戚夫人出生于比较卑贱的贫奴家庭，并不是富贵子女。十六岁时，被正在征战中的刘邦发现，曾随刘邦征战四年。她也是西汉初年的歌舞名家，史书记载戚夫人能歌善舞，她擅跳“翘袖折腰”之舞，从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧，且花样繁复。能唱楚歌，会击筑，还会填词。她擅跳“翘袖折腰”之舞，戚夫人舞时只见两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。戚夫人还长于鼓瑟，节奏分明，情感饱满细腻，刘邦听之常不由自主地随声唱和，高兴时，两人开怀大笑，忧伤时则相对唏嘘不已。
戚夫人生下儿子赵王刘如意，刘如意在各方面酷似汉高祖，而汉高祖也毫不掩饰地谈论此事，因此引来戚夫人的夺嫡野心，《史记》记载，戚姬自恃得宠，开始有了野心，经常哭闹，又在枕边细语要汉高祖刘邦改立太子，欲从吕后手中夺取儿子的继承权，而且屡次陷害汉惠帝、鲁元公主，欲将置其于死地，因此吕后十分痛恨戚夫人，对她恨之入骨，处心积虑，找机会报复。汉高祖十二年，刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子，但在张良的计策下，太子于一次宴会中请来闻名遐迩的贤人“商山四皓”相随，换立之事已不可能 ，刘邦无奈，召来戚夫人，指着“四皓”背影说：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。” 说罢，长叹一声，戚夫人也凄楚不已，随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有弓矢，尚安所施！”
公元前195年，刘邦病故，太子刘盈继位，是为汉惠帝，吕雉升为皇太后，吕雉一掌权，马上翻脸，下令把戚夫人囚禁起来，并且把年近三十岁的戚夫人头发剃光，穿上囚服，让她在后宫舂米。
戚夫人一边舂米一边唱了一首她创作的流传至今的诗歌《舂歌》：“子为王，母为虏，终日舂薄暮。常与死为伍，相离三千里，当谁使告汝。”
这个浑身艺术才气的美女，却没有一丁点政治智慧，深陷囚笼，大难临头，竟然还能创作歌曲。这首歌摆明了想依赖她儿子赵王刘如意来救她。
果然，这首动听的楚歌，让吕后勃然大怒，吕后下令，召赵王刘如意进京。在排除了层层阻挠把赵王刘如意毒杀之后，吕后回过头开始虐杀戚夫人了。吕雉制造了历史上有名的人彘事件，彘就是猪，这是个惨不忍睹的刑罚。吕雉将她的手脚砍断，熏聋了她的耳朵，灌哑药，关在猪圈里，起名为“人彘”。
吕雉竟然让她自己的皇帝儿子刘盈来看，吕后告诉刘盈，刘盈得知“人彘”就是戚姬时，大惊失色，泪流满面，喃喃说道：“太残忍啦！哪里是人做的事，太后如此，我还凭什么治理天下！”他万万没有想到，母亲毒杀了弟弟还不罢休，就连弟弟已无还手之力的生母都不放过。他更不能相信，当年明眸善睐艳盖宫掖的戚夫人、弹琴击筑吹笛作歌唱《上灵》的戚夫人、腰肢袅娜翘袖折腰为舞的戚夫人，会变成这样一个在恶臭中蠕动的怪物。刘盈天性温和懦雅，受不住惊吓，惠帝从此一厥不起，天天借酒浇愁，不理朝政，如是浑浑噩噩七年之后，年仅二十五岁的刘盈便离开了人间。
其实相比以戚夫人的死，虞美人算是死得完美死得有尊严的。而戚夫人却死得如此不堪，如此屈辱！
说到赵王刘如意，这年不过十四五岁，虽然名为封国之王，实际上年幼识浅，凡事都靠国相周昌主张。他自然也是吕雉铲除的对象。只是当年刘邦曾经郑重其事地向周昌托孤，吕雉征召了赵王三次，三次都被知道底细的周昌硬邦邦地拒绝了。吕雉只好先召周昌，再召赵王。刘如意不敢拒绝，果然来到长安。
吕雉虽狠毒，刘盈却天性善良，无论如何都要想法子保全弟弟的性命。所以打从刘如意踏进长安地域的那一刻起，他就亲自出城迎接，并从此与弟弟同食同寝，使吕雉无从下手。刘盈每日有早起习射的习惯，年幼娇气的如意却无法坚持。刘盈心软，想想一时半刻也没什么要紧，就依了弟弟。可吕雉偏偏趁这半刻，鸩死了如意。
等到刘盈兴冲冲地回来，那温暖轻柔的床帐里，只剩下弟弟七窍流血的尸体 。
关于如意的死，也有另一种说法。说是刘邦死后，被吕后召至长安,逼他绝食，刘如意饿得半死不活时还饶有兴致地作了一首诗，最后几句是：“于嗟不可悔兮宁早自裁，为王而饿死兮谁者怜之？吕氏绝理兮托天报仇！”所以《史记》里称他的死为“幽死”。
西汉文帝刘恒，为报戚夫人搭救高祖之恩，为戚夫人正名，立寺纪念。东汉明帝永平二年（公元59年），始在睢陵建寺名曰：“戚姬苑”。其庙址在今江苏睢宁县东北十五里的梁集镇戚姬村。“戚姬苑”屡毁屡建，不过，昔日之大殿重院、高僧金尊、红烛绛香、虔男信女之盛况已不复存在。今庙址犹在，仍存三间偏殿和留存“汉碑”一块。戚姬苑庙联云：红衣翠袖随高祖萍波千里，歌云宵舞仙姿曾使巾帼垂慕；青史丹心为赵王忧谋半世，囚永巷作人彘直令须眉太息。