宋室南渡后，韩元吉寓居信州上饶（今属江西）。绍兴二十八年(1158)曾为建安县令。隆兴间，官至吏部尚书。乾道九年(1173)为礼部尚书出使金国。淳熙初,曾前后二次出守婺州,一次出守建宁。后晋封颍川郡公,而归老于信州南涧,因自号南涧翁。平生交游甚广，与陆游、朱熹、辛弃疾、陈亮等当代胜流和爱国志士相善，多有诗词唱和。其子韩□(1159～1224)，字仲止，号涧泉,也有文名于当世,成就稍逊于其父。
韩元吉是当时很有名望的人物,黄□称其"文献、政事、文学为一代冠冕"(《中兴以来绝妙词选》)。《四库全书总目》称其"诗体文格,均有欧、苏之遗,不在南宋诸人下"。他不喜"纤艳"的诗和杂以"鄙俚"的歌词。曾将自己所作歌词"未免于俗者取而焚之"（《焦尾集序》），自编词集1卷,题为《焦尾集》。现存词80首。其词往往流露出"神州陆沉之慨"（黄蓼园《蓼园诗话》）。他很眷恋北方，曾在词中写道："梦绕神州归路"(〔水调歌头〕《寄陆务观》)；"中原何在，极目千里暮云重"（〔水调歌头〕《雨花台》）。他不忘北伐抗金，多次写到"鸡鸣起舞"和"勒功燕然"；也常有英雄迟暮,功业无成的感叹。其词风雄浑、豪放,与辛弃疾很接近。陆游称赞他的作品"落笔天成，不事雕镌。如先秦书，气充力全"(《祭韩无咎尚书文》)。亦有婉丽之作，如〔六州歌头〕"东风著意"等。