北宋靖康二年(公元1127年)十一月二十七日,赵昚出生。
绍兴二年(公元1132年),6岁的赵伯琮幸运地被失去生育能力的高宗选中,育于宫中。
绍兴三十年(公元1160年)二月二十四日,赵昚被立为皇子,改名玮。二十五日,下诏。二十七日,授为宁国军节度使、开府仪同三司,进封为建王。
绍兴三十一年(公元1161年),完颜亮南侵,朝中多数大臣主张逃跑,时年35岁的赵昚主动上书,请求领兵与金兵决战。但经老师史浩的提醒,为了避免高宗疑心,他再次上书,请求在高宗亲征时随驾保护,以表孝心与忠心。
绍兴三十二年(公元1162)五月二十八日,被立为皇太子,改名为眘。六月宋高宗以“倦勤”,想多休养为由,传位给养子赵昚,是为宋孝宗。高宗自称太上皇帝。从此,宋朝皇位又回到了太祖一系。初,高宗很早就有禅位之意,曾经告诉过赵昚,赵昚流着泪坚决一再推辞,适逢边事爆发没有结果。
绍兴三十二年(公元1163)七月,也就是孝宗即位后的第二个月,颁布手谕,召主战派老将张浚入朝,共商恢复河山的大计。
绍兴三十二年,接受老师史浩的建议,下诏为民族英雄岳飞冤狱昭雪平反,追复岳飞原官,赦还被流放的岳家家属,并逐渐开始为被贬谪和罢免的主战派大臣平反复官。
隆兴元年五月,孝宗任命张浚为北伐主帅,北伐战争拉开序幕, 宋军一月之内恢复灵壁、虹县和宿州, 威慑中原。后来在金军优势兵力的反攻下,宋军主将不和,军心涣散,撤兵符篱时遭到金兵的追截,损失惨重,只好再次与金国达成和议,改称臣为称侄,增加岁币等,北伐战争就此草草收场。
乾道八年公元1172年春正月初一,颁布《乾道敕令格式》。
乾道九年宋孝宗于圜丘祭祀,大赦天下,改次年(1174年)为淳熙元年。
淳熙三年(1176年), 孝宗颁诏将现行的救令格式,仿照“ 吏部七司条法总类” ,随事分门,修纂成“ 淳熙条法事类” ,作为大理寺和刑部处理案件的法律依据。
淳熙十三年,临安府罢逐青吏300多人, 两年后又裁汰百司冗官700多人。另一方面严格限制恩荫数目,缩减各级官员荫补的数量。
淳熙十四年十月,高宗崩于德寿宫中,孝宗听闻后失声痛哭,两天不能进食,又表示要服丧三年。孝宗为了服丧,让太子赵惇参预政事。
淳熙十六年二月初二(公元1189年2月18日)禅位于太子,太子即位,是为宋光宗。孝宗自称太上皇,闲居慈福宫,后改名重华殿,上尊号为寿皇圣帝,继续为宋高宗服丧。
绍熙五年(公元1194年)五月初二,宋孝宗染疾。六月初九,孝宗在重华殿逝世,终年六十八岁。十月二十九日,上谥号为哲文神武成孝皇帝,庙号孝宗。十一月二十八日,暂殡于永阜陵。十二月十八日,在太庙附祭孝宗神主。庆元三年十一月初二,加谥号为绍统同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝。