袁昂字千里，是陈郡阳夏人。祖父袁洵，是宋朝征虏将军、吴郡太守。父亲袁颢，是冠军将军、雍州刺史，泰始初年，起兵拥立晋安王子勋，事败被杀。袁昂时年五岁，乳母携抱藏到庐山，碰到赦罪才得出山，迁往晋安，到元徽年间听许回乡，时年十五岁。当初，袁频起兵败，首级传到京师，藏在武库，现在才被送回。袁昂号哭呕血，死去活来，从兄袁彖曾抚养教育他，袁昂换上丧服，在墓地建屋居住。后来与袁彖同去拜见堂叔司徒袁粲，袁粲对袁彖说：“他幼孤而能表现这样，故知爵位名号自有所在。”
齐朝初年，起初作冠军安成王行参军，迁任征虏主簿，太子舍人，王俭镇军府功曹史。王俭当时任京尹，曾经在后堂单独引见袁昂，指着北堂对袁昂说：“卿一定会居住此地。”累迁任秘书丞，黄门侍郎。袁昂本名叫千里，齐朝永明年间，武帝对他说：“昂昂千里之驹，你的名字包含此意，今改卿名为袁昂，就用千里为字。”出任安南鄱阳王长史、寻阳公相。还任太孙中庶子、卫军武陵王长史。
母亲去世，居丧尽依礼节。未除服而堂兄袁彖去世。袁昂幼时父亲去世，被姜彖抚养，于是他为制期服。人有怪而问他，袁昂致信晓谕他说：“我听说礼节的大小是由亲疏而定，服丧是为了表达哀思，故小功他邦，加制一等，同居同食的亲人有服鳃麻的，典籍中明文记载。我过去不被天护佑，幼年失去父亲的庇荫，没有能敬奉父亲，没有接受父亲的教诲，年纪幼小，未能成就显赫功名。堂兄扶持训教，告诉我做人做事的正道，藉他的谈论和评价，虚沾他的声誉，得以到达人群之中，确实也是有缘由的。并给我扩建房屋，住在华丽宽大明亮的房屋中，钱财共有，听任我索取所需，从那时以来三十多年了，对我怜爱之极，无异己出。姊妹孤侄，成全一代，对他真诚思念之深，在他临终时更加牢固，此恩此爱，终身不追悔。既然情感如同己生，而服丧舆诸从辈相同，倾吐心意面对眼前的事情，实在不能忍安。昔日马棱与弟马毅同居，马毅去世，马棱为他服心丧三年。仲由也到期不除丧，也是缘情而致制，虽然我的见识不及古人，但对他们诚心感念仰慕。常愿从兄去世后，为他服期服。没想到门第衰败，祸集一旦，居母丧的悲痛尚未平息，又遭遇今日的残酷，随即悲哀而昏厥，越来越厉害。今以剩余的生命，想完成平素的志愿，寄托那不尽思慕的痛苦，稍伸无止境的情意。虽礼没有明据，但事有先例，沉迷而至，必欲行之。君问礼的根据，谨以此禀告。面临信纸书写号哭哽噎，语无伦次。”
服丧期满，除授右军邵陵王长史，随即迁任御史中丞。当时尚书令王晏弟王翔任广州刺史，多方接受贿赂，袁昂依事向皇帝检举他，不惧怕权贵豪门，当时人称赞他正直。出任豫章内史，遇亲生母亲去世离职，送丧回家乡，长江风浪暴骇，袁昂便用衣服把自己捆绑在棺柩上，誓同棺柩沉没。及风止，其他船皆没江中，衹有袁昂所乘的船获得安全，都说是他精诚所致。安葬毕，出任建武将军、吴兴太守。
永元末年，义师至京师，州牧郡守皆望风顺服投降，袁昂独据守境地抗拒不受命。高祖亲笔写信晓谕他说：“祸福没有定敷，都是人所自取，国家的兴亡是有定数的，天要抛弃他，谁人能匡复?机会不再来，圃谋应早。近来藉听众人传闻，你想像狼一样霸占一角，既然未悉知你的雅怀，姑且申明一向的主张。独夫狂妄猖獗，往昔都没听到像他这样，穷凶极虐，随着岁月他更厉害。天不减齐，圣明开启世运，万民有了依赖，百姓于困苦中获得复活。吾担任前驱，扫除京邑，拨乱反正，讨伐罪人拯救百姓，从遣以来，前面没有横阻的阵地。今日皇威四临，长围已合拢，远近已会集，入神同奋斗。精兵万计，骑兵千群，以此攻战，何往不胜。何况建业已成孤城，人人都想离开险阻地，向军门投降的人，曰夕相继，因畏诛杀而溃逃的日期，不会太远。又火星出现在端门，太白星出现氐室，上表现在天文，下符合人事，不谋而相合，是在这个时刻。而且范岫、申胄，很久前就表示真诚顺服，各率有关官吏，仍然分兵牵制敌人；沈法玛、孙肿、朱端，已先肃清吴、会，而足下想以区区之郡，抵御堂堂之师，树根已倾，枝叶安附?小儿牧童，都说不对，求之明鉴，实在是没有通达。今竭力侍奉昏主，算不得忠，家门被屠灭，不是所说的孝，忠孝俱尽，将想依赖什么?还不如迅速转变改换图谋，自招多福，进则远害全身，退则长守禄位。去就事宜，希望你详择。如果执迷以往的错误，怙恶不悛，大军一临，诛灭三族。衹留下后悔，怎样再谈弥补。想表达对你的关怀，所以现在告白于你。”袁昂回信说：“都史至，承蒙教诲。你藉听众人的议论，说我有勤王的举动，并蒙受责备，独自没有顺服投降，现我回覆您严厉的教训，心情如临万仞。三吴在内地，不是用兵的地方，更何况以偏僻的一郡，怎能作战?近日奉敕，以此境多防备，被使者安慰。自从承军队行动，没有不到军门请罪的，惟仆一人敢后至，正是因为内官素质凡庸，文武无教，直是束国贱男子。虽想献心，但这不会增加大师的勇猛；保持愚默，哪能阻拒众军的威力。幸亏凭藉将军度量大，可得使我从容用礼。我认为人受一餐微薄施舍，都可以死去报答，何况拿人俸禄，而顿然一日忘却?不仅众议认为不可以，恐怕明公也鄙视这做法，所以我踌躇，没有时间顾及进献璧玉。遂以轻微，下达重命，使我心裹震动，不知所措，诚然推服您的见识，还是惧怕威临。”建康城被平定，昂自缚其身到宫阙，高祖宽免他不追问了。
天监二年，任为后军临川王参军事。袁昂敬奉回覆书函答谢说：“恩惠降落在我绝望的时辰，褒奖会集在我寒心的日子，衹有焰灰不能晓谕，枯草不能比拟，我提裳登阶一步一并，颠沛不胜。臣遍览三坟，详察六典，考校赏罚的条文，调检生死的法律，都是在明君的朝代严惩五罪，在圣人的时代严厉法律。所以涂山始会盟，导致防风被杀；酆邑刚建，就有崇侯被讨伐。没有对斩杀的人缓刑，对犯有耐罪之族宽刑，像臣这样出万死入一生的。您推恩及罪人，在臣实大，披心沥血，冒味乞求陈述。臣是东国贱人，学行无可取，既然不同于鸣雁和直木，所以没有出仕作官，徒然凭藉辅翼，变务农为作官。往年不称职而列其位，在东隅守着俸禄，人们仰望奉行，风驱电掩。那时拿着国家重要器物的人日至，执玉帛来的人相互望见。独在愚臣，迷昏大义，殉身于鸿毛的轻飘，忘掉了同德的重要。但三吴地势险要而贫薄，五湖交通，多次发生田儋杀令为王的变故，经常惧怕有殷通被杀的祸乱，空慕君鱼保卫境地的事情，也就失去了师涓抱器投水的忠诚。后投降者被杀，臣甘心被杀。公开刑罚向众人示明，谁说不应这样。幸运约法的弘大，承蒙仁德赦罪，犹当降一级鬼薪舆白粲刑，于是便立即从钳赭刑中释放出来。敛骨吹魂，还编平民之中，清涤过失，荡洗污秽，入楚国游陈国，皇恩既洗，云油遽沐。古人有言：‘死不困难，是相处到死才困难。，臣所蒙受的恩惠，往昔都没有记载；臣所死的地方，未知何地。”
高祖回答说：“朕送射钩，卿不要自枧为外人。”不久除授给事黄门侍郎。这年迁任侍中。第二年，出任寻阳太守，行江州事。六年，征入任吏部尚书，多次上表辞让，移任左民尚书，兼右仆射。七年，除授国子祭酒，兼仆射照旧，领豫州大中正。八年，出任仁威将军、吴郡太守。十一年，入任五兵尚书，再兼右仆射，未拜授，有诏改为实授。接着以本官领起部尚书，加任侍中。十四年，马仙碑在朐山打败魏军，诏袁昂暂时代理持节，前往劳军。十五年，迁任左仆射，接着任尚书令、宣惠将军。普通三年，任中书监、丹阳尹。逭年进升号为中卫将军，再任尚书令，即本号开府仪同三司，给鼓吹，未拜授，又领国子祭酒。大通元年，加任中书监，给护卫三十人。不久上表解除祭酒，进升号中抚军大将军，迁任司空、侍中、尚书令，亲信、鼓吹都照旧。五年，加特进、左光禄大夫，增亲信为八十人。左回六年，去世，时年八十岁。韶令说：“侍中、特进、左光禄大夫、司空袁昂，忽然去世，心裹忧伤。公气概稳重朴素，志诚操正，端肃朝政，协和治理，好的谋略记载编辑。追述荣誉表彰品德，是国家的令典。可追赠本官，一部鼓吹，给束园秘器，朝服一具，衣一袭，钱二十万，绢布一百匹，蜡二百斤，即日安葬。”
当初，袁昂在临终遣疏中说，不要接受追赠官职和谧号，告诫诸子不得言上行状和立志铭。凡是有所需，都应裁减节省。又说：“我脱去布衣做官，不期望富贵，但官序不愧同辈，衣食粗知荣辱，以此盖棺，无惭乡里。往日任吴兴太守，属于在昏明之中，既对先觉不了解，又对圣朝不认识，不知天命，甘心让明正典刑，陈尸示众，幸遇殊恩，终于保全了门户。自念有罪家门，升登高位的希望已绝，保存住生命，认为已是很幸运的；不料不当得而得到恩宠荣耀，一至于此。常想竭诚酬报，申明我的心意，所以朝廷每有兴师北伐的事情，我就上奏书要求同行，誓言来自赤诚的心，实非矫情之言。既然我庸下懦弱没有办法，都不被允许，虽想竭尽性命，那个意见没有听从。今日暝目，抱恨九泉，假如我的灵魂有知，期望能报恩。圣朝遵古，知吾名声品格，或有追念前贤的恩典，虽是治国的恒典。在我不应致此，或有赠官，慎勿奉受。”诸子多次上表陈奏，诏不许。册赠谧号穆正公。
子君正，有很好的风度仪表，善于居处，以贵公子得到当世的名誉。不久，兼吏部郎，．因母亲去世离职。服丧期满，任邵陵王友、北中郎长史、塞厘太守。不久征召还都，郡民征士涂玉茧等三百人至宫阙乞留任一年，韶不许，仍授豫章内史，不久转任吴郡太守。侯景叛乱，率数百人随邵陵王赴援，京城失陷后，还郡。
君正当官做事有名声，然而蓄聚财产，服用奢侈华丽。贼派于子悦进攻他，新城戍主戴僧易劝令拒守，吴郡陆映公等人惧贼如果取胜，掠走他们的资产，便说：“贼军甚锐，其锋不可拒挡；今若拒抗他，恐怕民心不服从。”君正性怯懦，便送米及牛酒，出郊迎接子悦，子悦来之后，掠夺他的财物子女，因此感疾而死。
史臣曰：天尊地卑，以此决定了君臣的位置；松竹同等本质，不改变坚贞不屈的节操。袁千里命属崩离，身遇遭灾受难的末世，虽然统治者丧失道德，但臣志不动摇；当他向高祖上书直言时，也无亏忠节，遣也是存留了伯夷、叔齐的风尚。终于成为梁室的台鼎，何其美呀！
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