宰我问孔子说：“以前我听荣伊说过‘黄帝统治了三百年’，请问黄帝是人抑或不是人？其统治的时间怎么能达到三百年呢？”
孔子说：“大禹、汤、周文王、周武王、周公，尚且无法说得尽，道得清，而你关于上古之世的黄帝的问题，是老前辈也难以说得清的问题吧。”
宰我说：“先代的传言，隐晦的说法，已经过去的事还争论，晦涩飘忽的含义，这些都是君子不谴或不为的，所以我一定要问个清楚明白。”
孔子说：“好吧，我略略听说过这种说法。黄帝，是少昊的儿子，名叫轩辕，出生时就非常神奇、精灵，很小就能说话。童年的时候，他伶俐、机敏、诚实、厚道。长大成人时，就更加聪明，能治理五行之气，设置了五种量器，而且还游历全国各地，安抚民众。他骑着牛坐着马，驯服了猛兽，跟炎帝在阪泉之野大战，三战后打败了炎帝。从此，天下民众个个穿着绣有花纹的礼服，天下太平，无为而治。他遵循天地的纲纪统治着人民，既明白昼夜阴阳之道，又通晓生死存亡之理。按季节播种百谷，栽培花草树木，他的仁德遍及鸟兽昆虫。他观察日月星辰，费尽心思和劳力，用水火财物养育百姓。他活着的时候，人民受其恩惠利益一百年；他死了以后，人民敬服他的精灵一百年；之后，人民还运用他的教导一百年。所以说黄帝统治了三百年。”
宰我说：“请问帝尧是怎样的人？”
孔子说：“他是高辛氏的儿子，名叫陶唐。他仁慈如天，智慧如神。靠近他如太阳般温暖，望着他如云彩般柔和。他富而不骄，贵而能谦。他让伯夷主管礼仪，让夔、龙执掌舞乐。推举舜来做官，到各地巡视四季农作物生长情况，把民众的事放在首位。他流放了共工、驩兜、三苗，诛杀了鲧，天下的人都信服。他的话从不出错，他的德行从不违背常理。四海之内，车船所到之处，人们没有不喜爱他的。”
宰我说：“请问帝舜是怎样的人？”
孔子说：“他是乔牛的孙子，瞽瞍的儿子，名叫有虞。舜因孝顺父母、善待兄弟而闻名四方，用制陶和捕鱼来奉养双亲。他宽容而温和，机敏而知时，敬天而爱民，抚恤远方的人又亲近身边的人。他承受重任，依靠两位妻子的帮助。圣明睿智，成为天下帝王。任命二十二位大臣，都是帝尧原有的旧职，他只是身体力行而已。天下太平，地有收成，巡狩四海，五年一次。他三十岁被任用，接续帝位五十年。登临四岳，死在苍梧之野并安葬在那里。”
宰我说：“请问禹是怎样一个人？”
孔子说：“他是高阳的孙子，鲧的儿子，名叫夏后。他机敏能成就事业，行为没有差失，仁德可亲，言语可信。发声合乎音律，行为举止合乎度数。勤勉不倦，容止庄重，成为人们的榜样。他的功德使他成为百神之主，他的恩惠使他成为百姓父母。日常行动都有准则和规矩，不违背四时，安定了四海。任命皋繇、伯益帮助他治理百姓，率领军队征伐不服从者，四方的民众没有不服从的。”
孔子说：“宰予啊，禹的功德大的方面像天一样广阔，小的方面即使是一句话，民众都非常喜欢。我也不能完全说清他的功德啊。”宰我说：“我也不足以敬肃地接受您这样的教导。”
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