父亲洪皓，曾任徽猷阁直学士、提举万寿观兼权直学士院，封魏国忠宣公。洪适少年时即能日诵书3000言，与弟洪遵、洪迈先后同中博学鸿词科，有“三洪”之称。
建炎三年（1129年），洪皓使金，洪适年方13，即能任家事。率5个弟弟和3个妹妹奉祖母、母亲避兵饶州（今江西鄱阳），后以恩补修职郎。绍兴七年（1137年）任严州录事参军，绍兴十一年（1141年）任浙西提举常平司干办公事，绍兴十二年（1142年）与弟洪遵同中博学鸿词科，除左宣教郎敕令所删定官。高宗赞其：“父在远方，子能自立，此忠义报也。”
绍兴十三年（1143年），继迁秘书省正字。是年父自金归，忤秦桧，洪适出任通判台州军事。绍兴二十八年（1158年），除知荆门军。后知徽州、提举江东路常平茶盐兼提点刑狱，任内皆著政绩。后迁户部郎中、淮东总领、司农少卿、太常少卿兼权直学士院中书舍人，任内也为人称道。乾道元年（1165年），任翰林学士签枢密院事、尚书右仆射、同中书门下平章事兼枢密使，任怨革弊。次年因久雨而引咎辞职，除观文殿学士、提举江州太平兴国宫，后以观文殿学士、左通奉大夫知绍兴府兼浙东安抚使。乾道五年（1169年），以观文殿学士提举临安府洞霄宫。此后家居16年，1184年二月辛酉（初二）日（3月15日）病逝。《宋史》有传 。