孔子陪鲁哀公坐着说话，哀公问道：“请问治理民众的措施中，什么最重要？”
孔子的神色变得严肃起来，回答道：“您能谈到这个问题，真是百姓的幸运了，所以为臣敢不加推辞地回答这个问题。在治理民众的措施中，政事最重要。所谓政，就是正。国君做得正，那么百姓也就跟着做得正了。国君的所作所为，百姓是要跟着学的。国君做得不正，百姓跟他学什么呢？”
哀公问：“请问如何治理政事呢？”
孔子回答说：“夫妇要有别，男女要相亲，君臣要讲信义。这三件事做好了，那么其他的事就可以做好了。”
哀公说：“我虽然没有才能，但还是希望知道实行这三件事的方法，可以说给我听听吗？”
孔子回答说：“古人治理政事，爱人最为重要；要做到爱人，施行礼仪最重要；要施行礼仪，恭敬最为重要；最恭敬的事，以天子诸侯的婚姻最为重要。结婚的时候，天子诸侯要穿上冕服亲自去迎接。亲自迎接，是表示敬慕的感情。所以君子要用敬慕的感情和她相亲相爱。如果没有敬意，就是遗弃了相爱的感情。不亲不敬，双方就不能互相尊重。爱与敬，大概是治国的根本吧！”
哀公说：“我还想问问您，天子诸侯穿冕服亲自去迎亲，不是太隆重了吗？”
孔子脸色更加严肃地回答说：“婚姻是两个不同姓氏的和好，以延续祖宗的后嗣，使之成为天地、宗庙、社稷祭祀的主人。您怎么能说太隆重了呢？”
哀公说：“我这个人很浅陋，不浅陋，怎能听到您这番话呢？我想问，又找不到合适的言辞，请慢慢给我讲一讲吧。”
孔子说：“天地阴阳不交合，万物就不会生长。天子诸侯的婚姻，是诞生使社稷延续万代的后嗣的大事，怎么能说太隆重了呢？”孔子接着又说：“夫妇对内主持宗庙祭祀的礼仪，足以与天地之神相配；对外掌管发布政教号令，能够确立君臣上下之间的恭敬之礼。事情不合礼可以改变，国家有丧乱可以振兴。所以治理政事先要有礼，礼不就是执政的根本吗？”孔子继续说：“从前夏商周三代圣明的君主治理政事，必定敬重他们的妻子，这是有道理的。妻子是祭祀宗祧的主体，儿子是传宗接代的人，能不敬重吗？所以君子对妻儿没有不敬重的。敬这件事，敬重自身最为重要。自身，是亲人的后代，能够不敬重吗？不敬重自身，就是伤害了亲人；伤害了亲人，就是伤害了根本；伤害了根本，支属就要随之灭绝。自身、妻子、儿女这三者，百姓也像国君一样都是有的。由自身想到百姓之身，由自己的儿子想到百姓的儿子，由自己的妻子想到百姓的妻子，国君能做到这三方面的敬重，那么教化就通行天下了，这是从前太王实行的治国方法。能够这样，国家就顺畅了。”
哀公问：“请问什么是敬重自身？”
孔子回答说：“国君说错了话民众就跟着说错话，做错了事民众就跟着效法。君主不说错话，不做错事，百姓就会恭恭敬敬地服从国君的号令了。如果能做到这点，就可以说能敬重自身了，这样就能成就其亲人了。”
哀公问：“什么是成就其亲人？”
孔子回答道：“所谓君子，就是有名望的人。百姓送给他的名称，称作君子，就是称他的亲人为有名望的人，而他是有名望人的儿子。”孔子接着说：“只注重政治而不能爱护民众，就不能成就自身；不能成就自身，就不能使自己的国家安定；不能使自己的国家安定，就不能无忧无虑。不能无忧无虑，就不能成就自身”
哀公问：“请问怎么做才能成就自身？”
孔子回答说：“自己做任何事都合乎常理不越过界限，就可以说成就自身了。不逾越常理，就是合乎天道。”
哀公问：“请问君子为何尊重天道呢？”
孔子回答说：“尊重它是因为它不停顿地运行，就像太阳月亮每天东升西落一样，这就是天道；运行无阻而能长久，这也是天道；不见有所作为而万物发育成长，这也是天道；成就了自己而功业也得到显扬，这也是天道。”
哀公说：“我实在愚昧，幸亏您耐心地给我讲这些道理。”
孔子恭敬地离开坐席回答说：“仁人不能逾越事物的自然法则，孝子不能超越亲情的规范。因此仁人侍奉父母，就如同侍奉天一样；侍奉天，就如同侍奉父母一样。这就是所说的孝子成就自身。”
哀公说：“我既然听到了这些道理，将来还会有过错怎么办呢？”
孔子说：“您能说出这样的话，这是臣下的福分啊！”
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