李自成,米脂人。世代居住在怀远堡李继迁寨。父亲李守忠,婚后多年无子,便到华山祈祷,梦见神告诉他说“:我把破军星给你做儿子。”后来生下了自成。自成小时给本乡大姓艾氏牧羊,长大后,充当银川驿站的站卒。他善于骑射,凶狠无赖,多次犯法。知县晏子宾逮捕了他,将要置他于死地,被他逃出,当了屠夫。天启末年,魏忠贤的党羽乔应甲做陕西巡抚,朱童蒙做延绥巡抚,他们贪污渎职,不查办盗贼,盗贼从此开始作乱。
崇祯元年(1628),陕西发生严重饥荒,延绥缺少粮饷,固原守军抢劫了本州仓库。白水王二,府谷王嘉胤,宜川王左挂、飞山虎、大红狼等人,一时间都起来作乱。安塞马贼高迎祥,是李自成的舅舅,也与饥民王大梁聚众响应。高迎祥自称闯王,王大梁自称大梁王。二年春,诏令以杨鹤为三边总督,捉拿盗贼。参政刘应遇击杀王二、王大梁,参政洪承畴击破王左挂,贼人稍稍害怕了。正值京师戒严,山西巡抚耿如杞的勤王兵哗变西走,延绥总兵吴自勉、甘肃巡抚梅之焕的勤王兵也溃散,这些人多与群贼会合。延绥巡抚张梦鲸含恨而死,洪承畴取代了他,并召来原总兵官杜文焕,让他督领延绥、固原的军队,得以相机剿贼。
三年(1630),王左挂、王子顺、苗美等人屡战屡败,乞请投降。而王嘉胤在延安、庆阳一带抢掠,杨鹤去招抚,他不听,从神木渡过黄河进犯山西。那时候,陕西征取的名目有新饷、均输、间架等,并且还不断增加,官吏因缘为奸,人民非常困苦。因给事中刘懋的建议,朝廷裁撤驿站,使晋陕一带靠驿站粮饷生活的游民失去粮食来源,纷纷依从了盗贼,贼势因而转盛。兵部郎中李继贞上奏说:“延绥百姓饥馑,将全部为盗,请用库金十万去赈济。”皇上不听。而王嘉胤已经袭破了黄甫川、清水、木瓜三堡,攻陷府谷、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飞、郝临庵、红军友、点灯子、李老柴、混天猴、独行狼等贼,到处起事,或抢掠陕西,或东入山西,屠陷城堡。官兵东西奔击,贼人或降或死,但也旋灭旋炽。延安贼张献忠也聚众占据了十八寨,称八大王。
四年(1631),孤山副将曹文诏在河曲破贼,王嘉胤遁走。后来,他又从岳阳突然进犯泽州、潞安府,被左右所杀,他的党羽共推外号叫紫金梁的王自用做首领。王自用联合老回回、曹操、八金刚、扫地王、射塌天、阎正虎、满天星、破甲锥、邢红狼、上天龙、蝎子块、过天星、混世王等人以及高迎祥、张献忠共三十六营,二十余万人,聚集在山西。李自成于是与哥哥的儿子李过前往追随高迎祥,与张献忠等会合,号称闯将,还没有出名。杨鹤因招抚无效被朝廷逮捕,由洪承畴取而代之,张福臻则取代洪承畴,督领曹文诏、杨嘉谟等将领剿贼,所向无敌,陕西地区基本安定了。而山西贼势大盛,在宁乡、石楼、稷山、闻喜、河津一带抢掠。
五年(1632),贼人分道四出,连破大宁、隰州、泽州、寿阳等州县,全晋震动。朝廷于是罢免巡抚宋统殷,用许鼎臣来代替,与宣府大同的总督张宗衡分别督领诸将。张宗衡督领虎大威、贺人龙、左良玉等八千将士,驻扎平阳,负责平阳、泽州、潞安等四十一个州县。许鼎臣督领张应昌、颇希牧、艾万年等七千将士,驻扎汾州,负责汾州、太原、沁州、辽州等三十八个州县。贼也转入磨盘山,将部众分为三支:阎正虎据交城、文水,窥视太原;邢红狼、上天龙据吴城,窥视汾州;王自用、张献忠突袭沁州、武乡,攻陷辽州。
六年(1633)春,官兵共进奋力击贼。王自用害怕了,向原锦衣卫佥事张道浚乞请投降。双方还没有约定好,阳和兵袭击他。贼人愤怒,便撤约而去。正好总兵官曹文诏率陕西兵来到,与猛如虎、虎大威、颇希牧、艾万年、张应昌等将领联合剿杀,屡战皆大捷,前后杀死混世王、满天星、姬关锁、翻山动、掌世王、显道神等人,击破王自用、张献忠、老回回、蝎子块、扫地王等贼。后来,王自用又被川将邓王己射杀。山西三大盗皆败。
当初,贼人攻破泽州后,分开部众,南逾太行山,抢掠济源、清化、修武,包围怀庆。官军攻击,贼人遁走。别的贼人又闯入西山,在顺德、真定一带大肆抢掠。大名道卢象升奋力抗战,击退了贼人。贼人从邢台摩天岭西下,抵达武安,击败总兵官左良玉,河北三府几乎全被焚掠。潞王上疏告急,并请求保卫凤阳、泗州的陵寝。诏令特遣总兵官倪宠、王朴率领京营兵六千人,与诸将并进讨贼。贼人听说后,想从河内退走太行山,曹文诏迎头拦进,贼人不敢进。
在山西被击败的贼人,也奔往黄河以北会合,高迎祥、李自成、张献忠、曹操、老回回等也到了。京兵在贼人后面追击,左良玉、汤九州等人在前面拦截,接连在青店、石冈、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村作战,多次击败贼人。贼人想逃走,但被黄河所阻,处境非常窘困。贼人素来惧怕曹文诏、张道浚,道浚先因犯法被遣去戍边,文诏转战于陕、晋和黄河北岸,每战都大败贼人,御史却弹劾他骄傲,被调任大同总兵。贼人于是诈称要求投降,监军太监杨进朝信以为真,上奏朝廷。正好天寒黄河结冰,贼人突然从毛家寨策马渡河。河南各军竟没有扼守黄河的,贼人便连陷渑池、伊阳、卢氏三县。河南巡抚玄默率领各将领严阵以待,贼窜入卢氏山中,由间道直走内乡,劫掠郧阳,又分兵抢掠南阳、汝宁,进入枣阳、当阳境内,逼近湖广。巡抚唐日军聚兵守境。贼人进犯归州、巴州、夷陵等处,攻破夔州,进攻广元,逼近四川,所到之处纷纷告急。
七年(1634)春,特设山西、陕西、河南、湖广、四川总督,专办剿贼,以延绥巡抚陈奇瑜担任,以卢象升抚治郧阳,这是因为陈奇瑜在延水关破贼有威名,而卢象升屡历战阵,颇知兵法。于是陈奇瑜从均州进入,与卢象升并进,部队到达乌林关,斩杀贼人数千。贼人走汉南,陈奇瑜因湖广不足忧,便率兵西击。
最初,贼人从渑池渡过黄河时,高迎祥最强,李自成从属于他。到进入河南后,李自成与哥哥的儿子李过交结李牟、俞彬、白广恩、李双喜、顾君恩、高杰等人,组成一军。李过、高杰善战,顾君恩善于谋划。到陈奇瑜部队到来后,张献忠等人奔往商县、洛南,李自成等人陷入兴安车箱峡。正赶上连下两个月大雨,马因缺草料大多都死了,弓箭也都脱弦了,李自成采用顾君恩的计谋,贿赂陈奇瑜左右的人,诈称投降。陈奇瑜心中轻敌,便答应了,传檄诸将按兵不动,贼人所经过的州县都要为他们备好粮食传送。贼人刚渡过栈道,即大声喧哗,杀掠所经过的七个州县。而略阳数万贼也来会合,贼势又扩展起来。陈奇瑜为此被撤职除名,而李自成从此开始著名了。
过后,洪承畴取代陈奇瑜,李乔任陕西巡抚,吴生生任山西巡抚。大学士温体仁对吴生生说:“流贼不过是癣疥一般的疾病,不用担忧。”不久,西宁发生兵变,洪承畴刚受命东行,得到消息后马上返回。高迎祥、李自成便进入巩昌、平凉、临洮、凤翔等府数十个州县,击败贺人龙、张天礼军,杀死固原道陆梦龙。他们还包围陇州四十多天,洪承畴发檄召总兵官左光先和贺人龙合击,大破贼兵。正好朝廷也命豫、楚、晋、蜀部队分四道入陕、高迎祥、李自成便窜入终南山。后来又东出,攻陷陈州、灵宝、汜水、荥阳。听说左良玉将到,便移到梅山、溱水之间扎营。贼人部下还占领上蔡,焚烧汝宁外城。皇上于是命洪承畴出关追击贼人,与山东巡抚朱大典联合奋击,贼人侦察到了这个消息。
八年(1635)正月贼人在荥阳召开大会。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王以及高迎祥、张献忠共十三家七十二营,商议对敌策略,还没有形成决议。李自成上前说:“一夫尚且奋起,何况十万呢!官兵对此是无能为力的。应该分兵,各定攻打方向,成败利钝,就听天命了。”众人说“:好。”于是建议由革里眼、左金王抵挡川、湖兵,横天王、混十万抵挡陕西兵,曹操、过天星扼守黄河,高迎祥、张献忠以及李自成等攻击东方,老回回、九条龙往来策应。陕西兵精锐,再派射塌天、改世王去抵挡。所攻取的城邑,子女玉帛大家平分。众人都同意了李自成的意见。
当初,南京兵部尚书吕维祺怕贼南犯,请加强防卫凤阳陵寝,不见回报。到高迎祥、张献忠东进,江北兵力孤单,固始、霍丘都已失守。贼人焚烧寿州,攻陷颍州,知州尹梦鳌、州判赵士宽战死,原尚书张鹤鸣被杀死。贼乘胜攻陷凤阳,焚烧皇陵,留守署正朱国相等皆战死。消息传到京师,皇上穿上素服哀哭,派官员到宗庙告祭。逮捕漕运都御史杨一鹏,将他诛死,暴尸街头,以朱大典代他,大规模地征兵讨贼。贼人于是在旗帜上大书“古元真龙皇帝”,聚集在一起痛饮狂欢,李自成向张献忠索求监守皇陵中善于鼓吹的小阉官,张献忠不给。李自成大怒,与高迎祥西走归德,与曹操、过天星会合,重新进入陕西。张献忠独自东下庐州。
洪承畴刚赶到汝州,便命左良玉、汤九州、尤世威、徐来朝、陈永福、邓王己、张应昌等将领分别扼守湖广、河南、郧阳各地关隘,召曹文诏任中军将军。曹文诏还没到,邓王己因兵乱而死。高迎祥、李自成从终南山走出,大肆抢掠富平、宁州。老回回、张献忠、曹操、蝎子块、过天星等贼,听说洪承畴出关了,便先后都跑到陕西,焚烧抢掠西安、平凉、凤翔等府州。洪承畴急忙回师救护,分遣将领攻击老回回等,令副总兵刘成功、艾万年在宁州攻击高迎祥、李自成。艾万年中埋伏战死,曹文诏大怒又去攻击,结果也中埋伏战死。群贼乘胜攻占城邑,火光照亮了西安城。洪承畴在泾阳、三原一带全力抵抗,誓决一死战,贼人没能通过。张献忠、老回回等从别的道路转而突袭朱阳关,守关将领徐来臣因部队溃败而死,尤世威中箭后逃走。于是群贼全部出关,分十三营向东进犯,而高迎祥、李自成独留在陕西。
当时卢象升已改任湖广巡抚,总理直隶、河南、山东、四川、湖广各省军务。诏令洪承畴督领关中,卢象升督领关外。贼人也分兵,高迎祥夺取武功、扶风以西,李自成夺取富平、固州以东。洪承畴派遣将领追击李自成,打了个小胜仗后到达醴泉。贼将高杰与李自成的妻子邢氏私通,害怕被诛杀,便带着邢氏来投降。洪承畴亲自追击李自成,大战于渭南、临潼,李自成大败,向东而走。高迎祥也多次战败,向东越过华阴南部原野,翻过山岭,与李自成一起出朱阳关,与张献忠会合。冬十一月,群贼迫近阌乡,左良玉、祖宽抵挡不住,贼人遂攻陷陕州,进而攻打洛阳。河南巡抚陈必谦督领左良玉、祖宽援助洛阳,张献忠退走嵩县、汝州。高迎祥、李自成退走偃师、巩县,夺取鲁山、叶县,攻陷光州,在确山被卢象升击败。
九年(1636)春,高迎祥、李自成攻打庐州,没有攻下,转而攻陷含山、和州,杀死知州黎弘业以及在家乡的御史马如蛟等人。贼人又攻打滁州,知州刘大巩、太仆寺卿李觉斯坚守,才没被攻下。卢象升亲自督领祖宽、罗岱、杨贡恩等来救援,战于朱龙桥,大败贼兵,尸体阻塞河道,河水为之断流。贼人北攻寿州,原御史方震孺坚守。贼折而向西,进入归德,被边防将领祖大乐打败。贼转到密县、登封,原总兵官汤九州战死。贼分道进犯南阳、裕州,陈必谦救援南阳,卢象升救援裕州,令祖大乐等人向贼人进攻,高迎祥、李自成的精锐几乎被杀尽。贼人又分兵再次入陕,高迎祥由郧阳、襄阳奔向兴安、汉中,李自成由南山越过商县、洛南,走延绥,侵犯巩昌北境,被左光先、曹变蛟等将领打败,李自成便退走环县。不久,官军在罗家山被打败,士卒战马以及武器全部丧失,总兵官俞冲霄被俘。李自成的势力重新获得发展,他进而围攻绥德,想渡过黄河,但被山西兵所阻。他又向西抢掠米脂,向知县边大绶喊道:“这是我的故乡,不要虐待我的父老!”还给他留下黄金,叫他修建文庙。李自成将要袭击榆林,黄河突然暴涨,贼人有很多被淹死,于是改道,从韩城西去。
当时卢象升和祖大乐、祖宽都去援助京师。孙传庭新任陕西巡抚,锐意灭贼。秋七月,他在銩稨擒获高迎祥,上朝廷献俘,将他肢解。于是贼党便共推李自成为闯王。这个月,自成侵犯阶州、徽州。不久,从氵开县、陇州出来,侵犯凤翔,渡过渭河。
十年(1637),自成侵犯泾阳、三原。蝎子块、过天星都来相会。孙传庭督领曹变蛟连战七天,都战胜了贼人,蝎子块投降。李自成与过天星奔到秦州。他们又进入四川,攻陷宁羌,击破七盘关,攻陷广元,总兵官侯良柱战死,贼人遂接连攻下昭化、剑州、梓潼、江油、黎雅、青川等州县。剑州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知县王时化、郫县主簿张应奇、金堂县典史潘梦科都死了。自成进攻成都,七天没有攻下来。巡抚王维章因躲避贼人被问罪。
十一年(1638)春,官军在梓潼击败贼人,自成奔往白水,粮食用尽了。洪承畴、孙传庭在潼关联合进攻,大破贼兵。李自成丧失全部士卒,只与刘宗敏、田见秀等十八骑突出重围,逃窜到商县、洛南山中潜伏。这一年,张献忠投降,自成气势更衰。洪承畴改任蓟辽总督,孙传庭改任保定总督,孙传庭借病推辞,被逮捕入狱。这两人离去后,李自成稍得安定下来。总理熊文灿正主张招抚,有些间谍汇报说李自成死了,他更加放松了。
十二年(1639)夏,张献忠在谷城造反。李自成非常高兴,出来收集部众,队伍又壮大起来。陕西总督郑崇俭发兵去包围,下令说“包围圈一定要留有缺口”。李自成于是从缺口逃出,突破武关,前往依附张献忠。张献忠想吞并他,被李自成发觉后逃走。杨嗣昌率师到夷陵,发檄令他投降,李自成出言谩骂。官军将李自成包围在巴西、鱼复山中,李自成很窘迫,想自尽,养子李双喜劝解才罢了。贼将有许多出来投降。刘宗敏是蓝田县锻工,最为骁勇,也想投降。自成与他走入荒野中的一座神祠。相顾而叹道“:人们都说我当做天子,现在何不去问一卜,如果不吉利,你就将我的头砍去投降。”宗敏答应了,问了三卜,都大吉。刘宗敏回来后,将他的两个妻子杀掉,对李自成说“:我死心追随你了。”军中的壮士听说后,也多有杀妻儿表示愿意追随的。李自成于是将辎重全部烧掉,轻骑从郧阳、均州突出,进入河南。河南大旱,一斛谷子值一万钱,饥民依从李自成的达数万人。自成于是从南阳出来,进攻宜阳,杀知县唐启泰。又进攻永宁,杀知县武大烈,残杀万安王朱采耎。又进攻偃师,知县徐日泰骂贼而死。这时是十三年十二月。
李自成颧骨突出,眼窝深凹,眼睛像鹰,鼻子如蝎,声音如豺。性猜疑残忍,每天以杀人断足剖心为戏。他所经过的地方,百姓都坚守坞堡,不肯降服。杞县举人李信,是逆案中尚书李精白的儿子,曾经出粮赈济饥民,百姓很感激他。说:“李公子救活了我们。”正好玩绳技的红娘子造反,俘获了李信,强行委身于他,李信逃回,当官的把他当作贼人,囚禁在狱中。红娘子来营救,并得到饥民的响应,一起救出了李信。卢氏县举人牛金星在考绩时被斥退,便私自投入李自成军中任主谋,后来偷偷跑回来,被发觉后论罪当斩,后来得以减刑。两人都前往投靠李自成,自成大喜,将李信改名为李岩。牛金星又推荐善占卜的宋献策,此人身长三尺余,他给李自成上谶语说:“十八子,主神器。”自成非常高兴。李岩便向自成劝说道:“夺取天下以人心为本,请不要杀人,以收天下人心。”自成听从了,从此减少了杀戮。自成还将掠来的财物赈济饥民,百姓得到粮食后,分不清是李岩的还是李自成的,便笼统地欢呼道“:李公子救活了我们。”李岩又造民谣说“:迎闯王,不纳粮。”并让儿童歌唱,以收煽动之效,结果追随李自成的越来越多。
十四年(1641)正月自成进攻河南,有士卒勾结贼人,结果城被攻陷,福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血,拿鹿肉酱杂着吃,名叫“福禄酒”。福王的世子朱由崧裸身而逃。自成将福王府的金钱赈济饥民,便移师攻打开封。当时张献忠也攻陷襄阳,杀害襄王朱翊铭。被封在开封为王的周王朱恭枵,得知贼人来到,急忙用库存黄金招募死士,与巡抚都御史高名衡等人固守。自成攻打七昼夜不下,便领兵离去,屠戮密县。贼人首领罗汝才,土寇袁时中都归附自成。袁时中有众二十万,号称小袁营。罗汝才即曹操,与张献忠一同投降,后来又反叛而去。
自成当初做高迎祥的裨将,至此势力大盛。皇上以原尚书傅宗龙为陕西总督,让他专门对付李自成,另外命令保定总督杨文岳前往会师。傅宗龙飞驰入关,与巡抚汪乔年调兵,但兵已全部发完了,于是发文将河南大将李国奇、贺人龙部队隶属于部下,急速出关。杨文岳率领虎大威的部队一起到了新蔡,与自成遭遇,贺人龙的士卒先逃了,李国奇、虎大威继之也逃了,傅宗龙、杨文岳率亲军筑垒固守。到了晚上,杨文岳的部队溃奔陈州,傅宗龙与贼兵相持数日,粮食用尽了,想突围而走,被抓住杀死了。自成攻陷叶县,杀副将刘国能,遂将左良玉包围在郾城。汪乔年取代傅宗龙为总督,出关,到襄城驻扎。自成尽发精锐来进攻,汪乔年与副将李万庆都被杀死。自成将一百九十名书生割鼻断足,遂乘胜攻陷南阳、邓州等十四城,再围开封。巡抚高名衡、总兵陈永福奋力抵抗,射中自成眼睛,上天龙等人中炮死,自成更加愤怒。
自成每次攻城,不用古代云梯和冲车撞城法,专撬砖头,得一块砖头即归营休息,落后的人一定斩首。取完砖头后,就挖洞穿城,开始洞只能容一人,后来渐增到十个、百个,挨个将土传运出来,隔三五步就留一土柱,系上粗绳。打完洞后,万人拉着绳子一声喊,土柱被拉断,而城墙便倒了。高名衡在城上凿横道,一听到下面有声音,便用有毒和污秽的东西往下灌,结果贼人多有死者。贼人于是在城墙已毁坏的地方采用火攻法,并将装满火药的坛子投入火中,火燃药发,当场的都被炸得稀烂,贼人将它称为“放迸”。
十五年(1642)正月,城墙已毁坏了一半,贼人用放迸法攻打,数千铁骑来回呼噪,单等城墙一倒便蜂拥而入。开封城原是宋朝都城,金朝又加以重建,城墙厚达数丈,土块坚实,结果火药倒往外击,贼人骑兵反倒死了不少,自成惧怕,领兵撤走了。他南下攻陷西华,不久屠戮陈州,副使关永杰、知州侯君擢都骂贼而死。归德、睢州、宁陵、太康数十个州县,都被残毁。商丘知县梁以樟受伤昏死过去,后来醒来,结果全家都被杀死。
后来,自成又攻打开封,筑起长围做持久之计。诏令起用孙传庭为总督,释放原尚书侯恂,命他领兵,召左良玉援助开封。左良玉到朱仙镇,大败,逃到襄阳。各部队都屯驻黄河以北,不敢前进。开封粮尽。山东总兵刘泽清也奉诏令来到。孙传庭知道开封危急,在西安大会诸将,赶快出关来救。他们还没有到达,高名衡等人商议在朱家寨口挖开黄河灌贼兵,贼人也在马家口挖开黄河想灌城,秋九月(十月九日),天下起大雨,两口并决,响声如雷,洪水冲开北门而入,从东南门穿出,注入涡水。城中一百万户都被淹没,只有周王和王妃、世子以及巡抚以下不到两万人逃脱。贼人也被漂没一万多,于是拔营向西南离去。
当初,马守应称老回回、贺一龙称革里眼、贺锦称左金王、刘希尧称争世王、蔺养成称乱世王,他们都归附自成,当时号为“革左五营”。自成于是西进迎击孙传庭部队,双方相遇于南阳,孙传庭军溃败而走,这就是河南人所说的柿园之败。这时大清兵南侵,京师正在告急,朝廷无暇再去讨贼。自成于是收服群贼,连营五百余里,再次屠戮南阳,进而攻打汝宁。总兵虎大威中炮而死,杨文岳被杀。自成于是胁迫崇王朱由木贵。左良玉望风南逃,自成进入襄阳。自成分人巡行襄阳所属城池以及德安各州县,各地都投降了。再破夷陵、荆门州。自成自己去攻打荆州,湘阴王朱俨钅尹被害,贼人烧献陵木城,捣毁宫殿。
十六年(1643)春攻陷承天。贼人将要挖掘献陵,突然有响声震动山谷,贼人害怕而止。贼人旁掠潜山、京山、云梦、黄陂、孝感等州县,全部攻了下来。贼人前锋逼近汉阳,左良玉逃到九江。贼人进攻郧阳,抚治都御史徐起元和王光恩奋力坚守,没被攻下。王光恩原是贼人反正过来的。
自成自号奉天倡义大元帅,封罗汝才为代天抚民威德大将军。分别部众,一个叫标营,领兵一百队,还有前、后、左、右营,各领兵三十余队,标营白旗黑纛,自成的旗帜为白鬃大纛银浮屠;左营白旗,右营红旗,前营黑旗,后营黄旗,纛的颜色与旗相同。五营按顺序昼夜值班,依次休息,巡察严密。逃跑的人称为落草,抓到要被肢解。招收男子十五岁以上,四十岁以下为兵。凡精兵一人,配给管草料、掌兵械以及饮炊的共十人。军令不得私藏白金,所过城邑不得占住民房,除妻子之外不得携带其他妇女。被单都用单布幕。棉甲厚一百层,弓箭炮石都打不透。一个士兵配给三四匹马,冬天则用垫褥垫蹄子。剖人腹做马槽来喂马,使马一见到人,便像虎豹一样张开牙齿想吃人。军队驻扎下来后,即出去比赛骑射,名为站队。半夜四鼓,就坐在寝褥上吃饭,准备听令。所过崇山峻岭,策马直上。江河只怕黄河,像淮水、泗水、泾水、渭水这些河流,则万人竞渡,有的翘足于马背,有的抱着马鬣,有的扯着尾巴,风一般地渡了过去。马蹄壅塞,河水为之不流。临阵时,列马三万,名叫三堵墙。前者如果回头看,后排便杀了他。如久战不胜,骑兵便佯败以引诱官兵,如官兵上当,则步兵长枪三万,击刺如飞,骑兵回头击杀,无不大胜。攻城时,出来迎降的不杀,守城一天的杀十分之三,两天十分之七,三天则屠城。凡杀人,捆起尸体烧烤,叫作打亮。城池将要攻陷时,步兵一万人围集在城堞下,骑兵往来巡察,无一人得以走免。张献忠虽很残忍,也赶不上他。各营比较所缴获的物品,得马骡的获上赏,弓矢铅铳的次之,币帛的又次之,珠玉得下赏。
自成不好酒色,吃的是粗米,与部下同甘共苦。罗汝才妻妾数十,被服纨绮,帐下还有几部女乐,对她们厚加供养,自成常耻笑他。罗汝才部众数十万,用山西举人吉王圭为谋主。自成善攻,罗汝才善战,两人相互依赖,就像人的左右手一样。自成攻下宛城、叶县,攻克梁州、宋州,兵力强大,士人归附,便产生了专制的念头,但心里唯独顾忌罗汝才。他于是设宴召来与罗汝才交好的贺一龙,将他捆了起来,到早晨时派二十名骑兵将罗汝才斩杀于帐中,全部兼并了他的部众。
自成在中州地区,所攻取的城池常加以焚毁。渡过汉江后,计划以荆州、襄阳为根本,便改襄阳为襄京,并修建襄王的宫殿用为居室。改禹州为均平府,承天府为扬武州,其他府县也多加更改。
牛金星教李自成创设官爵名号,大行设官。自成无子,哥哥的儿子李过以及内弟高一功,都留在左右,用为亲信。田见秀、刘宗敏被任为权将军,李岩、贺锦、刘希尧等人为制将军,张鼐、党守素等人为威武将军,谷可成、任维荣等人为果毅将军,共五营二十二将。又设置上相、左辅、右弼、六政府侍郎、郎中、从事等官员。险要之地设置防御使,府的长官叫尹,州叫牧,县叫令。封崇王朱由木贵为襄阳伯,邵陵王朱在城为枣阳伯、保宁王朱绍土己为宣城伯、肃宁王朱术木受为顺义伯。以张国绅为上相,牛金星为左辅,来仪为右弼。张国绅是定远人,曾官任参政,投降后,献上文翔凤的妻子邓氏以取媚于自成。自成恨其伤害同类,将他杀死,而将邓氏送回家。六政府侍郎分别是石首喻上猷、江陵萧应坤、招远杨永裕、米脂李振声、江陵邓岩忠、西安姚锡胤,不久以宣城丘之陶取代李振声任兵政府侍郎。其他被授以伪职的很多,不详细记载了。
自成派高一功、冯雄守襄阳,任继光守荆州,蔺养成、牛万才守夷陵,王文曜守澧州,白旺守安陆,萧云林守荆门,谢应龙守汉川,周凤梧守禹州。于是河南、湖广、江北各贼无不听命于他。自成杀了罗汝才、贺一龙后,又袭杀蔺养成,夺取马守应的部队,在杞县击杀袁时中。张献忠正占据武昌,自成遣使者去祝贺,并且威胁他说:“老回回已经投降了,曹操之辈也被诛死了,下一个要轮到你了。”张献忠大为恐惧,南入长沙。
当时,十三家七十二营各个大贼,基本上不降即死,只剩下自成和张献忠,而自成最强,遂自称为新顺王。他召集牛金星等人商议进军方向。牛金星请先取河北,直奔京师。杨永裕请东下金陵,断绝燕京粮道。从事顾君恩说“:金陵位在下游,虽说可以成功,但失之过缓。直奔京师,如不胜,将要退到哪里?这失之过急。关中,是大王您家乡所在,百二山河,占了天下三分之二,应该先夺取它,建立基业。然后略取三边,用这些兵力攻取山西,然后指向京师。这样则进可战退可守,万无一失。”自成听从了他的意见。
孙传庭在柿园战败后回到陕西,大力治兵,制造火车二万辆,招募壮士,用白广恩、高杰为将,想等贼兵饥饿时攻击他们。朝廷每天都建议他督战,孙传庭不得已出关。以牛成虎、卢光祖为前锋,由灵宝进入洛阳。高杰为中军,发檄文叫白广恩从新安来会师。河南将领陈永福守新滩,四川将领秦翼明出商县、洛南,互为犄角。前锋在渑池击败贼兵,到宝丰,再拔其城。进到郏县驻扎,自成率领一万骑兵回头交战,又被打得大败,自成也差点被擒。正赶上大雨,道路泥泞,粮车无法前进。自成派轻骑出汝州,要截断粮道。孙传庭于是分兵为三,令白广恩走大道,令高杰随从他走间道去迎粮车,令陈永福守营。孙传庭走后,陈永福的部队也争着要走,不可禁止,遂被贼人追踪。到了南阳,孙传庭回师交战。贼人设了五重阵营,官军攻克了三重,不久官军稍稍退却,火车先奔逃,骑兵也纷纷奔逃,贼人纵铁骑践踏,孙传庭大败。自成尽发部众来追赶,一昼夜追了四百余里,官军死亡四万多人,丧失兵器辎重数十万。孙传庭逃到黄河北岸,转奔潼关,气势败沮,从此不能重振起来。
冬十月,自成攻陷潼关,孙传庭死,遂连破华阴、渭南、华州和临潼,进而攻打西安。西安守将王根子开东门接贼人进城。自成抓住秦王朱存枢,任命为权将军,永寿王朱谊氵兄为副将军。巡抚冯师孔以下等十余人死亡,布政使陆之祺等人全部投降,自成大掠三天,才下令禁止。改西安为长安,称西京。赐给顾君恩女乐一部,作为他提出的入关策略的报赏。大发民工,修筑长安城,开通驰道。自成每隔三天便亲自到教场检阅比武,百姓望见黄龙纛,都拜倒在地欢呼万岁。白广恩、高汝利、左光先、梁甫等将领先后投降,陈永福因先前射中自成的眼睛,便在山顶上自保而不敢下,自成折断箭杆为誓,招抚他,他也投降了,只有高杰因窃走自成的妻子而逃到延安,被李过追赶,便折而向东,从宜川渡过黄河,绝断蒲津以固守。
自成的军队所向披靡,他于是回米脂祭坟。祖坟以前被官军挖开,遗骨被焚烧抛弃,这时自成重新筑土埋葬,又访求同宗的人,赐封金银爵号而去。改延安府叫天保府,米脂叫天保县,清涧叫天波府。凤翔不投降,便屠城。当初,自成进入陕西时,说是自己的故乡,没有侵暴百姓,但不到一个月又抢掠如故了。他又以为士大夫肯定不归附自己,便搜索各个缙绅,将他们拷打,索要金银,死了的便埋在一个坑中。榆林仍旧死守,李过等人攻不下,自成便大量发兵将其攻陷。副使都任,总兵王世国、尤世威等人,都不屈而死。贼人乘胜攻取宁夏,屠戮庆阳,捉拿韩王朱..土脊。移师攻打兰州,甘肃巡抚林日瑞等人也死了。贼人进而攻陷西宁,于是肃州、山丹、永昌、镇番、庄浪等皆投降,陕西之地全归自成占有。又遣贼兵渡过黄河,攻陷平阳,杀死宗室三百余人。高杰逃到泽州。诏令余应桂总督三边,收集边防兵来剿贼,但整个陕西已经陷没,余应桂不能前进。
十七年(1644)正月初一,自成在西安称王,僭称国号叫大顺,改元永昌,追尊他的曾祖父以下,加给谥号,以李继迁为太祖。设天佑殿大学士,以牛金星来担任。增设六政府尚书,设弘文馆、文谕院、谏议、直指使、从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官。以乾州宋企郊为吏政尚书、平湖陆之祺为户政尚书、真宁巩火育为礼政尚书、归安张嶙然为兵政尚书。恢复五等爵制,大封功臣,给刘宗敏等九人封侯,刘体纯等七十二人封伯,有三十人封子,五十五人封男。制定军事制度,凡有一马站队列不齐的就斩之,马跃入庄稼地的也斩之。登记有步兵四十万,骑兵六十万。兵政侍郎杨王休建都肆,从横门直到渭桥,金鼓动地。自成令弘文馆学士李化鳞等人起草檄文驰告远近各地,指责皇上。这一天,大风夹着尘土,黄雾四塞。事情传到京城,皇上大惊,召集廷臣来商议。大学士李建泰请求督师,皇上答应了。
当时山西自从平阳陷落后,河津、稷山、荥河也都失陷,其他府县多望风送款投降。二月,自成渡过黄河,击破汾州,巡视河曲、静乐,攻打太原,抓住晋王朱求桂,巡抚蔡懋德死。又北上巡行忻州、代州,宁武总兵周遇吉战死。自成先派游兵进入故关,攻取大名、真定以北,自率贼众沿着边防线东犯,攻陷大同,巡抚卫景瑗、总兵朱三乐死。自成杀代王朱传忄齐,代王的宗室几乎死光。进犯宣府,总兵姜王襄迎降,巡抚朱之冯死。贼兵遂犯阳和,由柳沟逼近居庸关,总兵官唐通、太监杜之秩迎降。
三月十三日焚烧昌平,总兵官李守钅荣死。当初,贼人想刺探京师虚实,往往偷偷派人载着重货,到都市做贩,并派人充任各部院的属吏,刺探机密情报。朝廷有什么谋议,哪怕是数千里之外,他们也立即飞骑报告。到贼人抵达昌平时,兵部派骑兵去侦察,贼人总是将他们留下投降,无一复还。贼兵游骑到平则门,京师还不知道呢。十七日,皇上召群臣来询问,没有人回答,有的还哭了。不久贼兵围攻九座城门,门外原先设立的三大营,都投降了贼人。京师长期缺粮饷,能登上女墙作战的很少,便用宦官补充。宦官专管守城事务,百司不敢过问。
十八日,贼兵攻城更急,自成驻扎在彰义门外,将已投降的太监杜勋吊进城中,派他去见皇上,求皇上禅位。皇上大怒,将他斥下,诏令亲征。天黑后,太监曹化淳打开彰义门,贼兵全部入城。皇上出宫,登上煤山,望着满天的烽火,叹息道:“苦了我的百姓了。”徘徊良久,回到乾清宫,令人将太子和永王、定王送到外戚周奎、田弘遇家中,拔剑刺长公主,催促皇后自尽。十九日,天还没亮,皇城失守,鸣钟召集百官,竟没有一人到来。皇上于是又登上煤山,在衣襟上写下遗诏,在山亭中用帛上吊,皇上于是驾崩。太监王承恩也在旁边上吊。
自成头戴毡帽,身穿淡青色衣服,骑着乌驳马,进入承天门。伪丞相牛金星,尚书宋企郊、喻上猷,侍郎黎志升、张嶙然等人骑马相随。自成登上皇极殿,占据御座,下令搜索皇后,与百官约定三日后朝见。文臣从范景文以下,勋戚从刘文炳以下,有四十余人殉节。宫女魏氏投河自杀,有二百多人跟从。象房的大象都哀吼流泪。太子投奔周奎家,却不能进去,永王、定王也无处藏身,先后被抓来见自成,他们都不屈服,自成将他们关在宫中。长公主昏死复醒,被抬来,自成令贼人刘宗敏为她治疗。
不久,知道皇后已去世,自成便命人用宫中门板运出,装入柳棺,放置在东华门外,路过的百姓都掩面而泣。过了三天,天刚亮,成国公朱纯臣、大学士魏藻德率领文武百官入宫朝贺,他们都穿着素服坐在殿前。自成不出来,群贼争相对百官戏耍侮辱,或槌打他们的背部,脱下他们的帽子,或将他们的脚弯起来勾在脖子上,以此相笑闹,百官都害怕得趴在地上不敢动。太监王德化叱骂群臣道“:国家灭亡,君主丧生,你们不思殓殡先帝,在这里干什么?”他于是哭起来,宦官数十人都哭了,魏藻德等人也哭。顾君恩将情况告诉自成,便改殓皇后,给她戴上哀冕,穿上画有野鸡图案的..衣,并加盖一间草棚。大学士陈演劝自成登帝位,自成不许。封太子为宋王。放出刑部、锦衣卫关押的囚犯。
自成自从居住于西安,便建置官吏,至此更尽改官制。六部叫六政府,各部属官叫从事,六科叫谏议,十三道叫直指使,翰林院叫弘文馆,太仆寺叫验马寺,巡抚叫节度使,兵备使叫防御使,府州县长官分别叫尹、牧、令。自成召见朝官,他南面而坐,牛金星、刘宗敏、宋企郊等人在左右杂坐,依次喊各人的名字,分三等授以官职。自少詹事梁绍阳、杨观光等四品官以下,无不不顾廉耻地接受伪命,三品以上官员唯独任用原侍郎侯恂。其他勋戚、文武大臣周奎、朱纯臣、陈演、魏藻德等共八百余人,都被送到刘宗敏营中,被拷打索要贿赂,甚至烧灼肌肉,折断胫骨,备尽惨毒。魏藻德遇到马世奇家人,哭着说:“我不能为你做主,如今是求死不得呀。”贼人又编制排甲,令五家共养一贼,并纵贼淫掠,百姓无法忍受他们的毒害,上吊而死的人到处可见。向勋戚大臣索要黄金,但黄金交足后还常常被杀。贼人焚烧太庙的神主牌位,将太祖的牌位迁到帝王庙。
当时贼党已经攻陷保定,李建泰投降,畿内各个府县都归附了贼人。在山东、河南遍设官吏,所到之处无人敢违抗。他们到达淮水,巡抚路振飞发兵抗拒,他们才离去。自成以为真的得到天命,牛金星率领贼众三次上表劝他登大位,这才听从了,并令准备登基礼仪,择吉日。到自成升坐御座时,突见一个身长数丈的白衣人,手提着宝剑向他怒目而视,而且座下的龙也爪鬣俱动,自成很害怕,赶忙下来了。铸造金玺和永昌钱,都没有成功。听说山海关总兵吴三桂起兵,自成便计划返回陕西。
当初,吴三桂奉诏令入援,到山海关时,京师已失陷,便犹豫不进。自成劫走他的父亲吴襄,写书招抚他,吴三桂便想投降,到滦州时,闻知自己的爱姬陈沅被刘宗敏抢去,非常愤恨,马上返回山海关,袭击打败贼将。自成大怒,亲自率领贼兵十余万,将吴襄押在军中,东向攻打山海关,派别将从一片石越出关外。吴三桂害怕了,便向我大清乞降。四月二十二日,自成的二十万部队布阵于关内,从北山绵延到海边。我军对贼设阵,吴三桂在右翼末尾,全都是精锐之士去搏战,杀贼数千人,贼也奋力拼杀,包围圈被打开又复合上。交战良久,我军从吴三桂阵地的右边突然出击,冲击贼兵中坚,万马奔跃,飞矢如雨般坠落,天又刮起大风,刮起的沙石如冰雹一般打在贼人身上,自成正挟皇太子登上高岗观战,知道是我军,急忙策马下岗奔走。我军追出四十里,贼众大溃,自相践踏,死亡无数,僵尸遍野,沟中的水都红了。自成逃到永平,我军又追击。吴三桂的前锋到达永平,自成杀死吴襄,奔回京师。
当时牛金星留守京师,各投降的人前往谒见,对他执门生礼,非常恭敬。牛金星说:“谣言正起,诸君应少出门。”投降的人这才害怕了,都隐蔽了起来。自成回来后,将强行索得的黄金以及宫中库藏、器皿,全都熔化,铸为饼,每饼千金,约有数万饼,用骡车运回西安。二十九日,自成在武英殿僭称帝号,追尊七代以内祖先为帝后,立妻子高氏为皇后。自成戴上冠冕,排列仪仗,接受百官朝拜。牛金星代行郊祀天礼。这天晚上焚烧宫殿以及九门城楼。第二天早晨,挟持太子、永王和定王向西逃走,派伪将军左光先、谷可成殿后。
五月二日,我大清兵进入京师,下令安辑百姓,为皇后发丧,议谥号,派遣将领与吴三桂一起追击自成。当时福王已在南京监国,大学士史可法督师讨贼。自成到达定州,被我兵追上,双方交战,斩杀谷可成,左光先足部受伤,贼人背着他而逃。自成向西走真定,增兵来攻,我军又攻击他们。自成被流箭射中,受伤很重,向西越过故关,进入山西。正好我军东返,自成于是纠合溃散的部下,退走平阳。
李岩就是原来劝自成不杀人以收取人心的那位,在京师陷落时,他保护懿安皇后,令她自尽。他又唯独不拷打士大夫,牛金星等人很忌恨他。定州之败后,河南州县大多反正了,自成召集诸将来商议,李岩请率兵前往河南。牛金星背地里告诉自成说:“李岩雄武有大略,并非是久居人下的人,河南又是李岩的故乡,如果交给他大兵,必然不可控制。十八子那句谶语,难道就不是指的李岩吗?”又趁机诬陷李岩想造反。自成便令牛金星与李岩饮酒,在席间杀死了李岩,贼众都解体了。
自成回到西安,又遣贼攻陷汉中,降服总兵赵光远,进而攻取保宁。当时张献忠派兵抗拒,他们才回来了。八月,祖祢庙建成,自成要前往祭祀,突然冷得发抖,不能行礼。自成初因李岩的劝说,假装仁义,到李岩死后,又屡次战败,便恢复先前凶狠和刚愎自用的禀性,伪尚书张第元、耿始然都因稍微冒犯了他而被处死。他又制造铜翷,官吏犯了贿赂之罪,即用翷斩杀。百姓偷一只鸡便要处死,西部人民非常害怕。
顺治二年(1645)二月,清军攻打潼关,伪伯爵马世濯以六十万人来迎战,战败而死。潼关破后,自成便放弃西安,从龙驹寨走武冈,进入襄阳,又走武昌。我军两路追踪,接连在邓州、承天、德安、武昌追上贼兵,穷追到贼人老营,八次大破贼兵。当时,左良玉东下,武昌空虚无人,自成在那屯扎五十多天,贼众尚有五十多万。改江夏叫瑞符县。不久被我军所迫,部众许多投降了,有的则逃散了。自成奔往咸宁、蒲圻,到达通城,窜进九宫山。秋九月,自成留李过守寨,自己率领二十骑兵到山中抢粮食,被村民围困,无法走脱,结果被勒死了。又有人说村民正在筑堡,见贼人少,争相前去击打,自成人马都陷在泥沼中,头部被锄头击中而死。村民剥下他的衣服,获得龙衣和金印,又发现死者瞎了一只眼睛,这才大惊,说这是李自成啊!当时我军派认识李自成的人去验尸,但已腐朽不可辨认。抓获自成两位义父伪赵侯、伪襄南侯,以及自成的妻妾两人,金印一枚。又抓获伪汝侯刘宗敏、伪总兵左光先、伪军师宋献策。于是将自成的义父和刘宗敏斩杀于军中,牛金星、宋企郊等人都逃亡了。
自成哥哥的儿子李过改名李锦,与各贼帅奉高氏向总督何腾蛟投降。当时唐王在福建立朝廷,赐李锦名叫李赤心,封高氏为忠义夫人,将他的部队号为忠贞营,隶属于何腾蛟麾下。永明王时,李赤心被封为兴国侯,不久死。
张献忠,是延安卫柳树涧人。与李自成同年出生,长大后隶属于延绥镇为兵,犯法当被斩首,主将陈洪范看他相貌奇特,为他向总兵官王威请求释放,过后便逃跑了。
崇祯三年(1630),陕西贼人纷纷起事,王嘉谟占据府谷,攻陷河曲。张献忠以米脂十八寨响应,自称八大王。第二年,王嘉谟死,他的党徒王自用又聚众三十六营,张献忠和高迎祥、罗汝才、马守应等人都是首领。这年冬,洪承畴任总督,张献忠和罗汝才都接受招抚。后来又反叛,进入山西,与群贼一起焚掠。不久骚扰黄河以北,又一同渡过黄河。此后,陕西、河南、湖广、四川、江北数千里地,都被蹂躏。那时候,贼人首领率众没有强制指挥,遇到官军时,各自为战,胜了就争相前进,败则窜入山谷,不相互照应。官军遇到贼兵,要追杀时,也不知所追的是哪路贼兵。贼人或分或合,东奔西突,势力逐渐强大起来。
八年(1635),十三家在荥阳大会,商议对抗官军。马守应想北渡,被献忠讥笑,马守应大怒,李自成从中调解,这才定下决议。献忠最初与高迎祥一起造反做贼,李自成却只是高迎祥的裨将,不敢与献忠并坐,至此便与他不相上下了。两人一起东向攻掠,连破黄河以南、长江以北各县,焚烧皇陵。不久高迎祥、李自成西去,献忠独向东,包围庐州、舒城,但都没有攻下。又攻打桐城,攻陷庐江,屠戮巢县、无为、潜山、太湖、宿松等城,应天巡抚张国维前往抵挡。献忠从英山、霍山遁走,经过麻城,与马守应等会合,进入关中,到凤翔与高迎祥会合。不久,又出商县、洛南,屯驻在灵宝,等待高迎祥。高迎祥到来后,便合兵东向。总兵官左良玉、祖宽攻击他们,献忠与高迎祥分道而走。祖宽追击献忠,在嵩县和九皋山交战,三战皆捷,斩获不少贼人。献忠火了,再与高迎祥联合,回头再战,又被打得大败。高迎祥不久与李自成进入陕西,而马守应、罗汝才等贼,各自盘踞在郧阳、商县、洛南的山中,不能相救,献忠便也逃到山中。
明年秋,总督卢象升离职,苗胙土任湖广巡抚,他不懂军事。于是献忠从均州、马守应从新野、蝎子块从唐县出来,一起侵犯襄阳,部众有二十余万。总兵秦翼明兵少不能抵御,湖广震动。献忠纠集罗汝才、马守应和闯塌天等贼,顺流东下,与江北贼贺一龙、贺锦等会合,烽火达到淮水、扬州。南京兵部尚书范景文、操江都御史黄道直、总兵官杨御蕃分汛地固守,安池道副使史可法亲自率兵阻挡贼人要冲。贼人从间道侵犯安庆,连营一百里,巡抚国维告急。诏令左良玉、马火广、刘良佐联合救援,于是大破贼兵。贼人逃到潜山的天王古寨,国维发檄文叫左良玉搜山,左良玉不答应,不久向北而去。贼人于是从太湖复出,连结蕲州、黄州,在酆家店击败官军,杀死参将程龙、陈于王等四十余人。正好总兵官牟文绶和刘良佐来援助,才又打败贼人。贼人全部逃遁,献忠进入湖广。
那时,河南、湖广十五家贼人,要数献忠最狡猾、最强大,其次则是罗汝才。献忠曾伪装成官兵,想骗开宛城,左良玉刚好赶到,献忠仓皇而逃,前锋罗岱射中他的额头,左良玉马赶上献忠,刀刃拂过献忠面门,因马飞跑被他走免。正值熊文灿为总理,刊出檄文招抚贼众。闯塌天,本名刘国能,与献忠有矛盾,便到熊文灿处投降,献忠伤得很重,不能作战,非常害怕。
十一年(1638)春,献忠侦察到陈洪范隶属于熊文灿麾下任总兵,非常高兴,便派间谍带着重金献给陈洪范,对他说:“献忠承蒙您的大恩,得以不死,您难道忘了吗?愿率领所部投降,为您效力。”陈洪范也很高兴,为他转告熊文灿,接受了他的投降。巡抚御史林铭球、分巡道王瑞縋与左良玉计议,等张献忠来后便将他抓起来,但熊文灿不允许。献忠遂占据谷城,请求拨给十万人的粮饷,熊文灿不敢决定。当时群贼都聚集在南阳,杀掠附近州县。熊文灿赴裕州,进一步大发檄文招抚贼人。罗汝才因战败向在太和山的监军太监李继改乞降。第二年,射塌天、混十万、过天星、关索、王光恩等十三家头领,先后投降。陕西总督洪承畴、巡抚孙传庭又大破李自成,李自成逃窜到崤山、函谷关一带山中。朝廷都以为贼人被扑灭殆尽了。
献忠在谷城,训练士卒,修造甲衣兵器,议论的人颇怀疑他想反叛。皇上正相信兵部尚书杨嗣昌的话,以为熊文灿能够治好贼乱,不再担忧了。夏五月,献忠反叛,杀知县阮之钿,毁坏谷城,攻陷房县,联合罗汝才的兵力,杀知县郝景春。十三家降贼一时间全部反叛,只有王光恩没有跟从。献忠离开房县,左良玉前去追击,罗岱为前锋,到罗犭英山时,罗岱中埋伏而死,左良玉大败。
杨嗣昌已拜为大学士,于是自请督领部队,皇上非常高兴。十月初一,杨嗣昌到达襄阳,召集诸将商议进兵事宜。当时群贼大肆杀掠,贺一龙、贺锦侵犯随州、应城、麻城、黄州,与官军相对抗。罗汝才和过天星窜伏在漳河、房县、兴山、远安一带,献忠盘踞在湖广、四川交界地区,并将要西犯。杨嗣昌看到东边的局势稍缓,便将辎重留在襄阳,疏通壕沟,筑起坚固的城墙,令左良玉专门致力于剿灭献忠。
十三年(1640)闰正月,左良玉在枸坪关攻击贼人,献忠遁走,官军追到玛瑙山。贼人据山抵抗,左良玉先登了上去,贺人龙、李国厅夹击,大败贼兵,斩首一千三百多级,擒获献忠的妻妾。湖广将领张应元、汪之凤继续追击,在水右坝打败贼兵。川将张令、方国安又在岔溪拦击。献忠逃到柯家坪,张令追击败兵,过于深入,被包围,张应元、汪之凤去救援,又击败贼兵。献忠率领一千余骑窜到兴山、归州山中,气势极为窘迫。
当初,左良玉的进兵路线与杨嗣昌的建议不合。献忠派间谍游说左良玉,左良玉于是围而不攻。献忠因此得以和山民交换盐粮米酪,收集散兵,偃旗息鼓,逐步向西逃往白羊山。当时罗汝才和过天星从宁昌窥视大昌、巫山,想渡过长江,但被官兵所阻。献忠到来后,便与他们会合。献忠虽然屡败,这时气势更盛,他立马于江岸上,有不前进的,便加以杀戮。贼人争相死战,官军退走。贼人全部渡过了长江,屯驻在万顷山,归州、巫山大为震动,随后罗汝才、过天星侵犯开县不利,罗汝才向东退走,过天星又越过开县向西走。诸将往来追逐,献忠于是集中全部兵力在土地岭攻打楚兵,副将汪之凤战死。献忠遂攻陷大昌,进而屯驻开县,张令战死,石纉女土司秦良玉也被打败。罗汝才又从东边回来,与献忠转而奔向达州。四川巡抚邵捷春退守涪江。贼人北陷剑州,将要进入汉中。总兵官赵光远、贺人龙守卫阳平、百丈险要之地,贼人不能通过,便转走巴州以西。涪江守军溃散,邵捷春被判死罪。献忠屠戮绵州,越过成都,攻陷泸州,又北渡沱江,攻陷永川,经过汉川、德阳,进入巴州,又从巴州奔向达州,回到开县。
原先,杨嗣昌听说贼人进入四川,便进驻重庆。监军万元吉说“:贼人或许要东向突击,不可不备,宜分中军从间道出潼关,扼住贼人归路。”杨嗣昌不听,拟令诸将全部开赴泸州追击贼人。
十四年(1641)正月,总兵猛如虎、参将刘士杰追到开县的黄陵城,贼人回头交战,官军大败,刘士杰和游击郭开等人都死了。献忠果然东向突击,命令罗汝才抵挡郧阳巡抚袁继咸的部队,自己则率领轻骑,一昼夜飞驰三百里,在途中杀死督师的使者,获取军符,骗开襄阳城。献忠将襄王朱翊铭绑到堂下,给他劝酒说“:我想借王爷的头,使杨嗣昌因失陷藩王而被诛,王爷您就努力喝了这杯酒吧。”遂杀襄王,并杀郧襄道张克俭、推官邝曰广,重新得到原来丢失的妻妾。献忠又离开襄阳,攻陷樊城、当阳、郏县。与罗汝才合兵,进入光州,残害商城、罗山、息县、信阳、固始。分军侵犯茶山、应城,攻陷随州。他伪举左良玉旗帜,进入泌阳。再攻应山,不克,便撤走。攻打郧阳,守将王光恩奋力抗战,才撤兵而去。献忠又攻拔郧西,群贼依附于他的以万计,遂东向攻取城邑。
献忠自从玛瑙山之败后,心里很害怕左良玉,这时屡战屡胜,便产生了骄傲情绪。秋八月,左良玉在信阳追击献忠,将他打得大败,贼人有数万投降。献忠大腿受伤,乘夜东奔,左良玉紧追不舍。正赶上下大雨,江水泛滥,道路隔绝,官军无法前进,献忠这才走免。后来,他又从商城复出,将要指向英山,又被副将王允成击败,部众途中溃散将尽,只有数十骑随从。当时罗汝才已先与李自成会合,献忠遂投奔李自成,李自成把他当部曲对待,他不从。李自成想杀他,罗汝才劝谏道“:留着他去扰乱汉水以南,可以分官军兵力。”于是偷偷给献忠五百骑兵,让他逃走,他在路上纠集土贼一斗谷、瓦罐子等人,部众又壮大起来,但还假装拥戴李自成。原先,贼营中革里眼、左金王二贺攻陷含山、巢湖、潜山等县,想西向与献忠会合,因被湖广兵阻拦而不能到达。到开封被围困,督师丁启睿和左良玉都前往救援。献忠便乘虚攻陷亳州,进入英山、霍山一带山中,与革、左二贺相见,大家都非常高兴。
第二年联合进攻,攻陷舒城、六安,抢掠百姓来扩充武装。攻陷庐州,知府郑履祥死。攻陷无为、庐江,在巢湖训练水师。太监卢九德用总兵官黄得功、刘良佐的部队与贼人在夹山交战,吃了败仗,江南大为震动。凤阳总督高斗光、安庆巡抚郑二阳被逮捕治罪,诏令起用马士英代替高斗光。这年秋天,黄得功、刘良佐在潜山大破贼兵,献忠的心腹妇童全部逃到蕲水,革、左二贺北上投靠李自成。不久,献忠又袭击攻下太湖。正好左良玉为躲避李自成而东下,将湖广兵全部撤出带走。献忠得知后,又袭击攻下黄梅。
十六年(1643)春,献忠接连攻陷广济、蕲州、蕲水,进入黄州。黄州百姓全部逃出,献忠于是驱赶妇女铲除城墙,随后又将她们杀死,填进壕沟。麻城人汤志,是大姓的家奴,他杀死六十名书生,将城池献给贼人。献忠改麻城为州。他又西进攻陷汉阳,全军从鸭蛋洲渡江,攻陷武昌,抓住楚王朱华奎,将他放进竹笼,沉入江中,尽杀楚王宗室。将男子二十岁以下、十五岁以上录用为兵,其余的全部杀掉。从鹦鹉洲到道士氵伏,浮尸布满江面,一个月后人油厚达一寸,鱼鳖都不能吃。献忠遂僭号称王,改武昌为天授府,江夏为上江县。占住楚王府第,铸造西王宝印,伪设尚书、总督、巡抚等官,开科取士。因兴国州柯、陈两姓土官悍勇,便招降他们。在黄鹤楼题诗。下令将楚王府的金银发放,赈济饥民。蕲州、黄州等二十一个州县全都归附。
当时李自成在襄阳,听说后既忌恨又愤怒,传书去责备他。左良玉部队又西上,伪官吏多被擒杀。献忠害怕了,便带领部下全部奔往岳州、长沙。于是监军道王王质、沔阳知州章旷、武昌生员程天一、白云寨长易道三都起兵讨贼。蕲州、黄州、汉阳三府全都反正。献忠遂攻陷咸宁、蒲圻,逼近岳州。沅州巡抚李乾德、总兵孙希贵等人据守城陵矶抗战,三战三捷,消灭了贼人前部。献忠大怒,分百路并进,李乾德等人坚持不住,都退走了,岳州失陷。献忠想渡过洞庭湖,先卜问神灵,不吉,便将占卜用的王交丢到地上,破口大骂。将渡时,狂风大作,献忠大怒,将一千艘巨船连起来,载上妇女,点火焚烧,水面上照得如同白昼。献忠转而用骑兵逼近长沙,巡按刘熙祚奉吉王、惠王逃到衡州,总兵尹先民投降,长沙失陷。不久贼人攻破衡州,吉王、惠王、桂王都逃到永州。于是拆掉桂王府的木材,运到长沙,建伪宫殿,而献忠自己则往永州追击三王。刘熙祚命中军护送三王到广西,自己亲自入永州城死守,后来城陷被杀。献忠又攻陷宝庆、常德,掘开原督师杨嗣昌的祖坟,击斩尸体,竟还见到血迹。又攻打道州,守备沈至绪战死,他的女儿再战,夺回父亲遗体,城池获得保全。献忠遂东犯江西,攻陷吉安、袁州、建昌、抚州、永新、安福、万载、南丰等府县。广东大为震动,南雄、韶关所属城池的居民全部外逃。贼中有人献计攻取吴、越,献忠惧怕左良玉在,不听,决定进入四川。
十七年(1644)春攻陷夔州,到达万县,江水暴涨,便留屯三个月。随后,攻破涪州,击败守道刘麟长、总兵曾英的部队。进而攻陷佛图关,攻破重庆,瑞王朱常浩遇害。这一天,晴空无云,却有雷声,贼人有的受到震惊,献忠大怒,引发大炮与天较量。遂进军攻陷成都,蜀王朱至澍率领王妃、夫人以下投井自杀,巡抚龙文光被杀。这时我大清兵已经平定京师,李自成逃回西安。南京诸臣尊立福王,命令原大学士王应熊总督四川、湖广军事,但因兵力弱,不能讨贼。献忠遂僭号大西国王,改元大顺。冬十一月,献忠登上伪位,以蜀王府为王宫,改成都为西京。用汪兆麟为左丞相,严锡命为右丞相。设六部五军都督府等官,用王国麟、江鼎镇、龚完敬等人为尚书。养子孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等都为将军,赐姓张氏,派他们分巡各府州县,所到之处全部攻了下来。保宁、顺庆先已经投降了李自成,并设置了官吏,献忠全部将他们赶走。李自成发兵来攻,攻不下,献忠遂占有了整个四川。只有遵义一府和黎州土司马金坚坚守不下。
献忠身长面黄,下巴像虎,人称黄虎。性狡谲,喜好杀人,一天不杀人便郁郁不乐,他诡称要开科取士,将士人集中到青羊宫,全部杀害,笔墨堆成丘冢。将成都百姓坑杀在中园。他还杀掉各卫在籍士兵共九十八万。他又遣四位将军分别屠戮各个府县,名为草杀。伪官们朝会时拜伏在地,他唤出数十条凶猛的狗入殿,狗嗅了哪一个,便将他拉出斩首,名叫天杀。他又创生剥人皮法,如皮没有剥下而人已气绝的,动刑的人要抵死。将士以杀人多少定功劳大小,前后杀死的男女达六万万以上。有的贼将因不忍而上吊,伪都督张君用、王明等数十人,都因杀人少被剥皮而死,家属也被杀戮。他威胁川中士大夫接受伪职,叙州布政使尹伸、广元给事中吴宇英不屈而死。那些接受伪职的人,随后不久也都被杀了。其惨酷无人道的行为不可胜纪。他又筑坝先将锦江改道,放干河道,挖一个深数丈的大坑,将亿万计的金银财宝埋在其中,然后决堤放水,名为水藏,说:“不能让后人拥有。”当时,曾英、李占春、于大海、王祥、杨展、曹勋等义兵并起,所以献忠杀戮更加惨毒,川中百姓已尽,献忠便图谋窥视西安。
顺治三年(1646),献忠将成都的宫殿房舍全部烧毁,铲平成都城,然后率众出川北。又想将四川兵全部杀掉,伪将刘进忠原统领川兵,听说后,率领一军逃了。正好我大清兵到了汉中,刘进忠来投奔,请求做向导,到了盐亭县境内,起了大雾,献忠白天行军,突然与我军在凤凰坡遭遇,被箭射中,跌落马下,他爬到柴堆下面躲起来。于是清军将献忠抓出,斩首。
川中自从遭受献忠的祸乱,各城之内杂树成拱,狗吃人肉就像虎豹等猛兽,将人咬死后往往就弃之而去,并不吃光。人民逃到深山之中,以草为衣,以树木为食,时间长了,遍体长满了毛发。献忠被诛杀后,贼党孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等溃逃入川南,杀死曾英、李乾德等人,后来都向永明王投降。
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