元澄是任城王拓跋云的长子，字道镜，从小好学，鬓发很美，举止进退有节，言语清晰明辩，声音有如洪钟。他的父亲康王去世后，居丧期间，他以守孝道而闻名。他承袭了父亲的封爵，并被加封为征北大将军。因氐羌反叛，朝廷任命他为征南大将军、梁州刺史。文明太后接见了他并加以告诫和勉励，她看着元澄，对中书令李冲说：“这个孩子的风采神韵焕然迸发，自当成为皇族宗室的领袖，这次出行应当不辱使命，我不会乱说的。”元澄到梁州以后，耐心诱导氐羌人归附朝廷，西南一带都归顺了。朝廷加封他为侍中，赏赐一套衣物，让他乘上一匹黄马，以表彰他的功绩和才能。
改为开府、徐州刺史，很有名声和政绩。朝拜京城时，被引到皇信堂。孝文帝问元澄：“过去郑国子产铸刑书，而晋国的叔向不以为然。这两人都是贤士，究竟谁是谁非？”元澄回答说“：郑国弱小寡助，慑于强大的邻国压力，人心容易反复，不用刑律难以管理，所以铸刑书向他们表示威严。虽然有背于古制，却适合于今天权变之道。”孝文帝正在进行变革，十分欣赏元澄的回答，便笑着说“：任城王应当成为魏国的子产啊！我正在创改朝中制度，自当和任城王共建万世之功。”后来便征召他入朝当中书令，又改任尚书令。齐国的庾荜前来朝见，见元澄言辞文雅，风度秀逸超群，便对主客郎张彝说：“以前魏国的任城王以勇武著称，如今魏国任城王却以文采见美了！”
这时，皇帝下诏大集四庙的子孙，下至玄孙的儿子，在皇信堂举办宴会共叙宗室之亲，不按爵位排列顺序，全按昭穆的次序排位，用家人的礼节相见。皇帝说“：行礼已毕，我要让宗室内各人都表达自己的志向，可一概赋诗。”他特别下令由元澄作七言诗句连韵。元澄和孝文帝反复打赌比赛，因而玩得十分高兴，直至深夜才结束。
后来孝文帝对外表示要南征，本意却打算迁都，他在明堂左侧斋戒，召来太常卿王谌，亲自命令他占卜易卦来预测南征之事，得到了革的卦象。元澄进言说“：《易》中说，革就是改更的意思，将要革君臣之命。商汤、周武王得了这个卦象就是吉兆。陛下为天下皇帝，今日的卦象，不能说是革命，不能认为全是吉兆。”孝文帝严厉地说道：“这个卦象说，大人虎变，怎么说不吉利呢！”车驾回官后，立即召见元澄。元澄还未登上台阶，孝文帝就远远地对他说：“刚才所说的‘革’卦，现在想和你再讨论一下。我在明堂发怒，是担心大家跟着说三道四，坏了我的大计，所以装出很生气的样子让文武百官感到害怕罢了。”于是，他单独对元澄说：“国家从北方兴起，迁居到平城，虽然富有四海，但文化、习俗等均未合一。这里是用武之地，不是可以兴起文教的地方。崤函自古为帝宅，河洛一向是王室之居，我想举此大事，宅居中原，你意下以为如何？”元澄十分赞成这件事。孝文帝说“：任城王便是我的张子房啊！”于是，加封他为抚军大将军、太子少保，又兼尚书左仆射。当车驾到达洛阳，确定了迁都的计谋之后，皇帝诏令元澄驰回北方，询问留在那里的百官，议论这一抉择的可否。元澄说“：近日所说的‘革’卦，如今真是可称为革了！”
元澄到达代都之后，众人听了有关迁都的诏书，无不惊讶万分。元澄援引古今事例，耐心地加以开导，众人这才明白和信服。于是，元澄南归回报，在滑台会见了皇帝。孝文帝大喜，说：“如果不是任城王，我的大业不能成功啊！”元澄跟从皇帝到达邺宫，被任命为吏部尚书。
当皇帝从代都出发北巡时，留下元澄挑选旧臣。当初，魏国官员从公侯以下，动则以万计，沉冗闲散，没事可做。元澄将他们分为三等，确定优劣，让他们中有才能的尽其所能加以任用，没有人发出怨言。车驾回到洛阳后，皇帝又让他兼右仆射。
孝文帝到北芒，因而前往洪池，令元澄上龙舟侍候。皇帝对他说“：昨天夜里我梦见有一位老公公，拜立在路的左侧，说是晋朝的侍中嵇绍，特地前来迎接，神情谦恭有些害怕的样子，似乎有所请求。”元澄说：“陛下经过殷墟时吊祭比干，到洛阳以后没有祭祀嵇绍，想是他请求皇上的加恩所以托梦吧！”文帝说“：我既然有了这个梦，或许真像你所说的那样。”于是，他派人寻找嵇绍的坟墓，派使者加以祭祀。
齐明帝废了海陵王而自立为帝，南齐的雍州刺史曹武请求以襄阳城前来归附，皇帝准备亲自前去接受。他召来元澄和咸阳王禧、彭城王勰、司徒冯诞、司空穆亮、镇南将军李冲等一起商议。咸阳王禧等人主张应当前往，也有些人认为不该去。皇帝说：“众人的意见不一致，应当有个主客之分，互相启发。任城王和镇南将军主张应当留在京城，我自当作为应当前去的一方，大家静坐听我们论辩，最后都听从获胜的一方。”于是，文帝和他们反复辩论了几轮，车驾决定南征，不听从元澄和李冲等人的意见。元澄跟从皇帝南征到达悬瓠，因为病重而回京。
车驾回到洛阳后，孝文帝在清徽堂引见王公侍臣。皇帝说“：这座殿堂建成以来，还没有和王公们在这里举行宴乐之礼。今天要和群贤们一起做到没有不登的高处，没有不入的小地方。”于是到了流化渠。皇帝说：“这里的曲水，取乾道曲成之意，万物没有留滞的地方。”其次到了洗烦池。皇帝说“：这个池内也有嘉鱼。”元澄说“：所谓‘鱼在水藻，有颁其首’啊！”皇帝说：“且取‘王在灵沼，于禼鱼跃’之意。”又来到观德殿。皇帝说：“射以观德，所以叫这个名字。”又到了凝闲堂。皇帝说“：这座堂名取自夫子闲居的意思。不可以纵情奢侈而忘了勤俭，自觉安乐而忘了危险，所以在这堂的后面建了茅茨堂。”他又对李冲说“：这座堂的东面称为步元庑，西面称游凯庑。这里虽然没有唐尧这样的明君，但你们都是无愧于当他下面的元、凯这样的贤臣的。”李冲回答说“：臣下等人既然遇到了唐尧这样的明君，又怎么敢推去元、凯之臣的称号呢？”皇帝说：“太阳将下山，我还和同族宗亲有共叙亲情的惯例，你们准备出宫，怎么能不留下佳篇呢？”于是当即让黄门侍郎崔光、郭祚、通直郎邢峦、崔休等赋诗以言志。送上烛火时，公卿们辞退，李冲再次拜辞并且祝皇帝千万岁寿。皇帝说“：你们在烛火送到时告辞，又献上千万岁寿，我当回报你们《南山》之诗。”于是，他便说：“烛至辞退，庶姓之礼；在夜载考，宗族之义。你们暂且回去，我要和各宗室亲王在此举行夜饮。”后来，元澄因公事而被免职。不久，又兼任吏部尚书。
恒州刺史穆泰在恒州谋反，朝廷授给元澄持节、铜武、竹使符，左右御杖，仍兼管恒州事。当行进到雁门时，派遣书侍御史李焕先去。到恒州后立即抓住穆泰，穷追同党，所有罪犯都被抓获。巨鹿公陆睿又、安乐侯元隆等一百多人都被关进狱中。将详细情况表奏朝廷。皇帝看完奏表，便十分高兴地说：“我的任城王真是社稷重臣，就算让皋陶来审理，又怎能超过他？”皇帝看着咸阳王说“：你们如果正在那里的话，不可能办成这件事。”皇帝不久驾幸平城，犒劳元澄，并去看了那些叛乱的党人，那些人没有一个说自己是被冤枉的，当时的人无不赞叹。皇帝对左右的人说：“必也无讼，我今天亲眼见到了。”于是，任命元澄为正尚书。
皇帝南征时，留下元澄守卫京都，又兼右仆射。元澄上表请求以自己封国的一年的租赋和布帛资助军队使用，皇帝只同意接受一半。皇帝又到邺城，见到公卿们便说：“我昨天进城时，见到车上的妇女有戴着帽子，身穿小短袄的，尚书为什么没有注意到？”元澄说“：穿的人还很少。”皇帝说“：任城王想让全城都穿上吗？一句话可以使邦国丧亡，说的正是这样。可让史官把这件事记下来。”他又说“：王者的辅助大臣不是从天而降的，而是选拔有才能的人加以任用。我用人失当，你竟听任一群妇女穿着这样的奇服，我自当再行挑选。任城王在官署中办事，是让天下人遵从纲纪法度，还是处理日常事务呢？”元澄说“：我实在是到那里办理一下事务而已。”皇帝说“：要是这样的话，只要任命一位令史去办就行了，何必让你去呢？”不久便改任元澄为尚书右仆射，随从皇帝南征。孝文帝逝世时，受命佐政。
宣武初年，有一位前来投降的人叫严叔懋的报告说，尚书令王肃派孔思达私通齐国，准备叛变。元澄相信了他的话，便上表说，王肃将要叛变，立即将他监禁起来。而咸阳王、北海王上表说元澄擅自拘禁朝廷宰辅大臣，于是被免官回来。不久又被任命为开府、扬州刺史。他一到扬州，便加封增修孙叔敖的陵墓，捣毁蒋子文的神庙，同时上表请求修建和恢复皇室宗族的学堂，开设四科教学。皇帝下诏同意这一建议。
起先，朝廷中商议南征的计划，任命萧宝夤为东扬州刺史，驻守东城；陈伯之为江州刺史，戍守于阳石。任命元澄总督二镇，给予管辖指挥权。元澄便派遣统军傅竖眼、王神念等进军前往大岘、东关、九山、淮陵，分派诸将，日夜兼程占领这些地方。元澄统率大军，络绎不绝，首尾相接，所到之处，捷报频传，朝廷下诏书予以表彰。不久遇到大雨，淮河水暴涨，元澄领军回归寿春。回兵时十分狼狈，损失兵士四千多人。元澄连续上表请求免去扬州刺史的职务，皇帝不答应。有关方面上奏，请求免去其开府名号，又降了三级。
转任镇北大将军、定州刺史。起先，这里的百姓常常被征收各种额外的赋税，他们都觉得烦恼愁苦。前任的州官未能免除。元澄把这些负担大多减免了，又明订了各种奖罚升降的条令，上表请示朝廷，减少园林所占土地，分给无业的贫民，布绢不能当做衣服用的不让再织造，百姓们十分高兴和仰赖他。他的母亲孟太妃去世，元澄在居丧期间，十分伤心，世人都称赞他的孝行。守丧期满，被任命为太子太保。
这时，高肇当政，猜忌有才能的皇亲国戚。元澄受到高肇的诬陷，经常害怕难以保全自身，便整天喝得醉醺醺地，以表示自己荒废颓唐。他的行为奇特，被时人看作是狂荡不经。宣武帝在夜间去世，事情发生得十分突然，高肇在外面手握重兵，明帝年幼，朝野人心惶惶不安。元澄虽然受到疏远罢斥，可是在朝中仍是众望所归。领军于忠、侍中崔光等奏请任命元澄为尚书令，于是众人才感到欣慰和信服。不久又改任司空、加侍中，随着又下诏兼领尚书令。
元澄向朝廷进上《皇诰宗制》和《训诂》各一卷，想让太后读后，多想想劝诫的益处。又上奏有关利国利民所应注意去做的十条：一是度量衡应当一致，公家和私人目前不同，应当统一起来；二是应兴办学校，以明示提升和罢免的法规；三是应当兴灭国、继绝世，各举荐所了解的人才；四是在征收了五种赋调之外，一样也不再干扰民众，需使用民力的，不要超过三天；五是治理民众的官员，都应加以晋升或罢免，以示有赏有罚；六是逃亡户代缴租税的，离开原地时间已久的，如果不是工匠，应当允许他们居住下来；七是边境上的兵士已经逃跑的，或者确实已死于战场的，都应认真检查确实，三长和他们的近亲，如果确实加以隐藏，向他们征收应代缴的赋税，没有隐藏的就不要找他们的事；八是世代从事工商的人家，又向他们征收租调，他们就难以维持下去，请求从现在起免去他们的租调，让他们安心从事本业；九是严禁三长欺诈瞒骗，不得隔层相兼任职，户数不足的，就近合并；十是羽林军和武贲兵士，当边境发生战争时，可以暂时出征作战。正常时期的守边任务，应当派军队轮换驻守。灵太后把他的奏章批下来交百官们审议，这些条条有的被采纳有的被否决。
当时四方中郎将兵少势弱，不足以防守京城。元澄上奏说，应当由东中郎将兼管荥阳郡，南中郎将兼管鲁阳郡，西中郎将兼管恒农郡，北中郎将兼管河内郡。挑选二品、三品中比较亲近和贤能的两者兼具的官员们担任，减少不急之务，给四中郎将配置强兵。这样就能够作到深根固本，主干强劲而枝叶减弱。灵太后打算听从他的建议，可是因后来在商议中有不同的意见，便没有实行。不久，元澄因为有病，上表请求免去职务，朝廷不答应。
元澄又觉得北方边境挑选任用镇将时过于轻率，恐怕敌人入侵边境时，危及山陵，因此上奏朝廷请求认真选用北部的镇将，以严密防守警戒。朝廷不肯听从。后来敌寇入侵，直到旧都城，而镇将们大多不称职，各处发生叛乱，进逼皇家陵园，确实像元澄原先担心的那样。
元澄又上奏说“：如今都城中府寺都没有建筑完备，现在军事稍停，不要再征召民众，请调用各杂务人员以及司州郡县中犯罪应责打十大板以上、百鞭以下之人改为收取赎罪之物，让交纳绢一匹、送砖二百块，以便逐渐修建。”朝廷诏令听从办理。但太傅、清河王元怿上表反对这件事，因而未能实行。
元澄又奏说：“司州牧、高阳王雍拷打奉朝请韩元昭、前门下录事姚敬贤致死，虽然是因公而办案，于理却不合。为什么呢？如果韩元昭等人罪恶昭彰，可定为死罪，就应当在都市中用刑，当众弃市；如果仅出于怀疑有罪，情况尚未查清，不应让三清九流之内的官员，死于杖下，草菅人命，伤理败法。往年他在州中任职时，在大集市上鞭打致死五人，可是检查这些人的赃物，却没有一点证据。如今又酷刑伤人，竟至于此。朝野议论纷纷，都觉得十分惊异。如果生杀之权在下面，为臣子的可以专行暴虐，那么，国君的权力，又有什么用途？请将这件事交付廷尉追究，检验他们逼迫的情形，追查他们被拷打致死的理由。”朝廷下诏听从。元澄当官，对各种事情都不加回避。他又上奏有关垦田中分配给人以及接受者之间的八条规定，很有条理。西域的口厌哒、波斯各国，都通过他们的公使们送给元澄骏马一匹。元澄请求交给太仆，充实到国家的马厩中。朝廷下诏：“任城王廉洁忠贞的品德，超过了楚相孙叔敖，可以让他交付马厩，以成就君子之大美。”
御史中尉、东平王元匡奏请朝廷，取出景明元年(500)以来朝廷内外的考绩簿籍、吏部的任命官员登记册、中兵功勋登记簿和各种考核官吏的资料，准备从中检查出冒升官阶窃取官职的人员。灵太后应许了他的请求。元澄上表认为：“御史的职责，根据传闻纠察。至于冒称功勋而得品级，各处情况不同。如果传闻是某一处有问题，就应当检查这一部分的材料。如果差别很大，虚假的情形必然败露，然后以典章刑法加以处置，谁敢不服？岂能因为某一处出现问题就全部追究已经隔代所发生的差错，这样追究过失，谁能承担罪责？这实在是圣朝所应慎重处置的大事啊！”灵太后采纳了他的意见，停止查办。后来，又改任元澄为司徒公，侍中、尚书令依旧。
神龟元年(518)，朝廷下诏加赐女侍中们貂蝉，和宫廷外面的侍中服饰相同。元澄上表进谏说：“高祖、世宗时都有女侍中的官职，没有看见把金蝉连缀在象珥上，把鼠貂竖在鬓发上。江南伪晋时，穆何皇后曾经给女尚书的冠上加饰貂..，这是衰乱的世道，妖异的服饰。况且由妇人来穿男子的服装，是阴盛到极点而转化为阳，所以从穆、哀帝之后，国家很快就灭亡了。因此刘裕能够篡权叛道。礼乐仪表，各种变化，是风化的本原，请求仍依照过去的礼仪，收回原来颁发的诏书。”皇帝听从他的意见。
当时，灵太后非常喜欢大兴土木，在京城建起永宁、太上公等佛家寺庙，人力金钱耗费不少，在外地各州也都修建五层佛塔。又经常为各种斋会施舍财物，动则以万计。老百姓因修建各种土木工程而疲惫不堪，金银的价格扶摇直上。削减和侵夺百官们的俸禄和人力，耗费国库中积蓄的钱财。同时，她又任意赏赐身边的人员，每天多达数千。元澄上表极力说明这些事的得失。虽然最终没有被采纳，但灵太后经常很客气而有礼貌地加以答复。朝政事务，不论大小，都召他参与。元澄也尽心辅佐朝廷，凡是所办的事情于民众不利的，元澄必定竭力劝谏，十分认真，反复不断，朝廷内外人都敬重他并对他有所惧怕。
神龟二年(519)去世，追赠假黄钺、使持节、都督中外诸军事、太傅、领太尉公，给予特殊的礼遇，备有九锡，依照晋朝大司马齐王攸的作法，谥号为文宣王。元澄安葬的时候，各种丧器都装饰得非常齐全，灵太后亲自送到郊外，停车悲伤地痛哭，悲哭之声感动了左右侍从们。百官们前来参加丧礼的有一千多人，无不伤心地哭泣着，当时的人都认为这是丧礼中最为荣耀的一次了。元澄的第四位儿子彝承袭了他的爵位。
元彝字子伦，是元澄的后妻冯氏所生的，颇有他父亲的风度。被任命为通直散骑常侍。当元叉专权时，元彝耻于依附他，所以得不到显要的职位。庄帝初年，在河阴遇害。追赠他仪同三司、青州刺史，谥为“文”。
元彝的庶长兄元顺，字子和。九岁那年，拜乐安的陈丰为老师。起初让他写王羲之的《小学篇》几千字，元顺日夜诵读，十五天以后，全部理解背诵得透彻。陈丰十分惊讶，对元澄说：“我十五岁跟从老师学习，至今已白头了，耳目所见所闻，没有见到有人可和他相比，江夏的黄童不能无双啊！”元澄笑着说“：蓝田生美玉，有什么不可以的！”十六岁时，便精通《杜氏春秋》，他关门读书，十分喜好古籍。性情刚直，淡泊于名利荣誉，喜欢喝酒，会弹琴。他经常长吟咏叹，在空室中吟咏。宣武帝时，曾经献上《魏道颂》，可是文字大多没有载录下来。
开始当官任给事中。当时高肇手握大权，天下的士人都望尘拜伏。元顺曾经带着名帖到高肇门前，守门人因为元顺年纪小，就对他说：“在座的有许多贵客。”不肯替他通报。元顺喝斥他们，说：“任城王的儿子难道是低贱的吗？”当进见高肇时，元顺直入上床，拱着手和高肇对等礼拜，那些王公贵人们无不感到怪异，而元顺言词高傲，仿佛谁都不在他的眼下。高肇便对众宾客们说“：这么小的孩子尚且豪气如此之壮，何况他的父亲！”当他离开时，高肇特别尊重地礼送他。元澄知道以后大怒，打了他几十杖。后被任命为太常少卿，因父亲去世而离职，他悲伤痛哭直至吐血，亲自背土给父亲上坟。当时他只有二十五岁，却已有了白发，当服丧期满后拔掉白头发，也就不再长出来，世人都认为是他的孝心所致。
不久被任命为黄门侍郎。这时领军元叉声威权势最盛，所有升迁任职的人，无不登门拜谢求见。元顺不过送去一份拜表而已，从不去拜见元叉。元叉对元顺说“：你依仗什么不来见我？”元顺很严肃正经地说：“天子年轻，将朝政大事委托于宗室辅政，叔父应当一心为公，荐举贤士，以报效国家。怎么可以私卖恩惠，要求人家私下向您道谢，这难道是朝廷所期望于您的吗？”至于在朝廷议论各种事情的得失时，元顺总是直言正议，从不违心地附和。他因此而受到一些人的惧怕，让他出任恒州刺史。元顺对元叉说：“北镇十分混乱，正是国家的祸患，请让我代理都督职务，替国家御敌。”元叉心中十分怀疑和为难，不想授给他兵权，便对元顺说：“这是朝廷决定的事情，不是我一人能够决定的。”元顺说“：叔叔既然声言生杀大权在自己一身，并且自己说天意已在自己了，哪里还有朝廷？”元叉听后更加恼怒和惧恨。又改任齐州刺史。元顺自负有才干，却不能在朝廷任职，经常心中郁闷不乐，并以话语和表情反映出来。于是他放纵于饮酒自乐，不亲理政事。元叉被免除领军职务后，朝廷召他回去担任给事黄门侍郎职务。亲友们到郊外迎接他，祝贺他入朝任职。元顺说“：我不担心不入朝廷，担心的是入而复出啊！”不久便兼任殿中尚书，又转任侍中。起先，中山王元熙起兵讨伐元叉，未能成功而被杀。当灵太后重新听政时，才得以改葬。元顺在西游园侍坐时，便向灵太后上奏说：“微臣昨天去观看中山王家里的葬礼，不仅皇室宗亲都因他受到冤枉和酷刑而悲哀，而且在路上士民百姓见到一家十丧，都插着黑色的招魂幡，无不辛酸哭泣。”当时元叉的妻子就坐在灵太后的身边，元顺指着她说“：陛下怎么能因为一个妹妹的缘故而不追究元叉的罪状，让天下人都怀着冤情呢？”灵太后沉默着，不说一句话。
就德兴在营州造反，朝廷派尚书卢同前去征讨，结果大败而回。这时，正好侍中穆绍和元顺都侍坐于灵太后身边，商议处置卢同的罪责。卢同先前将近处的宅院借给穆绍，穆绍很想替卢同说好话，元顺生气地说：“卢同最后肯定不会有罪！”灵太后说：“侍中怎么会讲这种话？”元顺说“：卢同有好房子给了有权势的侍中，还怕被治罪吗？”穆绍听后十分羞愧，便不敢再替他说话了。
灵太后颇喜欢装饰，还常常外出游玩。元顺当面直言进谏说：“按照礼节，妇女死去丈夫，应自称为未亡人，头上去掉珍珠玉珥，衣服不饰彩绣。陛下以母仪而治理天下，已近不惑之年，却过于修整容貌和装饰，将如何为后世留下榜样？”灵太后感到惭愧而回宫，她召来元顺责备说：“我从千里之外召你回朝，难道是想让你在大庭广众之中来羞辱我吗！”元顺说：“陛下身穿华衣丽服，炫耀自己容貌，并不怕受天下人的耻笑，又怎么会因为臣下的一句话而感到羞耻呢！”
起初，城阳王元徽敬慕元顺的才名，格外欣赏并和他结交，而广阳王元深和元徽妻子于氏私通，两人有了仇隙。当元深从定州被征召入朝，担任吏部尚书兼中领军时，元顺起草了一份诏书，言辞中对元深加以褒美。元徽就怀疑元顺是元深的心腹，于是就跟徐纥一起在灵太后的面前离间元顺，把元顺派出去担任护军将军、太常卿。元顺在西游园向灵太后告辞时，元徽、徐纥正好在旁边侍奉，元顺指着他们对灵太后说：“这两人正是魏国的宰..，魏国不灭，他们就不会死亡。”徐纥缩着肩膀走出去，元顺便高声叱责他说：“一个用刀笔的小人，只配当书案中的小吏，怎么能够让他在这里手执戟杖，害我伦常呢？”于是振衣而起。灵太后沉默着不说话。当时有人追论元顺的父亲受先帝嘱托而辅佐朝政的功勋，增封给任城王元彝食邑二千户，又分元彝的食邑五百户用来加封元顺为东阿县公。元顺憎恨元徽等离间他和朝廷的关系，便写了一篇《苍蝇赋》，称病在家，杜绝和外人一切交往。
后被任命为吏部尚书，兼右仆射，和城阳王元徽同日被任命。舍人郑俨在止车门外先谒见元徽，然后拜见元顺。元顺大怒，说：“你是个佞人，当然先拜佞王。我是个直人，不接受曲人的拜见。”郑俨再三表示谢罪。元顺说“：你是高门大家子弟，却成为北宫的宠臣，仆射李思冲还跟王洛诚合写在一篇传记中，按照这种估计，你也将续写在同卷的后面。”见到这件事的人都十分震惊，而元顺却安然自若。当他上吏部办事，登上台阶，走向座榻时，看见榻床很旧，便责问都令史徐仵起。徐仵起说“：这个榻曾经被先王坐过。”元顺当即咽喉哽塞，眼泪鼻涕都交流而下，很久说不出话来，于是，他让人把座榻换过了。
当时，三公曹令史朱晖一向侍奉录尚书事、高阳王元雍，元雍想让他担任廷尉评，多次托人告诉元顺，元顺不肯委任他。元雍便下令让元顺必须任用，元顺将元雍的命令扔到地上，元雍听说以后，大怒。第二天早上，他坐在都厅上，召集尚书们和丞、郎等所有官员，准备等元顺到达时，当众给他下马威。元顺却等到太阳很高的时候才来到。元雍卷起衣袖按着桌子，对元顺说：“我身为天子的儿子、天子的弟弟、天子的叔叔、天子的宰相，四海之内，这样的亲近和尊贵是独一无二的，你元顺是什么样的人，竟敢把我写好的命令扔到地上！”元顺当即鬓发都竖立起来，怒气在胸中奔涌，长嘘一声，并不说话。过了好久，他才摇动一把白羽毛扇，缓缓地对元雍说：“高祖迁都中原，创定九流官制，官分清流和浊流，作为万古的定制。而朱晖不过是个小人，身为省吏，怎么适合担任廷尉这样的清流官？殿下既然是和先皇同出的，就应当遵从他的旨意，自有常规可循，怎么能加以违抗呢？”元雍说：“我身为丞相、录尚书事，怎么不能任命一个人当官？”元顺说“：厨子即使不去做饭，也不能让专管祭祀的尸祝越俎代庖啊！我没有听说朝廷有旨意让您参与选用官员的事情。”说完，元顺又高声而口气十分严厉地说：“殿下如果一定要这样做，我自当把这件事详细奏明朝廷。”元雍于是大笑起来，说道“：怎么能因为朱晖一个小人，而使我们相互怨恨呢！”他便站起来，喊元顺和他一起进入内室，设宴和他畅饮。元顺的不屈不挠的故事，都和这事相类似。后来，他又兼左仆射。
尔朱荣拥立庄帝时，把百官们都召集到河阴去，他一向听说元顺多次直言进谏，爱惜他是个刚正的人，便对朱瑞说“：可以告诉元仆射，让他在吏部理事，不要前来。”元顺不明白他的意思，当听说杀害了百官时，便立即出走，被陵户鲜于康奴杀害。他家穷得只有四堵墙壁，没有东西可收殓，只有几千卷书而已，门下通事令史王才达撕开衣裳把他的尸体盖住。庄帝回宫，派黄门侍郎山伟巡视京城。山伟参加了元顺的葬礼，悲伤得难以自制。回到朝廷后庄帝很奇怪，问他怎么声音嘶哑了，山伟将实情报告庄帝。庄帝对侍中元祉说“：宗室死亡的不是一二人而已，不可能全部赈济他们。元仆射清苦的情形，死而更为显彰，特赐给绢百匹，其余人不得为例。”赠尚书令、司徒公，谥为“文烈”。
起初，庄帝还是藩王时，元顺梦见有一片黑云从西北直压过来，把东南方向上的日月都压碎了，又遮住满天星斗，天地一片昏黑。不久，云消雾散，便有一轮红日从西南角升起，很是明亮，并说是长乐王的日头。不久便看见庄帝从阊阖门入宫，登上太极殿，三呼万岁之后，百官都身穿朝服拜见皇帝，只有元顺在集书省走廊西边的槐树下，脱了衣服和帽子睡卧着。醒来之后，他告诉元晖业说：“我昨晚做了个梦，对我很不利。”他便说了梦中情景，同时解说道：“黑云，是气中凶恶的东西，也是北方的色彩，最终必定有北方来的敌人祸乱京城，残害二宫，杀害百官。为什么这样说呢？日，是国君的象征；月，是皇后的象征；众星，是百官的象征。按照这样来看，京城恐要遭到祸患了吧！过去刘曜攻破晋朝，使之成为髑髅台，展望前程，莫非也会这样吗？虽说这样，彭城王勰有文德，传于天下，如今梦见他的儿子当了天子，积德的人一定有报应，这也是必然的事情。只是遗憾他在位时间不长。我所以这样说，是因为他是从西南而出的。以时辰计算年数，也不过三年而已。但只恨我不能亲眼见到。为什么呢！我梦见自己躺在槐树底下，槐字在木的旁边是个鬼字，身子和鬼相并，又脱去衣冠，这还能不死吗！不过死后能得到三公的追赠吧！”后来果然都和他的梦相符。元顺曾撰有《帝录》二十卷，诗、赋、表、颂几十篇，大多佚亡了。
元顺的长子元朗，当时年纪十七岁，他枕戈潜伏了许多时间，最后亲手杀了康奴，将他的头颅祭祀于元顺墓前，然后到朝廷请罪。朝廷嘉勉他的作为，不予问罪。元朗后来任司徒属官。天平年间，被他的奴仆所杀，追赠为尚书右仆射。
元顺的弟弟元纪，字子纲，他追随孝武帝进入关中，任尚书左仆射，华山郡王。
元澄的弟弟元嵩，字道岳，孝文帝时，任步兵校尉、大司马。安定王休去世时，人家还没有哭完，他就出去游玩打猎。皇帝知道以后，大为恼怒，下诏说：“元嵩，大司马刚刚去世，你带着鹰鹞打猎寻乐，应是有如丧父之悲痛，而你却没有像儿子一样的感情，丧心失礼，怎么这么快！便可免官。”后来又兼任武卫将军。
孝文帝南征时，齐将陈显达率兵抵抗，元嵩亲自三次参加战斗，他脱去甲胄，勇往直前，勇冠三军，将士们都跟着他冲向敌人，陈显达军队败退散去。孝文帝十分高兴地说“：任城康王真有福气和积德，文武人才都出自他一门。”因为功勋被赐封为高平县侯。
起初，孝文帝从洛阳出兵时，冯皇后因罪而被关在宫内。当打败陈显达以后，回军至谷唐原，皇帝病危，准备赐冯皇后死。说“：找一位合适的人不容易。”皇帝望着任城王元澄说“：任城王一定不会辜负我的，元嵩也必定不会有负于任城王，可派元嵩去。”于是召元嵩入内，亲自将诏书交给他。宣武帝即位时，任命他为扬州刺史，威名大振。后来他和妻子穆氏同时被仆人李太伯等杀害。谥为“刚侯”。
南安王元桢，是皇兴二年(468)所封的。孝文帝时，累迁任长安镇都大将、雍州刺史。元桢性情忠厚谨慎。他母亲病危时，他悲伤异常，于是有白雉来停歇在门前。皇帝知道以后十分感动，赐给他千匹帛加以奖赏。召他前往讲习武艺，在皇信堂接见他，并告诫他说：“你的孝行闻名于民间，美誉显彰于邦国，既是宗室至亲，终不必担心会贫贱。所应当注意的有三件事：一是自恃宗室至亲而骄傲自大，违反礼节和超越常度；二是傲慢贪婪奢侈，不认真处理政务；三是饮酒游乐，不加选择交结朋友。这三方面不除去，将会产生祸患。”可是，元桢未能遵从皇帝的劝诫，后来更加肆意聚敛钱财。孝文帝因为他曾以孝养母亲而闻名于朝廷内外，特地宽恕了他，只削除封爵，以平民回家闲居，软禁终身。
后因议定迁都事，又被封为南安王，任镇北大将军、相州刺史，皇帝在华林都亭给元桢饯行，下令所有人都要赋诗，不会写诗的，可以让他们射箭，一定要让武士弯弓射箭，文人下笔赋诗。皇帝送元桢走下台阶时，流着泪和他告别。太和二十年(496)五月，元桢到达邺城。到达的前一天，下暴雨刮大风，冻死了几十人。元桢后因旱情，向群神祈祷求雨。邺城有石季龙的庙，民间祭祀他。元桢对神像说：“三天之内不下雨，我就要鞭打惩罚你。”求雨没有灵验，他就鞭打神像一百鞭。当月，因长了背疽而死去，谥为“惠”。当时恒州刺史穆泰谋反，元桢知情却不举报，虽然已经死去，仍然被追夺了封爵，除去封国。
元桢的儿子元英，很懂事而又聪明机敏，善于骑射，懂音律，也略知一点医术。孝文帝时，任梁州刺史。皇帝南征，他担任汉中别道的都将。后来皇帝驾临钟离，元英认为皇帝亲征，势压东南方，汉中有可乘之机，上表请求追击讨伐，皇帝允许他的请求。因功迁为安南大将军，赐爵为广武伯。
宣帝即位，任命他为吏部尚书，因前后所立下的军功，晋爵位为常山侯。不久又下诏让元英带领军队南征，大败梁朝曹景宗的军队。梁朝司州刺史蔡道恭忧虑而死，三关的守军弃城而退。当初，孝文帝攻下汉阳，元英立有战功，孝文帝就答应恢复南安王的封号。当被陈显达打败以后，这件事就不提了。这次南征之后，宣武帝大喜，便恢复了他世袭的王爵，改封为中山王。
不久，梁军入侵肥梁，朝廷下诏让元英带领十万军队讨伐，所至之处可听其相机行事。元英上表陈述有关事宜，便攻下阴陵，斩了梁将二十五人，杀贼兵首级五千多颗，又在梁城接连打败梁军，斩了梁国偏将四十二人，杀死、抓获以及淹死的近五万人。梁国中军大将军临川王萧宏、尚书左仆射柳忄炎等五员大将沿淮河向东逃走。共缴获米四十万石。元英一直追赶到马头，梁国马头戍主将弃城逃跑，于是围困了钟离。朝廷下诏说，出师时间已久，令元英作回师的准备。元英上表说“：原预期到二月底、三月初，理应攻克敌人。但从本月一日以来，阴雨连绵，可谓天违人意。然而王者出师，举动不易，不能因稍有滞留，就产生异议。愿上奏朝廷，特加开恩，以图长远谋略，略为放宽，假以时日，不要让造山之功，中途而废。”到四月间，大水暴涨，冲坏桥梁，元英和众将狼狈逃出，士卒死者十分之五六。元英到扬州后，派使者送去符节、衣冠、貂蝉、印绶，朝廷下诏交付法司。有关方面上奏说，元英谋算不周失利，应当处死。朝廷下诏赦免死罪，削职为民。
后来京兆王元愉谋反，朝廷恢复元英的封爵，任命他为使持节、假征东将军、都督冀州诸军事。元英尚未出发而冀州已平息。
当时郢州的中从事督荣祖暗中引导梁军，以义阳来接应，三关的守军都以据守的关城投降梁人。郢州刺史娄悦也占城自守。县瓠人白早生等杀了豫州刺史司马悦，占据城池投降南朝。梁将齐苟儿领军守卫县瓠。司马悦的儿子娶华阳公主为妻，这次都被抓走。朝廷下诏任命元英为使持节、都督南征诸军事、假征南将军，从汝南出兵。皇帝因为邢峦多次打败了白早生，所以令元英南下义阳。元英因军队人少，多次上表请增派军队，皇帝不答应。因此元英便和邢峦分兵一起进攻悬瓠，攻克以后，再领军南下。到达义阳时，准备夺取三关。元英说了他的计策“：三关相依，犹如左右手，如攻克一关，那两关不攻而定。攻难的不如攻易的，东关容易攻，应当先取下，这也就是黄石公所说的，战如大风发作，攻如大河决堤啊！”元英担心梁军聚集力量保护东关，便派长史李华带领五统军队进攻西关，以分散梁军力量。他自己率领军队攻向东关。结果果然和元英预计的一样，抓住了梁军大将六人，支将二十人，俘虏士兵七千，米四十万石，军用充足。回朝以后，被授予尚书右仆射。去世后，追赠司徒公，谥为“献武王”。
元英的儿子元熙，字真兴，好学有才干，有文学才能，声名显著于时。可是他举止轻浮，元英十分忧虑，认为他不是个能保全家族的人，经常想废掉他，立第四个儿子元略为世子。由于元略坚持不从这才停止。逐步升迁任光禄勋。当时朝廷由领军于忠执政，元熙是于忠的女婿，所以一年之间突然高升。
后来被任命为相州刺史，元熙在七月里上任，到达这天，刮起大风，下雨奇冷，冻死了二十多人、驴马二十多匹。元熙曾经听说过他的祖父元桢的故事，心中十分厌恶，又有蛆生长在他家里。起先，元熙的兄弟都被清河王元怿所喜爱，当刘腾、元叉隔绝两宫关系以后，他们又传圣旨，杀了元怿，元熙便起兵讨伐。元熙刚起兵十天，就被他的长史柳元章、别驾游荆、魏郡太守李孝怡抓了起来并关在高楼上，连同他的子弟也同时被关押。元叉派尚书左丞卢同将他斩于邺城大街上，将首级送到京城。一开始元熙的妻子于氏就知道元熙必定失败，不同意他的计划，从起先就哭泣不停，直到元熙死去。
元熙身为藩王，又有文学才能，风采气度高雅。当他镇守邺郡时，知心朋友中有才学的士人袁翻、李琰之、李神亻隽、王诵兄弟、裴敬宪等在河梁为他饯行，赋诗告别。当元熙临死时，又写信给相知的朋友和故旧，自恨没有能够实现自己的志愿。当时的人对他很同情和惋惜。
又元熙在任城王元澄去世之前，曾经梦见有人告诉他说“：任城王马上要死了，他死后两百多天，你也难免。如果不相信，请看任城王家里。”元熙在梦中看到任城王的府第房舍，四面墙壁崩塌，没有留下完整的一堵墙壁，元熙十分厌恶，醒来以后就告诉了自己的亲属。当元熙死时，果然和他梦中情形相符。元熙弟兄三人，总是跟从元英出征，他们在军中贪婪暴虐，有时接送投降的人到北方时滥杀无辜的人以增加首级数量，作为增加军功的资本。当于忠诬陷郭祚、裴植时，于忠并没有完全决定杀害他们，而元熙却加以劝告和鼓励，使他们遭受极刑，世人都认为是冤枉的。元熙遭祸时，有识者认为这是所受到的报应。
灵太后重新执政时，追赠元熙为太尉公，谥为“文庄王”。
元熙的弟弟元略，字亻隽兴，任给事黄门侍郎。元熙失败后，元略秘密逃走，投奔旧相识河内的司马始宾家里。始宾便建造了荻筏，在夜间和元略一起渡过盟津，住在上党屯留县的栗法光家里。栗法光一向注重信义，便欣然接纳了他们。元略有位旧相识叫刁双，当时任西河太守，元略又去投靠他。停留了一年多，刁双便让他的侄儿刁昌护送元略到江东去。梁武帝对元略很敬重，封他为中山王、宣城太守。不久，徐州刺史元法僧以徐州归降南朝，梁朝任命元略为大都督，让他到彭城去迎接初来归附的人。不久，又征召元略和法僧同时回来。元略虽然身在江东，自己因为家中所遭受的灾祸，早晚哭泣，居处犹如守丧一般。他又厌恶元法僧的为人，和他谈话时，从来没有笑过。
梁朝又任命元略为衡州刺史，还未出发，正好豫章王萧综以守城归降北魏，萧综的长史江革、司马祖日恒、将士五千多人都被俘虏。明帝下令让有关方面把江革等人都送回南朝，并因此而召回元略，梁朝便以礼遣送他回北方。明帝下令由光禄大夫刁双到边境加以慰问，任命元略为侍中、义阳王。回到石人驿亭时，明帝又命宗室亲属、内外百官中原先和元略认识的，到近郊迎接。任命司马始宾为给事中、领直后，栗法光为本县县令，刁昌为东平太守，刁双为西兖州刺史。凡元略所经过的吃过一顿饭、住过一宿的地方，无不沾光而受赏。
不久又改封为东平王。后担任尚书令，灵太后很宠信他，对他的信任程度，可以和元徽相比。当时天下比较混乱，军国大事万般纷繁，元略却仍照常只求自保，并没有提多少有益于国家的策略，只是当一名备位充数的臣子而已。尔朱荣是元略的姑夫，元略一向轻视他。元略又和郑俨、徐纥结成一党，尔朱荣更加恨他。尔朱荣入洛时他被杀害于河阴。朝廷加赠他为太保、司空公，谥为“文贞”。
元徽是元鸾的儿子，字显顺，粗知文史，颇有为官之才。宣武帝时，袭封王爵，任河内太守。在郡时治理得清净严整，在当时很有声誉。明帝时，担任并州刺史。早先，并州夏天受了霜灾，很少有人安于本业，元徽便要开仓赈济，文武官员们都出来劝谏和阻止。元徽说“：原先汲长孺当郡守时，还立即开仓，救人灾祸。况且我是皇室近亲，受封为大藩，怎能够拘于成法而不救人之危困呢！”他便先行赈济，然后上奏朝廷。明帝嘉奖了他，加封他为安北将军。汾州的山胡人过去时常出来掳掠，自从元徽到郡以后，他们便相互告诫，不要到邻州去骚扰。汾州、肆州的百姓也大多来找元徽投诉，愿意接受他的裁决。又转任秦州刺史，回京都时，官吏和百姓们都攀着车子哭泣，难以控制自己的感情。元徽使用的车破烂，马也很瘦弱，还是他原先从京城带来的旧物，见到的人无不赞叹他的清廉节俭。
改任为度支尚书，兼吏部尚书，不久又当了正尚书。元徽认为选拔官员的目的在于得到合适的人才，如果因年限而造成有些年停止选举人才，这就有悖于旧制。但是原法实行时间很久了，难以立即革除，他便采取德行相同的根据年限长短作为任用的先后，而劳绩相同的先晋升那些有德行的人，当时人认为是比较合理公平的办法。又委任为侍中，其余官职照旧。元徽曾上表请求担任一个州的太守。天下士人听后无不叹息，都说“：城阳王离开选部，贫贱者还有什么希望！”抱怨和感叹的声音，很快传到朝廷。于是仍让他兼任吏部尚书。屡迁至尚书令。
当时灵太后专制朝政，朝中纲纪败坏，元徽既为太后所宠信，却没有什么建树来辅佐朝廷，又跟郑俨之流同结一党。外表显得柔顺谨慎，内心多是相互猜忌，那怕瞪上一眼的不满，也要寻机报复，有识者都十分不满。他又设法防备妻子于氏，于氏因而和广阳王元深私通。当元深受委任掌管军队时，经常有表启上奏，论及元徽的罪过，虽然也有诬告和毁坏他的名声之处，但也有许多是实有其事的。
庄帝继位，被任命为司州牧。不久又任司徒，仍兼司州牧。元颢入洛时，元徽跟从庄帝北行。当车驾回京时，因有预谋的功绩，被任命为侍中、大司马、太尉公，加给羽葆鼓吹，增加的食邑连同从前的共二万户。元徽上表辞去官职和封号，前后多次上表。元徽因为是庄帝亲信的侍臣，内心害怕尔朱荣等，所以才会上表辞官。庄帝明白他的心意，同意他辞去封号，不让他辞去官职。元徽的后妻是庄帝舅舅的女儿。侍中李..，是庄帝姐姐的女婿。元徽本来就善于献媚取宠，很会取悦于人，他身负朝廷内外的重望，其他宗室亲信，没有人能和他相比。他便和李..等人劝告庄帝除掉尔朱荣。庄帝原先也有这个意图。尔朱荣死后，尔朱世隆等人的力量仍聚集不散。朝廷任命元徽为太保，仍任大司马、宗师、录尚书事，总管内外事务。元徽原以为尔朱荣死后，枝叶自然散亡。当尔朱氏宗族聚集起来图谋叛乱时，元徽不知道该用什么办法才行，只是忧虑和恐惧不安而已。他性格又特别嫉妒别人，不喜欢有人在他前头露面，每次入宫参与谋略，都独自和皇帝一起作决定。朝臣们有上奏陈述军国大政谋略的，他都劝告皇帝不要听从。他总是说“：小贼何必担心不能除去？”又特别吝惜费用，当时凡有所赏赐，都特别少薄，或者说时多，中途又削减，或给过以后又讨回去。庄帝对自己特别节俭，尤其受到元徽的赞同。太府少卿李苗，在元徽任司徒时他担任司马，元徽和他相交深厚。李苗每次进献忠言时，元徽多数不采纳。李苗对人家说“：城阳王原来已是蜂目，连豺声也将要露出来了。”当尔朱兆入京时，侍卫们都逃散了，庄帝步行走出云龙门，见元徽骑马奔过去。庄帝连连大声喊叫，元徽头也不回，只顾自己逃走。于是，元徽逃到了山南，来到旧吏寇弥的家里。寇弥表面上虽然表示接纳，心里却十分不安。他便说了许多话来恐吓元徽，对他说：“官家的捕手马上就要来了。”让他躲到别的地方，又派人在路上杀害了他，把尸体送到尔朱兆那里。孝武帝初年，追赠为使持节、侍中、太师、录尚书事、司州牧，谥为“文献”。
元徽的儿子元延袭了封爵。齐国受禅时，依例降爵。
安定王拓跋休，是皇兴二年(468)所加封的。他从小聪明机敏。在担任外都大官时，以善于判案而被人称誉。皇帝南征时，任大司马。孝文帝亲自带领各军出发时，遇到休正因为有三个盗贼偷盗六军物品，准备把他们斩首。皇帝下诏赦免了他们。休固执地说“：不斩他们怎么能使盗贼止息？”皇帝说“：王者的规矩，也时常有一些特别的恩泽，所以虽然违反了军法，也可以特别加以宽恕。”休这才遵从诏令。皇帝便对司徒冯诞说：“大司马严于执法，各军不能不格外谨慎。”于是六军肃然听令。定都洛阳时，休跟从皇帝到达邺城，孝文帝让休率领随从的文武官员到平城迎接家属，皇帝亲自在漳水之北为休饯行。太和十八年(494)，拓跋休患病卧床不起，皇帝亲往他的府第，流着泪询问病情，宫中使者送医送药的相望于路。从休去世到出殡，皇帝三次亲临看视。文帝到达拓跋休家门后，改穿衰服，白帽上加用首..。皇太子和百官们都跟从皇帝行了哀吊之礼，谥为“靖王”。下诏赠给假黄钺、加羽葆鼓吹，全部依照三老尉元的丧礼。皇帝亲自送出城郭，大哭而回。各王所受的恩礼都难以和他相比。宣武帝时，配祭于太庙。
元景山是宋安王元琰的儿子，字宝岳，从小就有度量，才干谋略过人。周闵帝时，因军功累迁任开府仪同三司。他随从周武帝讨平齐国，因功被任命为大将军、平原郡公、亳州总管。为政法令严明，盗贼也不见踪迹，辖区内部大为清平。朝廷召回担任候正。宣帝继位，他随从上柱国韦孝宽攻打淮南。郧州总管宇文亮反叛，用轻骑兵突袭韦孝宽。韦孝宽被宇文亮的军队所逼迫，元景山出兵打败了宇文亮。他因功又被任命为亳州总管。
隋文帝当丞相时，尉迟迥作乱，荥州刺史宇文胄和尉迟迥勾结合谋，秘密写信劝告元景山。元景山把使者抓起来，封了书信，送到丞相府，被加封为上大将军。由于军功，改任安州总管，晋位柱国。隋文帝受禅后，封为上柱国。第二年，隋大举攻陈，任命元景山为行军元帅，从汉口出兵。正准备渡江时，正好陈宣帝死去，朝廷有诏书让他回师。元景山威名大振，敌人对他十分害怕。几年后，因事被免职。他死在家中，追赠为梁州总管，谥为“襄”。他的儿子成寿承袭了他的封爵。
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