班氏的祖先与楚同姓，是令尹子文的后代。子文刚生下来时，被抛弃于瞢中，而老虎哺乳他。楚人称哺乳为“谷”，称老虎为“于杆”，因此取名为谷于杆，字子文。楚人称老虎为“班”，他的儿子便以班为号。秦国减掉楚国，迁徙到晋国、代国之间，于是以“班”为姓。
秦始皇末年，班壹避难于楼烦，所养马牛羊达数千群。汉朝初年，国家对老百姓不加限制，孝惠帝、高后之时，班氏以财富称雄于边地，出入射猎，旌旗招展，鼓乐喧天，享年百余岁，寿终正寝，所以北方有许多人以“壹”为字。
班壹的儿子班孺。班孺为人行侠仗义，受到本州本郡人们的称颂。班孺的儿子班长，官至上谷太守。班长的儿子班回，凭藉才能出众为长子县令。班回的儿子班况，被推举为孝廉担任郎，累积功劳，官至上河农都尉，大司农屡次上书称其功高，入朝任左曹越骑校尉。成帝初年，其女入宫为婕妤，他告老还乡，家财达到千金，迁至昌陵。后来昌陵被废，那裹的大臣名家都迁居长安。
班况有三个儿子：班伯、班脖、班稚。班伯年轻时随师丹学习《诗经》。大将军王凤荐举班伯适合侍读，皇上在宴昵殿上召见班伯，他容貌漂亮，诵读讲说甚有法度，拜为中常侍。当时皇上正热衷于学习，郑宽中、张禹每曰早晚在金华殿中讲《尚书》、《论语》，皇上韶令班伯前去学习。明了大义之后，又与许商一起讨论异同，升迁为奉车都尉。敷年后，金华殿讲学的活动中断，班伯出宫与王、许的后辈为伍，生活在纨绔子弟当中，并非他的喜好。
因为班氏祖籍原在北部边陲，班伯生来便志节慷慨，多次请求出使匈奴。河平年间，单于前来朝见，皇上命班伯持符节在塞下迎接。恰逢定襄一带的大姓石氏、李氏两伙人因报私怨而杀人，又杀死了追捕他们的官吏，班伯上书，表示自己愿意暂任定襄太守一个月。皇上派遣侍中中郎将王舜来驰传代替班伯护卫单于，同时带上玺书印绶，就地任命班伯为定襄太守。定襄的人听说班伯向来地位显贵，又年纪轻轻，而且是自己请求来治理这一难以管辖的地方，担心他初来便会动用威刑，官吏和百姓都很畏惧。班伯到任之后，问候年迈长者以及和其祖辈父辈有交情的老朋友，把他们请来，聚于一堂，每日供应酒食，像子孙服侍长辈一样对待他们。于是郡中公务更加混乱。那些被班伯以贵宾之礼相待的人都是当地的名人豪士，感激班伯款待之恩，酒醉之后，一道劝谏班伯应当大量拘捕盗贼，详尽地告知那些盗贼本来打算逃跑隐藏的地点。班伯说：“这正是我有求于诸位的事情。”于是召集所属各县的长吏，选拔精明能干的掾史，分队搜捕，连那些隐蔽的盗贼也没能逃脱，十天的时间全部拿获盗贼。郡中百姓感到非常震惊，都称许班伯神明。一年之后，皇上征召班伯。班伯上书说想绕道故郡到祖坟前祭奠。皇上下韶，太守都尉以下迎接班伯。于是召见其宗族，根据亲疏远近施恩，散发数百金。HL'~H人士以此为荣，年长的人把遣事记了下来。进京途中，患了中风病。进京之后，以侍中光禄大夫的名誉养病，皇上给他的赏赐非常丰厚，许多年未能被起用。
正逢许皇后被废，班侄仔供养束宫，进侍者李平为婕妤，而赵飞燕为皇后，班伯于是称病。时间长了，皇上出宫去探望班伯，班伯非常惶恐，起身上朝供事。
自从大将军王凤去世后，富平侯张放、定陵侯淳于长等开始受到宠幸，如果皇帝微服出行，则同坐一辆车一起握着马的缰绳；入侍宫中，则设宴饮酒，与赵飞燕、李平等和侍中一起狂饮，大声谈笑。当时他们乘坐的车帐中放着张有画的屏风，上面画的是商纣醉靠妲己通宵寻欢图。皇上因为班伯刚被起用，所以非常敬重他，因此回过头来指着画问班伯：“商纣无道，能到这个地步吗？”班伯回答说：“《尚书》上说‘于是听用妇人的言语’，哪裹有在朝廷上放纵这样的行为呢？所谓众恶归之，没有比这更过分的了。”皇上说：“如果不是这样，这张图画告诫的又是什么？”班伯回答道：“商纣‘沉湎于酒，，是微子离他而去的原因； ‘式号式呼’，是《大雅》之所以流连的。《诗经》、《尚书》所诫止的淫乱，。其本源都在于酒。”皇上长叹一口气说：“我很久没有见到班生了，今天又一次听到了正直的话！”张放等人很不高兴，过了一会儿便藉上厕所为名趁机出宫。当时长信宫中的庭林表派人前来，看到听到了这些情况。
后来皇上去束宫朝见太后，太后哭泣着说：“皇上近日面容削瘦，脸色发黑。班侍中本来是大将军所推举的，应当对他宠爱有加，使他舆你能够更加亲近，以便更好地辅佐圣上。而应当把富平侯逐出朝廷。”皇上回答道：“是。”车骑将军王音听说之后，暗示丞相御史上书言明富平侯的罪过，皇上于是放逐张放为边都尉。后来皇上又把张放征召入朝，太后给皇上写信说：“以前所讲的尚未奏效，今天富平侯却又入朝，我岂能默然不语？”皇上谢罪道：“请允许我现在执行您的意旨。”当时许商为少府，师丹为光禄勋，皇上于是征引许商、师丹二人为光禄大夫，班伯升迁为水衡都尉，和两位老师一起仟侍中，他们的俸禄均为二千石。皇上每每入束宫朝见太后，班伯经常跟从在后；逢朝中有大事，一起被派往向公卿大臣宣示皇上的意图。皇上也逐渐厌倦游乐宴饮之事，重新学习经书，太后非常高兴。丞相方进又上书，富干侯张放最终被放逐于朝外。逢班伯病故，年方三十八岁，朝廷上下均感同情惋惜。
班脾学识渊博、才智出众，左将军史丹以贤良方正察举班谆，班砖通过应对制策而担任议郎，又升迁为谏大夫、右曹中郎将，与刘向一起典校中秘藏书。班脖常奏校书之事，得以受诏宫于天子面前读书。皇上器重他的才能，把中秘之书的副本赏赐给他。当时书不能出示于群下，即使束平思王以叔父的名誉索求《太史公》、诸子书，大将军仍告诉他说不可以。事见《东平王传》。班脖也是英年早逝，他的儿子叫班嗣，名显当世。
班稚年轻时任黄门郎中常侍，方正刚直洁身自好。成帝晚年，立定陶王为太子，屡次派遣中盾询问近臣们的意见，惟独班稚不敢冒昧作答。哀帝登基之后，贬班稚为西河属国都尉，迁任广平相。
王莽年轻时与班稚兄弟地位相近而且关系友善，如同事奉兄长一样对待班脖，像对待弟弟一样看待班稚。班脖去世后，王莽身穿丧服，送来丰厚的随葬品。平帝即位后，由太后临朝听政，王莽主持朝政，打算通过文教使天下太平，派遣使者分别到各地访查风俗，采集颂歌，但是班稚没有献上什么颂歌。琅邪太守公孙闳在公府大讲灾变，大司空甄丰派遣手下驰骑至两郡劝告官吏百姓衹讲祥瑞而不讲灾害，并上书弹劾公孙闳捏造不祥之事，班稚不讲瑞应，都是妒嫉圣政，均为左道。太后说道：“不宣扬美德，应与大言灾异的人处置不同。并且班健仔贤德，我同情可怜她的家族。”公孙闳单独被投下监狱处死。班稚大为恐惧，上书感恩谢罪，表示愿意归还相印，入朝为延陵园郎，太后允准。享受原有的俸禄度过一生。因此班氏家族在王莽时并不显达，也没有大灾难。
起初，成帝生性宽厚，能够听从直言，所以王音、翟方进等依照法度议论天子的过失，而刘向、杜邺、王章、朱云等人肆意冒犯皇上，因此上白皇帝的老师安昌侯，皇舅大将军诸兄弟以及公卿大夫、后宫外戚史、许等家有宠幸的，没有不被诋毁的。衹有谷永曾经说“建始、河平之际，许家、班家的显贵，倾动前朝，显著四方，赏赐无度，以致内府空虚，你们所受的恩宠已达到了极限，不可能再超过了；但如今后起之家所得到的宠幸，连上天都已无法享受到，比前边提到班、许之氏所受恩宠还要高出十倍。”谷永所言意在讥讽趟氏、李氏，对班家并没有非议。
班稚的儿子是班彪。班彪字叔皮，从小便和其堂兄班嗣一起学习。班氏家有皇上赐给的图书，而且府内财力丰厚，好学之士多从远方而来，父辈的朋友白扬雄以下没有不登门拜访的。
班嗣虽然学习儒学，但他崇尚老庄之学。桓生想借阅他的书籍，班嗣答覆说：“庄子那样的人，绝圣弃智，修炼生命保养真气，清静虚无不追求名利，归万物于自然，衹有师友之间相互影响，而不被世俗力量所役使。在山壑中垂钓，那么天下万物难以干扰他的心志；隐居在一小山之中，则天下万物不能改变他的安乐。不受圣人的束缚，不为人君爵禄所诱惑，放纵自己的躯体放任自己的心志，谈论的人难以给他命名，因此非常宝贵。如今你已经套上了仁义情谊的羁绊，已经系上了声名的缰锁，已经信服了周公、孔子的主张，传扬颜回、闵子骞的精华，已经受拘于世俗教化，又何必言用老、庄之大道而自炫耀？过去有个人到邯郸学人走路，并没有学成，反而忘掉了原来的走法，于是只好爬了回去！担心你也会那样，因此不把书借给你。”班嗣的立身行事发表言论就是这样。
班彪衹对圣人之道才倾尽心力。二十岁时，适逢王莽被减，光武帝在冀州即位。当时隗嚣据有陇西拥众自立，招集英雄俊杰，而公孙述在蜀漠称帝，天下大乱，群雄割据，势力大的接连州郡，势力小的占据县邑。隗嚣问班彪道： “以前周朝灭亡，战国纷争，天下分裂，几代之后方才安定下来，难道战国之时的纵横之事还会在今El再次出现吗？将会有一个人承受天运代而兴起吗？希望先生能够评论一下。”班彪回答说：“周朝的兴衰与汉代不同。当初周朝设立五等爵位，使各诸侯国各自为政，王室衰微，而各诸侯国曰益强大，所以周朝末年出现了诸侯纷争之事，客观条件决定了这一切。汉代继承秦代的制度，并立郡县，人君有专制的威权，大臣没有成百年基业的权柄，到了成帝时，外戚专权，哀、平二帝短命，皇位三次没有人继承，危机是从上边出现的，而没有危及根基。所以虽然王氏的显贵，危及朝廷，能够窃夺皇位改立国号，但并不能得民心。因此登基之后，天下百姓没有不为汉室衰落而叹息的，十几年间，外扰内忧，各地纷纷揭竿而起，立国号的人遍地皆是，都自称是刘氏后人，未曾商量而语辞相同。如今拥有州城的英雄豪杰，都没有七国世代相承的基业的资本。《诗经。大雅。皇矣》中言：‘伟大的上天，俯视天下赫然甚明，监察众国，求人所定而授之。’如今百姓皆长歌短叹而思念汉朝，民心向汉，已经很清楚了。”隗嚣说： “先生所言周朝、汉朝之形势，甚是，至于仅是见到愚民们习惯了刘氏姓号的缘故，就以为汉室可以复兴，所论则显粗疏！过去秦失政权，刘季起兵于是得到天下，当时百姓又怎会知晓汉室呢！”班彪对隗嚣的言语深有感触，又哀叹他疯狂凶暴的行为难于止息，就着《王命论》来补救时难。那篇文章写道：当年帝尧禅让时说：“舜，天命预定你是统治的继承人。”舜也是按天命把天下挥让给了禹。至于稷、羿，都辅佐唐尧、虞舜，其荣光使四海之民受益，其美德泽及后世不绝，至于商汤、周武，拥有天下。虽然他们所处时代各异，更朝换代的方式不同，但他们都是上应天命下顺民心。因此刘氏上承帝尧之帝统，刘姓氏族世世代代，显名于史书。唐尧为火德，汉王朝也续接为火德，开始起兵于沛县的大泽，神母夜间号哭，以彰显赤帝的符应。就此而言，帝王的国统，一定要有明圣显懿的德行，丰功厚利世代累积的基业，然后精诚通达至于神明之处，流泽施加于百姓身上，所以能为鬼神所佑护，天下百姓都前来归附，从未见过没有一定的根基，功德不被记载，而能够崛起登上皇位的人。世俗之人见到高祖由一介平民兴起，但不能通晓其究竟，以为恰逢乱世，便能够拔剑奋起，游说之士甚至把争夺天I-比作追逐野鹿，运气好、手脚快就可以得到它，不知道帝王之权柄乃是天命，是不可以凭藉璁明武力得到的。可悲呀！这正是为什么世上有那么多乱臣贼子的原因。像这样，岂衹是昧于天道，而且不懂得人事。
那些饥饿流离的贱隶，饥寒交迫流浪于道路中的人，衹想有一件粗布的衣物，一点存粮，最大的愿望也不过一金，然而终于辗转死于沟壑之中。为什么？贫穷也是天命。更何况天子的尊贵，四海之富，神明之祚，怎么可以轻易占有呢？因此虽然巧逢时机，暗中取得权柄，勇如韩信、季布，强如项梁、项籍，圆滑如王莽，最终仍被烹杀斩首，剁成肉酱分裂肢体，又何况无名之辈，还远比不上上述诸人，却打算谋取天子之位。因此劣等的马匹不能奔驰千里之途，燕雀之类的鸟不能展翅高翔万里，椽、薄之材难承当栋梁的重任，器小之人难以主持帝王的大业。《易经》上讲“鼎折其足，覆洒公食”，言其不能胜任其职。
秦朝末年，天下豪杰一起推举陈婴称王，陈婴的母亲劝止他说：“自从我嫁到陈家以来，你家世代贫贱，骤然间富贵起来不是吉祥的事情，不如把兵权委让他人，成事之后可稍受他的恩惠，事不成灾祸也有他人承担。”陈婴听从了他母亲的话，而陈氏得以平安无事。王陵的母亲也预见到项氏一定会灭亡，而刘氏将要兴盛起来。当时王陵为汉将，而他母亲被楚俘获，有汉使来到楚地，王陵的母亲见到之后，对他说：“希望你能告诉我的儿子，汉王有长者之风，一定能得到天下，让他小心事奉汉王，不要有贰心。”说完面对着漠使自杀而死，以坚定和鼓励王陵。后来天下果然归于汉室，王陵出任丞相并被封侯。她们以普通人的聪明才智，尚且能推究出事理的精微之处，探求祸福的关键，而且能保全宗族世代无忧，名垂青史，更何况大丈夫行事呢！因此穷困通达自有天命，吉祥不幸则在于个人！陈婴的母亲了解衰败的道理，王陵的母亲明晓兴起的缘由，审察这四点，帝王的名分就可以判断了。
至于高祖，他兴起有五方面的原因：一是帝尧的后裔，二是体貌多奇异，三是神武而有帝王之征兆，四是为人宽明而仁恕，五是善于知人善用。加上他待人诚信喜好谋略，善于听取他人建议，看到优点惟恐赶不上，任用他人如用己般信任不疑，采纳正确建议似高山流水般自然，顺应时势像万川归海一样一往无前；效仿周公吐哺之德，得以采用张良的计策；一改边让女子洗脚边接见来访者，才可得闻郦食其的高论；采纳了士兵刘敬的建议，割断对故土的怀恋之情而定都长安。仰慕四位隐逸老者的声名，忍痛割爱没有立戚夫人主子为太子；从普通士兵中起用韩信，于流亡人当中招纳了陈平，天下英雄竭尽己力，提出许多良策：这都是由于高祖有雄才大略，因此才成就帝王之业。至于那些吉祥灵验的征兆，也大概听说一二。起初刘媪怀高祖的时候梦见和神人相交合，雷电交加乌云翻滚，有龙蛇显形的奇异事情发生。等到高祖长大多有灵异之处，往往不同于常人，因此王媪、武负看到高祖醉后有龙附身，便把他所欠酒账一笔勾销。吕公见到高祖相貌奇特，就把女儿许配给他；秦始皇束游是为了镇伏那裹的天子之气，吕后望见天上的云气就知道高祖之所在。高祖当初受命迁往郦山路斩白蛇，向西进驻关中时金、木、水、火、土五星同景辰相聚。所以淮阴侯、留侯都说这是天命所授，而不是人力所为。
纵观古今之得失，考察行事之成败，考证历代帝王的兴衰，考查这五方面的因素，取舍如果和所处地位不相称，灵验的征兆不同于这种标准，如果贪图权力和财富，不安本分而妄图占据高位，自不量力，不知天命，则一定不能保家，不能颐养天年，遭遇如鼎折足一般的凶险，受到鈇铁诛杀的惩罚。英雄能真正明白这种道理而暗自醒悟，害怕因非分之举而遭到上天的谴责，高瞻远瞩，深思熟虑，采取王陵、陈婴清楚自己本分的做法，排除韩信、英布篡夺汉室的非分之想，不信征伐可得天下的妄语，明白帝王的权柄自有天授，不要贪求不可得之事，被王陵、陈婴两位母亲所耻笑，这样就会使福分延及子孙后代，能够永世享受天赐之福！知道隗嚣终究不会醒悟，于是躲避到河西。河西大将军窦融赏识他高雅的操行，前去拜访，事事都和他商量。被举为茂才，出任徐令，因为生病辞去官职。以后屡次受到三公的征召。任官不苟得禄，因此所往之处，不合其意；作学问不为人所用，学识渊博而不俗陋；言辞不浮华，述而不作。
班彪有子叫班固，二十岁时父亲去世，他作《幽通之赋》，以陈述吉凶性命，来表明自己的心志。赋文写道：班氏奉是颛项的后裔，家世中叶在楚国显出赫赫神灵，楚亡后离开了故土，又雄据北方晋、代之地远扬声名。漠皇十世时官居高位，旌旗仪仗显耀在天子京城。王莽罪恶滔天几亡汉室，我父遇祸乱高歌远行，终于保全自己并为民做出表率，像上古仁人一样逃避时凶。懿美先祖多么贤善英明，穷困显达都能够救济黎民。可叹我自幼身孤势单力薄，恐怕要断送祖业而无路以成名，难道我身不足以营谋先人之业？我为家世衰微而深怀长恨。幽室隐居不尽长思，岁月悠悠而心绪渺远，不敢与有德行之人并肩比善，怕玷辱先祖而恪守善行。心魂常常与神灵交会，精诚往往发于深夜之中，睡梦中我登山远眺，仿佛看到了幽谷的神人，他手执葛万交给我，回望峻谷告诉我勿坠深渊。清晨醒来我仰卧冥思，心智朦胧未知吉凶。黄帝遥远我无人可问，只好臆度谶书臆猜于胸。书中说梦中登高遇神，将是道术遐通而不迷津。葛万缠连于穋木，歌咏《南风》是安乐的象征，心中恐惧如临深渊，乃知《诗经。小雅》中两篇诗的诫劝。梦境已经告诉我吉祥的象征，神明又给我以警戒。为什么不及早进仕以赶上同辈贤人，时光倏忽而逝不会再来。
虽承神灵训诫而且怀疑，久久盘桓而难以前进。祇有天地长久而无穷，孤苦的人生多么短暂。纷繁的世间险阻重重，奈何艰难太多智慧太少。上古圣贤遇纷难而能醒悟自拔，凡夫俗子岂能预先防止！当年卫叔武握发迎接他的哥哥成公，成公反而把他当作敌人射死。管仲弯弓要射死仇敌公子小白，桓公即位后竟命其为宰相。事物的变化是多么难以预料啊，谁能预测出它的终始！雍齿不满却最先受赏，丁公施恩惠反被杀戮；桌妃因为受宠而招致灾难，王徒仔由于忧伤而获得幸运。世事乖违竞至于此，塞北老翁却能够认识到祸福相倚的道理。单豹调理体内五脏却为猛虎所伤，张毅外修礼仪却发内热而死。有人说中庸之道可以使人免于灾难，可是颜回、冉有又都不得意。桀溺招引子路跟随自己，说孔子道也无济于世。子路不避纷纷乱世，终于在乱世中被杀。虽游学圣贤之门也未得救助，即使盖上肉醢又有何补益呢？过于刚强必遭凶险，免于祸乱还有赖于圣人之道；万物的生气皆发于根柢，根柢强壮才能枝叶茂盛。魍魉竟至责备影子，这都是未得大道的体现。
重黎昌明于高辛之时，楚国在长江一带称强；秦国由于伯益而扬威于六国；齐国因三礼而兴盛。求仁得仁何其诚信，仰枧天道亦同法理。商纣暴虐杀害三仁，周武王得五位三所故成天子；骊姬残酷致使孝子身亡，晋文公龙年出行而于虎年归国；周武王还师终成天命，重耳醉行正与天命相合。神龙流涎于夏帝王廷，经过三代竟亡周国。汉宣帝宫中有雌鸡化雄，过了五世终酿成灾祸。
天道悠悠而人世短暂，邈远冥然不可尽知，必须藉助卜筮而谋诸鬼神，藉此以穷古今通幽微。陈完少年时占卜得知将来必占有齐国，史书上有周公用龟甲占卦的记载。周宣王、曹伯阳都在下人的梦境中预示了他们的兴败，鲁成公、卫灵公是在铭谣中预示了谧名。叔向的母亲听到伯石的哭声而知道他是亡晋之人，许负从周亚夫脸部的纹理看出他以后必定会饿死。大道浑然一体而成于自然，道术虽分派歧流其发源却相同。神明先于人心而注定命运，命运随着人的行为而变化。世事如瀚流滚滚没有止息，人生的祸福遭遇时有赢亏。乐氏三代本是一脉相承，虽世代变化却不差半点报应。洞悉天道幽微纷乱，因此众人迷惑不醒。庄周、贾谊思想狂诞惑乱，宣扬齐生死、一祸福的理论。高谈阔论而违反本心，实际上是怕作牺牛和鹏鸟。
可贵的是圣人的至理名言啊，顺应天性而且以道义为决断的依据。富贵是人之所欲但不合道义君子不敢呀，死亡是人所厌恶的但若因守道而死则不逃避。守道恒一不持两端呵，立心轻虑不为物欲所累。三位仁人行事虽异但同致于仁呀，伯夷、柳下惠去留有别而同得美名。段干木安卧居室而保卫了魏国，申包胥双脚磨出了厚茧才保存了楚国。纪信焚身来保卫皇上啊，四皓坚守操节而不迷惑。就是草木也有类别的划分，人能实践仁义之道则必得荣名。人死后应该声名不朽啊，这是先哲遵循的正道。
观天网恢弘包容万象，实是辅助诚信保护善良，谋求先圣的济世之道，有德的人必有志同道合的友人，诚信的人一定会得到别人的辅助。虞舜的《韶》乐优美引的凤凰来朝，干百年后还使孔子听而忘味。素王文章彰显礼仪而招来麒麟，汉朝于异代加以追谧追封。精神能与神通则可感动万物呵，神动气运而能达到微妙的境界。养由基搭弓转目猿猴即号叫哇，李广箭发而石开。不是至诚如何能通灵感物呢，如果没有实效谁又会相信！掌握了矢射这样的小技还能感应于猿石，何况执着于大道呢！
自孔子、太颢直到今天，经纬天道有多少先哲圣贤。朝闻大道傍晚就死去也可以，还可以忘了自己遣弃躯骸。如果能像彭祖、老聃一样长寿，我将告诉来者以幽通之情。
乱日：天造万物于冥昧之中，并确定他们的性命呵，恢复本心弘扬大道呀，衹有圣贤才可以做到呀。天地之元气运动万物，周流而不停息呀，保全自己并留下美名，为民众的表率呵。舍生取义，去实践大道啊，为外物所天而忧伤不已，那是莫大的耻辱和痛苦呵！守死善道不染流俗，又怎么会变色呢？守道通幽，则几于神明啊！永平年间班固为郎，负责校雠皇家藏书，一味专心于博学，以著述为业。有人讥笑说这没有什么实际功用，同时又感到东方朔、扬雄等自以为没有遇到苏秦、张仪、范雎、蔡泽生活的时代，而没有用堂堂正正的道理去说服对方，表明君子的操守，故聊且答覆一下那些讥笑者。那篇文章写道：宾客嘲笑主人道：“听说圣人有确定不移的言论，贤士有不改变的职分，也衹是崇尚名声。因此上圣要树立德业，其次要建立功勋。德业不会在死后才特别兴盛，功勋若不合时宜也不会彰显，因此圣人的立身行事，忙忙碌碌，来去匆匆。孔子坐着待不到席子温暖，墨子安居也等不到烟囱被熏黑。由此推论，施行道德是先哲的首要任务，着述衹是前贤的小事而已。如今你有幸生在圣明的时代，身着宽衣博带，在外边有美好的声誉，内则有很高的修养道德，而且又有很好的文采，已经很长时间了。却始终没有昂首伸尾，奋翼振鳞，超于污泥之外，腾于风云之上，使人看到影子就骇怕，听到响声就震恐。徒然陶醉于头枕经典，身卧书籍，让自己委屈于破庐旧舍，上没有人援引，下无依靠。惟独肆意冥想宇宙之外，精心思考于细微之中，专心致志于默默记诵，经年累月。然而，才能不能在有生之年发挥出来，功用不能贡献于当代，即使纵横辩论如波涛汹涌，铺张辞藻似春花怒放，仍是无益于考评政绩。想来还是考虑很快可以见效的办法，采取能赢得朝野赏识的手段，使自己活着时有显赫的声名，死后有美好的谧号，不也是更高明吗？”
主人悠然而笑道： “像客人的议论，正是所谓衹看到势利的表面，却没有认识到道德的功效，守住屋子角落的微弱灯光，没有仰头看到天空中灿烂的太阳。从前王道荒废，周朝失去了王权，诸侯争霸，列国角逐，七雄相争，分裂中原，龙争虎斗。游说之徒，奔走游说，并起而救之，其余像疾风一样追随诸侯，而显赫一时的人，更是不可胜数。在那个时候，各逞其能，铅刀都能发挥作用，因此鲁仲连发一箭而破敌，受千金而辞谢，虞卿一转眼便抛弃相位。那种随口唱出的歌曲，悦耳的声音，用乐律的标准来衡量，却是淫邪轻佻，不堪入耳的，并不是《韶》、《夏》一样的音乐；那种顺应形势合于时变，偶然契合时机，但到社会风气改变之后，便抵触而不通的道术，不是君子的原则。至于合纵之人纠合众国，连横之徒拆散联盟，逃亡他国夸夸其谈，流浪异邦振振有词，商鞅身怀帝道王道和霸道去投奔秦孝公，李斯高谈时务来取悦秦始皇，他们都是趁着有利的时机，遭逢动乱的局势，依靠侥幸利用邪术来求一时之富贵，早晨茂盛，傍晚便凋零，富贵尚未看上一眼，灾祸就已临头，歹徒还因此白悔，更何况是正人君子呢，又岂能利用这些办法？并且功业不可以凭虚伪建成，名声不可以靠诈伪树立，韩非巧设辩辞而讨好君主，吕不韦施行诈术以金钱购得权力。《说难》等篇章写成了，韩非也被囚禁；秦即位之后，吕不韦的家族也被诛灭。因此孔子张扬富贵如浮云的志气，孟轲修养至大至刚的正气，他们难道是乐于为迂阔的言论吗？而是因为正道是不可以怀疑的。如今大汉肃清天下，除去危险平服四方。强化国纪，弘扬皇纲，基业比伏羲、神农还深厚，规模比黄帝、唐尧还广大；大汉统治天下，它普照百姓如阳光，监视人民如神灵，宽容黎民似大海，养育苍生像春天。所以普天之下，没有不同源共流，沐浴在广博深远的德泽之中，享受太平幸福，如枝附于树，叶着于枝，好比是草木生长于山林，鸟鱼生活于山川I河泽之中，适应气候就繁殖，不合季节就零落，效法天地而普施化育，难道是人力的厚彼薄此吗？现在你生活在太平盛世却谈论战国的事情，被传闻迷惑而怀疑眼见的事实，想以土丘的标准去度泰山，想以细流的深度去测量深渊，也是不合道理的。”
宾客说：“商鞅、李斯那些人，是周末乱世的恶人，关于他们的命运我已经知道了。冒昧地问一下，上古的士人，那些处世行道，辅世成名，为后人所称道的，是默默地终其一生吗？”
主人说：“怎么能是那样的呢！从前皋陶为虞舜谋划，箕子为周王提供咨询，他们的言论达于帝王的功业，他们的谋划合于圣人神灵的旨意；商代的傅说通过托梦从而在傅岩发迹，周代的吕望因为文王的占卜而在渭河之滨被起用，齐国的宁戚在大路上慷慨高歌，漠代的张良在下邳河岸得到兵书，这些都是等待天命凭神灵交结，并不是靠言语取得信任的，所以能够提出一定能被采用的策略，建立永垂不朽的功勋。近代陆买悠闲自在，《新语》从而诞生；董仲舒讲学，在儒林中发扬学术；刘向典校群书，梳理古代的传闻；扬雄深思，撰写了《法言》、《大玄经》，都符合当代帝王的要求，也都是深究古代圣人言论的精微深奥，徘徊于学术道义的领域，逗留在书籍之中，以保全他们的本质并发扬他们的文采，行事接近于圣德之人，声名显著于后人，难道他们不是先哲的继起之人吗？像伯夷在首阳山的高尚行为，柳下惠贬抑志气于仕途，颜回非常满足于箪食瓢饮的生活，孔子作《春秋》至西狩获麟而止，声名充盈于天地之间，真可谓我们这些人的师表呀。并且我听说过：一阴一阳，天地之道；文质兼备，是王道的纲常；有同有异，是圣哲的常理。因此说：“谨慎遵循自己的志向，保持上天的符命，听凭命运的支配，谨守自己的本分，体察圣道的精妙，神明观察到以后必会佑护，名声也一定会永远保持。宾客你没有听说过和氏的美玉藏于荆山的石头当中，随侯的明珠藏在蚌壳裹吗？历代人都没见到过，便不知道其中包含着光采，可以发射光辉，因而耽搁千年才能流出夜光。飞龙藏于污水之中，连鱼鳖都狎侮它，而看不出它可以奋发灵德，汇合风云，腾跃高空，而蹲踞苍天。所以那盘伏污泥而能飞腾天际的道理，是飞龙的玄妙；开始轻贱而后来尊贵的道理，是和氏璧、随侯 珠的珍奇；起初隐晦而曰后彰显的道理，是君子的本质。像伯牙、师旷对于音乐能静心倾听，离娄对于一分一毫都能仔细审视；逢蒙精于张弓射箭之术，公输班巧于斧斤的制作，王良、伯乐对于驭马、相马有卓越的才能，乌获可以力举千钩；医稣、扁鹊精于针石医术，计研、桑弘羊工于计算和经营。我也不能胜任各种专技而列于他们之中，所以安心作一个文人著书立说以白娱。”量
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