到曹州。
这一月，回师经过汴州，汴州主帅梁太祖朱温在封禅寺迎接慰劳，请武皇在府第休息，武皇于是带随从官员三百人和监军使陈景思住在上源驿。这一夜，奏乐设宴，汴州主帅亲自陪酒，拿出珍宝献上。武皇酒酣之际，戏弄各位侍候的妓女，与汴州主帅握手，叙说破贼之事以为笑乐。汴州主帅一贯忌恨武皇，于是和他的将军杨彦洪谋害武皇，杨彦洪在街巷中堆满车子设置阻碍，以堵塞道路，这时武皇的侍从官员都已醉，一会儿埋伏的士兵起事，进攻武皇的住处。武皇正大醉，外面喊声震天，从官十几人拼死抵抗。侍人郭景铢吹灭烛火扶着武皇，用幕布裹住，藏在床下，用冷水洒在武皇脸上，慢慢说：“汴帅谋害您！”武皇才睁开眼睛起来，开弓抗贼。过一会儿，烟火从四面合拢，接着又是大雨雷电，武皇仅带从者薛铁山、贺回鹘等几人而去。大雨如注，分不清人物，借着闪电的光登尉氏门，从城上吊着绳子下来，得以逃回本营。监军陈景思、大将史敬思一并遇害。武皇回营后，与刘夫人相对痛哭。天亮后，想带军攻打汴州，夫人说“：你这次是为国家讨伐贼军，到东边来救诸侯之急，虽然汴人谋害你，自有朝廷论定是非。如果反戈攻城，就是我们的不是了，别人便有话可说。”于是收军而去，送檄文给汴帅。汴帅回答说：“出事那一夜，不是我的本心，是朝廷遣天使与牙将杨彦洪共同谋划的。”武皇从武牢关往西到蒲州、陕州而回师。七月，到太原。武皇自认为多次立大功，受汴帅怨恨谋害，损失诸将，于是上奏朝廷申诉评理。武皇表章送到，朝廷大为惊恐，派内臣宣谕武皇，又加守太傅、同平章事、陇西郡王。
光启元年(885)三月，幽州李可举、镇州王景崇联合侵犯定州，定州节度使王处存向武皇求援，武皇派大将康君立、安老、薛可、郭啜率兵赴援。五月，镇州人进攻无极，武皇亲自领兵救援。镇州人退保新城，武皇进攻新城，斩首万余级，缴获马千匹。王处存也在易州打败燕军。
十一月，河中王重荣派使者来求援军，说..州朱玫、凤翔李昌符将对他用兵。起初，武皇与汴人结下怨仇，前后共上八次奏表，请削夺汴帅官爵，自己率本军进讨。皇帝多次派内臣杨复恭宣旨，令他暂且顾全大局，武皇不时奉诏，皇帝有点偏向汴帅。此时观军容使田令孜在宫中擅权，厌恶王重荣与武皇交往密切，想分离他们的势力，于是调王重荣到定州。王重荣告诉武皇，武皇上奏章说：“李昌符、朱玫依恃邪恶，忌恨正直，结党庇护朱温。我已统帅蕃汉军马五万，准备来年渡过黄河，先斩了朱玫、李昌符，然后荡平朱温。”皇帝看了奏表，派使者百般劝喻，车马来往频繁。不久朱玫引..州、凤翔军队攻打河中，王重荣出兵抵抗。朱玫在沙苑驻扎，对垒一个多月。十二月，武皇引军渡过黄河，与朱玫决战，朱玫大败，收拾残军连夜逃跑，进入京师。此时京城大为恐慌，皇帝到达凤翔，武皇退军到河中。
光启二年(886)一月，唐僖宗住在宝鸡，武皇自河中派使者上奏章，请皇帝车驾回京，并说大军只是诛杀凶党。此时田令孜请僖宗往南到兴元府，武皇遂回师。朱玫在凤翔立嗣襄王李誰为皇帝，赐伪诏给武皇，武皇烧掉伪诏，绑住使者，送檄文给诸方镇，派使者奉奏表到皇帝所在地。
九月，武皇派昭义节度使李克修到邢州讨伐孟方立，在焦岗大败孟方立众兵，斩首数千级。以大将安金俊为邢州刺史，以安抚投降的士兵。十月，进攻邢州，邢州人出战，武皇又打败了他们。孟方立向镇州求援，镇州人出兵三万援救孟方立，李克修回师。
光启三年(887)六月，河中节度使王重荣被部将常行儒杀害，武皇推荐王重荣之兄王重盈为帅。七月，武皇任安金俊为泽州刺史。此时张全义自河阳占据泽州，到李罕之收复河阳时，召张全义守洛阳，张全义于是放弃泽州离去，用安金俊把守。
文德元年(888)二月，僖宗从兴元府回京。
三月，僖宗驾崩，唐昭宗即位，以武皇为开府仪同三司、检校太师、兼侍中、陇西郡王，食邑七千户，食实封二百户。河南尹张全义暗地派兵在河阳夜袭李罕之，城被攻陷，李罕之全家人被张全义俘虏，李罕之翻墙免于被抓，来到武皇这里。武皇派李存孝、薛阿檀、史俨儿、安金俊、安休休率七千骑兵护送李罕之回到河阳。汴将丁会、牛存节、葛从周带兵救援张全义，李存孝率精锐骑兵在温县迎战。汴人已扼守太行之路，李存孝殿后退兵。骑将安休休因为战斗失利，逃往蔡州。武皇任李罕之为泽州刺史，遥任河阳节度使。
十月，邢州孟方立派大将奚忠信带兵三万侵犯辽州，武皇大破此军，斩首万级，活捉了奚忠信。
龙纪元年(889)五月，武皇派李罕之、李存孝进攻邢州。六月，攻下磁州。邢州将军马溉率兵几万抵抗，李罕之在琉璃陂击败邢州军，活捉了马溉，在城下示众。孟方立又气又恨，饮毒酒自杀。三军拥立他的侄子孟迁为邢州留后。派使者向汴州求援。汴将王虔裕率精兵数百人进入邢州，李罕之回师。
大顺元年(890)，武皇又派李存孝打邢州，孟迁献邢、氵名、磁三州投降，抓住汴将王虔裕三百人献上。武皇迁徙孟迁到太原，任安金俊为邢氵名团练使。
三月，昭义军节度使李克修去世，任李克恭为潞州节度使。这个月，武皇进攻云州，攻下东城。赫连铎向燕军求援，燕帅李匡威带兵三万救援，在城下交战，燕军大败。此时徐州时溥为汴军所攻，派使者来求援，武皇命石君和从兖州、郓州前往救援。
五月，潞州军军变，杀死节度使李克恭，州人推举牙将安居受为留后，向南与汴军将领交结。这时潞州小将冯霸带着叛变的三千骑兵驻在沁水，安居受派人召见他，冯霸不来。安居受害怕，出奔到长子，被乡村中小官吏杀了，把他的头送给冯霸，冯霸于是进入潞州，自任为留后。武皇派大将康君立、李存孝等进攻潞州，汴将朱崇节、葛从周率兵进入潞州帮助固守。这时，幽州李匡威、云州赫连铎与汴帅合谋，连着上奏表请对太原武皇用兵，宰相张浚、孔纬赞成此事。六月，皇帝削夺武皇官爵，任张浚为招讨使，任京兆尹孙揆为副使，华州韩建为行营都虞候，任汴帅朱温为河东南面招讨使，幽州李匡威为河东北面招讨使，云州赫连铎为副使。汴将朱友裕带兵在晋、绛二州驻扎，此时汴军已占据潞州，又派大将李谠等人率军数万，急攻泽州，武皇派李存孝从潞州带三千骑兵援救。汴将邓季筠用一支军队犯阵，被李存孝追击，捉得都将十几人，获马千余匹。这一夜，李谠收军退走，大军追杀到马牢关，斩首万余级，追击到怀州而回。李存孝又引军进攻潞州。
八月，李存孝活捉新任昭义节度使孙揆。起初，朝廷授孙揆符节仗钺，领部下取道刀黄岭赴任，被李存孝侦查得知，引三百骑兵埋伏在长子县山谷之间。孙揆举着牙旗持着节仗，宽衣大盖，率众人而行，李存孝突然从谷口杀出，于是活捉孙揆和朝中使者韩归范，以及将校五百人。李存孝捆住孙揆等人，用大绳子系在一起，环绕潞州示众，最后献给武皇。武皇对孙揆说：“你是朝中的文官，光是说说话踱踱步就可以当上大官，哪用得着领兵镇守一方呢？”孙揆没有话可说，被关在晋阳狱中。武皇想任他为副使，派人诱降，孙揆出言不逊，就被杀了。
九月，汴将葛从周放弃潞州逃走，武皇任康君立为潞州节度使，任李存孝为汾州刺史。十月，张浚军队进入晋州，游军到汾、隰二地。武皇派薛铁山、李承嗣带三千骑兵出阴地关，在洪洞扎营，派李存孝带兵五千，在赵城扎营。华州韩建领三百壮士进犯李存孝营地，李存孝追击，直抵晋州西门，张浚军队出战，被李存孝打败，从此闭门不出。李存孝引军进攻绛州。十二月，晋州刺史张行恭弃城逃奔，韩建、张浚由含山路逃去。
大顺二年(891)一月，武皇呈上奏章申述道理，大致说的是：“我现在没有官爵，是个罪人，不敢回归陛下镇守藩方，只想在河中借住，进退行止，请陛下裁决。”皇帝于是加封他为守中书令。这个月，魏博遭汴将葛从周侵犯，节度使罗弘信派使者来求援，武皇出兵赴援。
三月，邢州节度使安知建叛变，奔向青州。皇帝任安知建为神武统军，从棣州逆黄河而上归朝。郓州朱王宣在黄河岸边拦住，杀了他，把他的头送到晋阳，任李存孝为邢州节度使。
四月，武皇大举进军云州讨伐赫连铎，派骑将薛阿檀率前军进攻，武皇在御河之上埋设伏兵，大破敌军，并挖掘濠沟围困云州城。七月，武皇进军柳会，赫连铎势穷粮尽，逃奔吐谷浑部，遂归幽州，云州平定。武皇表奏任石善友为大同军防御使。
邢州节度使李存孝因为镇州王..依附汴人，谋乱河朔，北连燕寇，请乘云州、代州的胜利之势，平定燕、赵二地，武皇同意了。八月，在晋阳阅兵，遂南巡泽、潞二地，占领怀州、孟州，河阳赵克裕望风求和，请修友邻之好。九月，在邢州阅兵。十月，李存孝带前军进攻临城，镇州五万人在临城西北龙尾岗扎营，武皇令李存审、李存贤领步兵进攻，镇州人大败，杀获数万，攻下临城，进攻元氏。幽州李匡威领步兵骑兵五万在高阝邑扎营，以援助镇州，武皇分兵大掠，回师邢州。
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